銀の伝承

第四章「ザラハート王国編」

第66話「弱者の一撃」

荒れた地面。爆裂した土煙。崩れたテントの残骸と、焦げついた血の匂い。

その中心で、二人の人物が激しくぶつかり合っていた。

「ハアッ！！」

カリスの絶叫と共に、地を這うような黒影が走る。

黒い魔力の影が螺旋状に渦巻き、グロイの巨体を狙って炸裂した。

地面が割れ、爆煙が巻き上がる。

しかし―

「……ったくよ。これで何度目だ？」

煙の中から現れたグロイは、口元に余裕の笑みを浮かべたままだった。

腕にはいくつかの焦げ跡、だが致命傷どころか、掠り傷すら負っていない。

「頑張ってんな、カリス。けどよ、の程度じゃ俺の皮も剥げねぇぜ？」

カリスは内心、息を呑む。

影を纏う強化術、闇雷を帯びた強撃、急所を狙った連打。

持てる技を尽くしても、グロイはまるで試合のつもりで応じているかのようだった。

周囲には、数え切れない魔族兵たちが円を作って二人の戦いを囲んでいた。

彼らは剣を抜くこともなく、笑いながらその死闘を見物していた。

「ほら、いいとこ入ったな！」

「グロイ様、今のフック綺麗すぎだろ！」

「カリスっての、しぶてぇけど…どうせもうすぐ潰れるな」

殺し合いを、戦争を、娯楽として嗤う彼ら。

自らも魔族のカリスだが、心底彼らを軽蔑していた。

そしてその中心にいる、グロイ。

この価値観そのものなんだと、なぜ帝国を憎むのかを再認識した。

カリスは再び構え直す。胸の内で、何度も浮かび上がる声。

（ここで、なんの成果も出さない訳には…！）

足元の影が波打ち、爆発的に広がる。

「影穿（えいせん）四連刻断！！」

地面から跳ね上がるように影の刃が四本、同時にグロイを襲う。

一撃一撃に、魔力の極限が注がれていた。

グロイの目が一瞬細まる。

「ほう…今のは、ちっと痛ェぞ？」

片腕で二撃を弾き、もう片方で三撃目を砕く。

だが、四撃目が腰に命中し、黒き血が飛び散った。

魔族兵たちが一斉にどよめく。

「おっ！？　今のは当たったぞ！」

「マジかよ、あの野郎、グロイ様に傷を…！」

グロイは、しばし無言でカリスを見据える。

そして、ニヤリと嗤った。

「やるじゃねぇか。けどよ……」

バッ！！

突如、グロイの両腕から魔力の衝撃波が発せられる。

「お返しだッ！！」

爆風がカリスの身体を吹き飛ばす。地面を転がり、影を纏った防御を以ってしても、吐血するほどの一撃。

「がッ…！」

「俺の番だ、カリス。次は、楽しませてもらうぜ？」

間合いを詰めたグロイの拳がカリスの胴を抉った。

刹那、空気が砕け、カリスの身体が宙を舞う。

地面に叩きつけられ、土煙とともに背中から大地にめり込む。

呼吸ができない。全身の骨が悲鳴を上げていあ。

「おいおい、もう終わりかよ？裏切り者がよぉ…」

グロイが歩を進めるたび、大地が重く沈む。

それを取り囲む魔族兵たちは、半ば狂ったように笑いながら見ていた。

「いいとこまでいったと思ったんだけどなー！」

「まぁ、帝国から逃げただけの魔族なんざ、こんなもんさ」

（…まだ…まだだ…！）

血を吐きながら、カリスは拳を握る。

歯を食いしばり、動かぬ脚を無理やり起こす。

（俺の命なんかで、この戦が止められるなら―それでいい…！）

血を吐き、腕が砕けようとも、カリスの意識は燃えていた。

視界が赤く染まり、骨の軋む音が耳を満たす。

それでも止めることはできない。

目の前にいるこの男グロイを、今ここで止めなければ、ザラハート王国が征服され、ミスリルも奪われ、目撃したとんでもない存在の復活が早まってしまう。

カリスは、魔力を自らの腹部一点に集束させる。

その魔力の密度は、すでに人間やエルフの許容量をとっくに超えていた。

地面が鳴る。空間が歪む。空気が焦げ始める。

「てめぇ、まさか！」

グロイが瞬時に理解して、反応しようとしたが、すでに遅かった。

「喰らえ！俺も貴様も道連れだッッ！！！！」

魔力が凝縮され、爆裂の印が浮かび上がったその瞬間―

ズオオオオオオオンッ！！！！

カリスを中心にして巨大な魔力の爆発が起きた。

爆発音というには重すぎる、地の底を揺るがすような爆破衝撃が走った。

その一撃は、もはや“技”ではなく―魔力の爆心地そのものだった。

土が盛り上がり、地面がクレーター状に抉れる。

数百メートル内のすべてが吹き飛び、熱と爆風と魔圧が渦を巻く。

周囲にいた兵士たちも全員吹き飛ばされる。

この技はカリスが隠密部隊に所属していた時に習得したもの。敵に捕まり、機密情報を漏らす前に敵を巻き添えに自爆するという、捨て身の技だった。

「なっ…！？」

「グロイ様が…ッ！」

観戦していた魔族兵たちが悲鳴を上げ、爆風に吹き飛ばされる。

グロイはその中心で、爆心にさらされていた。

「ぐっ…ぉぉぉおおおおおおお…ッッ！！」

鋼のような肉体が、大きく焦げていた。

ジュウウウウという焼ける音を発しながら、彼の肉体は大きく損傷。

筋肉が千切れ、血が噴き出し、彼の身体に初めて恐怖の色が宿った。

「テメェ…！」

グロイが地を這うように睨みつける先には、全身を焦がし、蒸気を上げながら立つカリスの姿があった。

その場に膝をつき、崩れる寸前でカリスはつぶやく。

「これが……お前が…笑って殺した……弱い奴らの…怒りだ……！」

だが、カリスの体はもう限界だった。

全身からおびただしい量の出血をしていた。焼け焦げた、ボロボロのカリスは崩れ落ちた。

だが、グロイはまだ立っていた。

明確なダメージを負っていながらもまだ倒れる様子はない。

「クハ…ハ、ハッ…ハハハッ…！もう少しで届きそうだったかもなァ。惜しかったぜ、カリス…だがな、てめぇはここまでだ」

刃が抜かれる音が響く。

グロイが背中の大剣、長さ2メートルを超える黒鉄の刃を、血の滴る爛れた腕で無理やり引き抜いた。

「仲間想いぶって…死ぬ時だけ格好つけやがって」

ゆっくりと剣を持ち上げ、刃先をカリスの胸に向ける。

「せめて、内臓ごと砕いてやるよ。死んだあとで“立派だった”なんて言われたら、腹立つからなァ…」

剣が振りかぶられる。

その影が、血に濡れたカリスの顔を覆う。

だが―

一閃。風を切る赤い稲妻が、空間を裂いた。

視界がぐらつく。気づけば、グロイの剣は、黒髪の戦士により途中で止められていた。

「残念だったな。こいつを殺すには、お前はちょっと遅かった」