銀の伝承

第48話「眠れる残滓」

数日の休息は、あっという間に過ぎ去った。

湯に浸かり、食事に癒され、精霊の風が流れるこの地で、傷は癒え、心にも余裕が戻っていた。

そして朝。

星と月の光がまだ空に残る中、一行は王都の門へと集まっていた。

王と、リゼルフェインを含めた、見送りに訪れたエルフたちの姿が並ぶ。

「ミスリルを入手したら、ここへ戻ってきてください。ここには過去にミスリルを扱っていた場所、貴方の武器の誕生に相応しい、優れた鍛冶場が沢山あります。必ず、無事に戻ってきてください」

ブリシンガーが答える。

「任せろ」

その言葉に、バルダーが剣を肩に担いで笑う。

「よーし、いよいよって感じだな。ドラゴン退治……いや、まずは鉱脈探索か」

「退治とか言わないでよ…できれば対話で済ませたいの」

システィーンが渋い顔をする。

「まぁ、どっちにしても命がけだろうがな……」

ドゥガルが空を見上げ、息を吐いた。

陽光が、山の端から差し込み始める。

ブリシンガーたちの背中を押すように、エルフの角笛がひとつ、静かに空に響いた。

旅立ちの合図。

神の戦士とその仲間たちの次なる道は、霊峰アゼルグラム─かつて破壊王ガウレムが生まれし地へと続いていた。

北へ延びる一本道を、四人は歩いていた。

まだ朝も早く、陽光は淡く、風には山の匂いが混じっていた。

背後には白銀の都エルセリオン。

そして、遥か彼方、地平線の向こうにうっすらと見える巨大な影。

アゼルグラム山脈。

その稜線はまるで空に爪を立てる獣のように、黒々と世界の端に佇んでいた。

「……あれが、目的地か」

バルダーが目を細める。

「山の匂い……でも、ただの山じゃない。空気が、魔力を拒絶してるように感じる」

システィーンが呟いた。

「はぁ……今から胃が痛い。ドラゴン、頼むから話せる相手であってくれよ……」

ドゥガルがぼやきつつ、斧を担ぐ。

その先を歩くブリシンガーは、剣に手を添えながら言った。

「ドラゴン属は、どの種族よりも知能が高い。もし戦わずに済むのであれば、それに越したことはない」

「……今更だけどよ」

ドゥガルが、少し歩調を緩めて口を開いた。

「お前さん、素手でも十分すぎるほど強ぇだろ。ゴーレムなんて一撃だし、魔族二人を追い払ったのも、ほとんど一瞬だった。それでも、わざわざ剣を作り直す必要があるのか？」

一瞬、空気が静まる。

ブリシンガーは歩みを止めず、前を見たまま答えた。

「見えているものだけが、敵とは限らない」

その声は低く、淡々としていた。

「俺はかつて、ガウレムやアイゼンヘイムと戦った。あの時も……自分が最強だと思っていたわけじゃない。だが、“ここまでだろう”とは考えていた」

ほんのわずか、苦い息が混じる。

「その慢心で、世界は滅びかけた」

システィーンが、そっと視線を向ける。

「帝国は、間違いなく俺の存在を認知している。ならば必ず、俺を想定した策を用意する。力で押し切れる相手だけとは、限らない」

ブリシンガーは、空を見上げる。

「だからだ。ただ勝つためじゃない。想定の上を斬るために、剣がいる」

ドゥガルはしばし黙り込み、やがて小さく息を吐いた。

「……なるほどな。慢心してるわけじゃねぇってことか」

「むしろ、その逆だ」

ブリシンガーは短く言い切る。

「俺は、自分が"足りている"と思い込むほど愚かではない」

イシュカンダル帝国。

玉座の間に、重く鋭い沈黙が満ちていた。

ゼルオルとヴィルザは、漆黒の大理石の上に跪いている。その視線の先に座すのは、帝国最強の三柱。メレディナ、グロイとカイム。

報告が終わった直後、静寂を破るように、

「この役立たずがぁぁぁッ！！！」

グロイの叫びが、雷鳴のように響き渡った。彼の拳が玉座のひじ掛けを砕き、石片が空間ごと吹き飛ぶ。

「封印を任された貴様らが、何もかも“逃した”だと！？神の戦士も！精霊の泉も！！」

ゼルオルが冷静に頭を垂れた。

「……判断ミスは認めます。しかし、彼らの成長は予想を―」

「貴様に弁明など求めておらん！！」

グロイの怒声と同時に、拳を握った瞬間、地面に黒い亀裂が走る。

ドォン！！！！！！という爆音と共に、ゼルオルとヴィルザの身体が一瞬で黒炎に包まれ、消えた。

叫びもなく、悲鳴もなく。ただ、そこにあった魔力の気配が、無音で消滅した。

その場には、黒く焼け焦げた床と、二人の影すら残っていなかった。

メレディナが、そんなグロイに眉をひそめた。

「またかグロイ、彼らは軍の中でも優秀な人材だった。これ以上の虐殺は帝国の損失」

「用済みだ」

グロイが低く唸るように言った。

カイムは微動だにせず、静かに呟いた。

「だから言っただろう。刺客程度では無理だと。いよいよ、我々が動くときが来たのかもな」

カイムがグロイに命じる。

「グロイ、まずはお前がザハラート王国方面へ、軍を連れて向かえ。こうなればブリシンガーがミスリルの剣を入手するのは致し方ない。その上で対策するまでだ」

「来たな、ザラハートのミスリルを奪うって訳か」

グロイがニヤリと微笑む。

戦闘狂の彼は帝国の領土を拡張するのと同時に、戦いの要求を満たしたい為に他国に戦争を仕掛けることが多い。

「……だが」

カイムが仮面越しに目を細めて言葉を続けた。

「問題は、神の戦士だけではない。彼の仲間たちの成長速度が、想定以上だ」

メレディナも、口元に笑みを浮かべて頷いた。

「そうね。特に、あの少女……システィーンだったかしら。あの年齢で、補助と防御結界すら重ねて詠唱。エルフだとしても、かなり上澄みのクラスよ」

「バルダーもよ。ブリシンガーの戦いを模倣して、ちゃんとダメージを与えた」

グロイがわずかに目を光らせた。

「ドワーフの斧使いも侮れん。あの瞬間の連携、迷いがなかった。たった数日の修行で、これだけの成果。あの三人はまだ伸びる」

「ええ。神の戦士の仲間という肩書きだけではなく、彼ら自身が脅威として台頭する可能性があるわ」

メレディナが冷酷な微笑みを浮かべる。

「だからこそ、面白いじゃない。神の力に連なる存在が、血も、神の祝福も持たぬ人間として、どこまで抗えるのか」

「フン。俺にとっちゃ全部、まとめて潰す対象だ」

グロイが不機嫌そうに吐き捨てる。

だが、カイムは一歩、歩み出ながら呟いた。

「我々が対処すべきは、ブリシンガーだけではない。未来の脅威に成りうる存在だ」

三柱がゆっくりとその場を離れる。

ゼルオルとヴィルザの存在は、なかったことのように、誰からも語られなかった。

玉座の間には、再び重く静かな闇だけが残った。

誰も知らない。

帝国の最奥に、それある。

その場所に、光は差し込まない。地上のどこかとも、天上のどこかとも違う場所にそれは封印されていた。

音も、気配も、魔力すら通わぬ空間。

世界から切り離された、死んだ領域。

だが―そこに、ひとつだけ。禍々しい紫色のオーラをまとった、巨大な“爪”が存在していた。

鋭く、黒曜石のように輝き、なおかつそれは、圧倒的な生の気配を放っていた。

動いていないはずなのに。存在するだけで、周囲の空間がじわじわと侵蝕されていく。

地鳴りにも似たうなりが、誰の耳にも届かない闇の中に響く。

誰も知らぬまま。それは、確かに存在している。