銀の伝承

第50話「夜明けのあとで」

翌朝。

太陽が昇り、やわらかな光が谷間に差し込んできた中、バルダーとドゥガルはゆっくりと目を覚ました。

「ん……？」

バルダーが寝ぼけ眼で目をこすりながら、テントを出て周りを見回す。

いつもなら、一番早起きなシスティーンとブリシンガーの姿がないことに気がついた。

「……あいつら、どこだ？」

出てきたドゥガルも、辺りを見回す。

「おかしいな。昨日はちゃんと寝てたはずだが……」

一瞬、二人は焦るような顔を見合わせた。

（もしや、何かあったのか……？）

少し見回したが、すぐ近くの丘の上―その先に、二人がいるのが見て二人は安心した。

むしろ、晴れ晴れした。

システィーンとブリシンガーが、静かに抱き合ったまま、眠っていた。

ブリシンガーがシスティーンに抱えられるように眠り、システィーンもまた安らかに彼に寄り添う静かな二人の姿。

ただ、風が吹き、木々がさざめく中で、二人だけの静かな世界が広がっていた。

「……あぁ、なんだ、そういうことか」

バルダーが、ほっとしたように、微笑みを浮かべた。

その微笑みは、軽やかで、どこか照れくさいものだったが、確かな安堵の表れだった。

ドゥガルも、同じようにふっと力を抜き、声を出した。

「…そりゃ、あんなに仲良くしてたら、なぁ」

「ま、何があったかは知らんが、良かったな」と、バルダーが言うと、ドゥガルも「確かにな」と笑った。

二人は静かに見守ったまま、そのままの姿を遠くから眺めていた。

バルダーが最後に、さりげなく言った。

「システィーンがあんなに、頼もしく思える日が来るなんてな」

ドゥガルは少し考えてから、首をかしげるように言った。

「うむ、でもあのブリシンガーが、よくそこまで心を…」

「いや、いいんだよ。それが“人間らしさ”だろう？」

バルダーは静かに、目を細めて答えた。

「俺たちも、あんな風に支え合える仲間でいたいな」

その言葉に、ドゥガルも無言で頷いた。

二人の静かな朝のひとときが、またひとつの未来を感じさせるような温かさを残しながら、進んでいった。

「起こすのは野暮ってもんだ。俺達だけでも朝メシの準備しようぜ」

「ああ、そうだな」

バルダーとドゥガルは朝食の準備をしていた。

野菜を切り、パンを焼き、朝の空気を満喫しながら忙しそうに動いている。

「さぁ、あとはこの材料をスープを入れれば完了だな」

ドゥガルが、スープを煮込んでいる鍋を覗き込んでいる。

バルダーはその様子を見守りながら、「お前、結構手際いいな」と言う。

「当然だ。俺は戦いだけじゃなくて、飯も作れる男だぞ」

ドゥガルは得意げに胸を張った。

二人が少し離れた丘の上を見ると、システィーンとブリシンガーがゆっくりと降りてきているのが見えた。まだ少し眠そうな目をこすりながら歩いていた。

「お、二人とも起きたか？」

バルダーが声をかける。

システィーンは少し顔を赤くしながら、慌てた様子で目を逸らしつつ言った。

「み、見たの……？」

「し、システィーン、落ち着け……」

「う、ううん、あれはちょっと……」

システィーンは顔を両手で覆い、恥ずかしそうにうつむいた。

バルダーとドゥガルは、その様子を見て、互いに顔を見合わせ、クスリと笑った。

「おお、なんだよ、二人とも。俺達は何も知らないぜ」

「ああ、それより今日もいい天気だな」

ドゥガルとバルダーにやりとした。そこには少し白々しさも混じっていた。

「でも、ほら、気にすんなよ。俺たちもお前らのことなんか気にしてないさ」

「そうだ、そんなことより朝飯だ。食え」

バルダーとドゥガルが目を細めて答える。

システィーンは、ますます顔を真っ赤にして、何も言わずに下を向いた。

「こ、こんなこと……恥ずかしい……」

朝の陽光が谷間に差し込む。

前夜の静けさが残る中、四人は静かに朝の支度を整えていた。

バルダーとドゥガルは、焚き火のそばで最後の荷物をまとめ、システィーンは食器を片付けている。

そして、ブリシンガー。いつもなら、彼の顔には一分の隙もない厳しい表情が浮かんでいた。だが今、彼の顔には軽やかさが宿っていた。

どこか別人のようだった。彼の顔が、どこか柔らかく見える。

普段の鋭い眼光ではなく、穏やかな眼差しをしているその姿に、誰もが気づく。システィーンも、無意識に何度も彼の方を見ては、少しだけ微笑みを浮かべる。

「……なんか、今日は、いつもより元気そうだな」

ドゥガルが、軽く笑いながら呟くと、バルダーは黙って頷いた。

「そうだな。お前も感じるか？」

バルダーの目には、優しさが浮かんでいた。

「……いや、あんな真顔ばかりしてた奴が、こんなに柔らかくなってるのは少し意外だ。でも、きっと……」

ドゥガルが微かに首をかしげ、視線をシスティーンに移す。

システィーンが、わずかに顔をそらすと、ドゥガルは無言で微笑んだ。そして、バルダーもまた、静かに頷きながら言った。

二人の間に流れる温かな空気が、さらに深まった。システィーンは小さく息を吐き、視線をブリシンガーの後ろ姿に移す。

少しだけ寂しげで、それでいてどこか安心したような、穏やかな表情を浮かべている。

まだ、彼が抱えていたものが全て消えたわけではない。

だが今、彼は少しだけ、軽くなったのだと感じる。その安心感を胸に、彼女は無言で目を伏せた。

その視線を受けて、バルダーとドゥガルは何も言わなかった。言葉は要らない。二人が微笑みを交わすだけで、すべてが伝わった。

バルダーは少しだけ顔を上げ、静かに言った。

「まぁ、何も言わないけどな。でも、これはいいことだ。俺たちも少しずつ、重荷が軽くなるといいな」

ドゥガルも軽く頷いた。

その言葉に、ブリシンガーが振り返る。その目には、確かな感謝の色が宿っていた。

「……ありがとう」

小さな声で言ったその言葉は、誰にも届かないほどの静けさの中で、確かに彼の仲間たちに届いた。

しばらく歩き、ようやく山脈の入り口にたどり着いた一行は、壮大な景色に息を呑んだ。

険しい山々が延々と続き、空は暗い雲に覆われている。風は冷たく、足元には古い岩がゴツゴツと転がっていた。

「これが、アゼルグラム山脈か……」

バルダーが静かに呟く。その目には、緊張と不安が入り混じっていた。

「思ったよりも、険しいな……」

ドゥガルが額に汗をにじませながら、足元を確かめつつ言った。

「ここからはドラゴンの領地だ。入った今、必ず現れるだろう」

ブリシンガーの表情が引き締まる。

その時、空気がひときわ重くなった。

突然、遠くの山の頂から、大きな鳴き声が響き渡った。

「……来るぞ」

ブリシンガーは静かに言い、足を止めた。

その言葉と共に、空が割れるように、巨大な影が現れる。

岩山を越えて、ゆっくりと降りてくるその影。

その大きさ、翼の広がり、そして何より圧倒的な存在感に、一行の息が止まる。

まさに、ドラゴンだった。