銀の伝承

第四章「ザラハート王国編」

第67話「鏡像の咆哮」

紅の瞳が睨みつける。剣を受け止めていたのは、バルダーだった。

「はああ！」

受け止めた刃をバルダーが受け流し、剣を彼の首を目掛けて振るが、後ろに素早く跳ねて避けられる。

半歩遅れて、システィーンが翼を大きく羽ばたきながら到着した。

「システィーン。周りの魔族どもは、任せた」

バルダーは短くそう言い残し、カリスの前に立ったままグロイを見据えた。

システィーンは小さく頷き、即座に魔法陣を展開しながら言葉を返す。

「……あの男を倒して、バルダー。私がここを守る！」

バルダーは答えず、ただ一歩、前に出た。

赤の瞳が燃える。

グロイは血を激しく流しながらも、ニヤリと口を歪めていた。

「ほう……お次は小僧か。まったく、今日はずいぶん来客が多いな」

その声にかすかに濁りがあった。

さすがのグロイも、カリスの自爆技で大きなダメージを受けていたのは明らかだった。

上半身の筋肉は大きく焼け焦げ、皮が爛れている。

呼吸も不規則。激しい損傷が、彼の動きを確実に鈍らせている。

（もし今のグロイが全快だったら……俺じゃ、絶対に勝てない）

バルダーは自分でも理解していた。

今の弱っている状態の彼でも、果てしなく巨大な力を残している。

バルダーは、到着前に自身に身体強化魔法を施しており、身体能力は人間のそれを遥かに超えている。

それに加え、更にシスティーンからも重ね掛けの強化もしており、人間として耐えることの出来る限界まで強化されている。

特訓で成長したとはいえ、これほど強化しているとはいえ、一人の人間がイシュカンダル帝国の三柱の一人と正面から打ち合うのは無謀に等しい。

だが、今だけは違う。

（……カリスという魔族が道を拓いてくれた。なら、ここで終わらせる！）

「お前がブリシンガーの仲間の、バルダーとやらだろ。知ってるぜ。来い、小僧」

グロイが血に濡れた腕を掲げると、空気が濁った。

周囲の大気が引き絞られ、巨大な熱が立ち上る。

重低音のような脈動とともに、空間が軋む。

呪詛が混じったような呪文詠唱と共に、地面から黒炎が爆裂する。

黒い業火が竜のようにうねり、まるで意志を持って獲物を喰らうようにバルダーに襲いかかった。

バルダーは限界まで強化された筋肉の軋みを抑え、踏み込みと同時に彼は左手を突き出した。

「アーク・シールド！！」

青白い魔力障壁が展開され、黒炎の一撃を正面から受け止める。

「く…っ！」

防御障壁が悲鳴を上げ、表面が焼け焦げていく。

（焼くだけじゃない…こいつの黒炎は、魔力そのものを“喰らう！防御魔法は無意味…！）

バルダーは後退しながら詠唱を続け、魔力を彼の剣に収束させた。

咄嗟に防御魔法壁を解いて黒炎を切る。斬撃の波動が周囲に放射される。

「魔法が効かねぇなら、斬って、叩き込むまでだ！！」

「来やがれェ、ヒヨッコがァァッ！！」

グロイが黒炎を再度収束させ、右手に宿す。

そして、黒煙を纏った大きなガントレットを装着した拳を振りかざす。

バルダーもすかさず、剣で応戦。

二人の技がぶつかる。剣と黒炎が衝突し、周囲が吹き飛びクレーターが形成される。

バルダーは素早く身を屈め、前転しながらグロイの懐へ潜り込む。

剣を逆手に持ち替え、グロイの負傷した肩に深く突き刺す。

「ぐっ…！」

グロイの膝が、一瞬だけ崩れた。

「やるじゃねえか、ひよっこ風情がよ」

その目は、なおも狂気を失っていなかった。

「だがよ…」

グロイはにやりと口角を歪めた。

「結局てめえも、俺と同じだろうが」

低く、ねっとりとした声。

「戦うしかねえ。殺すしかねえ。生きるためによ…！」

吐き捨てるように、グロイは言った。

「お前のことわかってるぜ。元々はヴァルハイト王国の最強の剣士なんだろ？今でこそ、あのカスのカリスと同じように世界を救うだの寝言をほざいてやがるがよぉ」

「他に、何ができるってんだ？誰かのため？正義？そんなもん、クソの役にも立たねぇ！結局、最後に立ってるのは俺たちみてえな、化け物だけだ！」

その言葉に、バルダーの手が僅かに震える。

胸の奥に、否応なく疼くものがあった。

無数の戦場で、生きるためだけに剣を振るってきた過去。

命令に従うだけの機械だった日々。

（本当に、違うと言えるのか…？）

一瞬、剣先が揺れた。

幻影の森で自らのコピーに言われたことが、脳内にフラッシュバックする。

グロイはそれを見逃さない。

「ハハハ！見ろよ！お前も俺と同じ、戦いしか知らねえんだよ！！」

喉の奥から、獣のような嗤い声が漏れる。その言葉が、バルダーの心を深く抉った。

だが―バルダーは剣を、ぐっと握り締め直す。

歯を食いしばり、顔を上げる。その目に、確かな光が宿った。

「違う…俺は、違う！」

叫びと共に、バルダーは踏み込む。

「俺は―誰かを守るために剣を振るう！ただ生きるためだけに、戦うんじゃない！！」

それを聞いたグロイが下らないと言わんばかりにフっと一蹴する。

「だから、それが無駄だと言ってるんだよォ！俺達みたいな強き者達は、ひたすら戦いを楽しみ、敵を蹂躙する機械でいればいい！」

「それでもてめぇが違うと言うのなら、それは心の弱さだ！戦いという儀式に、心という下らねぇものを入れるんじゃねえ！」

バルダーは、そんな彼の言葉を理解出来ていた。

かつて自分がそうだったからだ。

今まで彼もただの戦闘用の人形として仕立て上げられ、無機質に無意味に戦う日々に明け暮れていた。

そんなグロイは、彼のかつての鏡だった。

バルダーの中で、ブリシンガーの言葉が蘇る。

「グロイ、お前の戦いへの渇望。俺は理解出来る。だが、ひたすらに命を奪う刃―それは強いようで、弱い」

再び地面を踏みしめ、構える。

「それを、今から証明する」