銀の伝承

第43話「英雄の封印」

翌日。

神殿のような静寂に満ちた広間に、木漏れ日が柔らかく差し込んでいた。

四人は、王の前に立つ。

白き柱の間に集うエルフたちの視線を受け、アリュセールは玉座から静かに立ち上がる。

「バルダー・ガインルフ。システィーン・メイルフィ。そしてドゥガル・グリムフォルドよ」

名を呼ばれ、三人は自然と背筋を正した。

「汝ら三名に、試練を課す」

重々しい声が、広間に低く響く。

王の左右には、静かに佇むリゼルフェインと、白衣を纏った神官長が立っていた。

「精霊の泉へ向かい、そこに滲む穢れの源を探れ。泉は幻影の森の外れにある聖域、選ばれし者のみが踏み入ることを許された地だ」

「聖域、か……」

バルダーが小さく息を吐く。

「その力を乱す存在は、我らエルフにとって“外敵”と同義。ゆえに、この試練を果たした時、初めて汝らを我らと同盟の誓いを交わすに足る者と認めよう」

「……これが昨日言っていた、信頼を得るための試練　ってわけだな」

バルダーの低い声に、王は否定も肯定もしなかった。

ブリシンガーに試練が課されていないのは、エルフから彼への信頼の現れだった。

「選ばれし者だけ、ねぇ……」

ドゥガルが腕を組み、苦笑する。

「ドワーフには、なかなか重たい話だ」

「試練、ということは……」

システィーンが一歩前に出る。

「ただの調査ではないのですね。何かが、起きている……？」

その問いに、王はわずかに頷いた。

「近頃、泉に“穢れ”が滲んでいる。精霊たちは苦しみ、森の魔力は乱れ始めた」

広間の空気が、わずかに張り詰める。

「……おそらく、何者かがこの地に“触れた”。それが意図せぬものか、悪意あるものかは不明だが─放置はできぬ」

その言葉を聞き、沈黙していたブリシンガーが、ゆっくりと口を開いた。

「王よ」

視線が集まる中、彼は静かに続ける。

「もし、その穢れが人為によるものであるならば……魔族の関与も疑われるかと存じます」

一瞬、広間がざわめいた。

「つきましては、僭越ながら私も彼らと共に精霊の泉へ向かうことを、お許しいただけないでしょうか」

「ありえぬ、穢れた魔族が幻影の森を抜けて来るなど絶対にありえん。それに、これは彼ら三名に課された試練だ」

神官長が低く言う。

ブリシンガーは首を振った。

「承知しております。しかしながら、相手が”万が一”でも魔族であった場合、試練そのものが命を落としかねぬものとなりましょう。私は彼らの成長を妨げるつもりはございません。ただ万一の際に備え、同行を願いたいのです」

王はしばし、ブリシンガーを見つめていた。

その瞳は深く、試すようでもあり、同時に全てを見通すようでもあった。

やがて、静かに口を開く。

「よかろう」

周囲が息を呑む。

「ブリシンガー・ヴァルディア。汝は試練の当事者ではない。彼らが力及ばぬ時のみ関与せよ。それ以外は見守る者として同行せよ」

ブリシンガーは静かに頷く。

王の声は厳しく、しかしどこか温かさを帯びていた。

「バルダー、システィーン、ドゥガル。この試練は、汝ら自身が我らの信を勝ち取るためのものだ」

三人は互いに視線を交わし、深く頷く。

「行け」

王は静かに告げた。

「精霊の泉へ。そして再び我らの信を得る、その時まで」

精霊の泉への道中、森が沈黙していた。

鳥の声も、風のささやきもない。自然そのものが息を止めているかのようだった。

「空気が……重い」

システィーンが肩を抱くように呟く。

「魔力の密度じゃねえ。これは……“拒絶”されてるような感覚だ」

ドゥガルが額に浮かぶ汗を拭う。

「精霊たちの声が……遠い。何かが、ここに“異物”を持ち込んでいる」

バルダーが周囲に目を光らせながら、静かに剣に手を伸ばす。

ブリシンガーは無言のまま先頭に立っていた。

彼だけが、まるでこの異常を知っていたかのように、目を細めていた。

（この空気……これはただの“穢れ”じゃない。何かが、精霊の力を……食っている）

やがて、一行の前に霧が晴れ、泉が現れる。

それは、まるで別世界だった。

陽光も届かぬほど深い森の奥。

巨大な樹々に囲まれた空間の中央に、精霊の泉は静かに佇んでいた。

水面は鏡のように凍りついた静謐を保ち、宙には光の粒子が漂っていた。

しかし、その中心に浮かぶ“黒いひび割れ”がすべてを異質なものへと変えていた。

「……これは……」

システィーンが息を呑む。

「魔族の瘴気。しかも、相当深く仕組まれている」

ブリシンガーがしゃがみ込み、水面を観察する。

「何かいるぞ……感じる」

バルダーが周囲に目を走らせる。

と、その時ゴゥゥゥン……と、大地の奥底から響くような、鈍く重い振動音が鳴った。

「……ッ！？」

足元の地面が、わずかに脈打つ。精霊の泉の水面が、さざ波ではない歪みを描いた。

まるで、水そのものが何かを拒むように、逆流している。

宙を漂っていたはずの光の粒子が、ひとつ、またひとつと消えていく。

代わりに、水面の中心に黒い染みが滲んだ。

「……精霊が……怯えてる……」

システィーンの声が、かすかに震える。

次の瞬間。水面が弾けるように盛り上がり、黒いしぶきが、意思を持ったかのように宙へと持ち上がった。

それは影だった。だが、ただの影ではない。

粘つく闇が絡まり合い、骨格のような輪郭を形作り、やがて人の形を取っていく。

二つ。泉の中央から、二体の存在が、ゆっくりと立ち上がった。

そしてそこに現れたのは、漆黒の法衣を纏った、異様に背の高い男二人組。

顔は仮面に覆われ、目だけが鈍く青白く輝いている。その手には分厚い書物が抱えられ、空間そのものが彼らを中心に歪んでいた。

泉の水が、彼らの足元だけ避けるように凍りつく。

「……我が名は、ゼルオル・ナハト」

冷たく、乾いた声が、静寂を切り裂いた。

「そして、我はヴィルザ・レグナス。鏡の如く返し、すべてを呑み込む者。どうぞ、お見知りおきを」

もう一人の男が、愉快そうに肩を竦める。

白銀の肌に、黒い刺青のような魔紋が脈打ち、笑みを浮かべた瞳の奥には、隠しきれない殺意が渦巻いていた。

二人は人間に近い姿をしていた。だが、頭部から伸びる大きな角が、決定的な違いを示している。

「やっぱり、魔族だったか……！」

バルダーが剣を構え、ドゥガルが即座に横へ並ぶ。

「泉の穢れの正体はお前たちだったか」

ブリシンガーの声は低く、鋭い。だが、その視線はすでに敵を測る者のものだった。

「あなたたちは……精霊の泉に、これ以上ないほど場違いな存在……！」

システィーンの周囲に、魔力が展開される。

だが、ゼルオルは淡々と、無感情に告げた。

「神の戦士、ブリシンガー。貴様の存在は、我らが主の未来における最大の脅威。よって、此処にて世界から切り離す」

「封印結界─発動」

「ッ！？」

ブリシンガーが踏み込もうとした瞬間、ゼルオルの掌から“空間”が裂けた。

黒と白の魔方陣が複層的に展開され、泉の気流が逆巻く。

「っ……！」

ブリシンガーが動こうとした一瞬、彼の足元に空間の壁が生成され、縛鎖のように身体を拘束した。

彼の身体が、次元の裂け目に引きずられていく。

「空間転移魔法か・・・！」

「ブリシンガーッ！！」

システィーンが手を伸ばす。だがその手は、漆黒の魔法の壁によって遮られる。

「─心配するな」

ブリシンガーが振り返る。彼の瞳は冷静だった。

「俺は、必ず戻る。それまで耐えてくれ……お前たちなら、できる！」

その言葉と共に、彼は光の中へと消えた。

封印完了。

泉の空気がひときわ重く沈み、周囲の霊気が濁る。

ゼルオルがほくそ笑む。

「これはブリシンガーを封印する為だけに創られた封印結界。戻ることなど、永遠に出来ぬ」

「さて、“加護”を失った人間たちよ」

ヴィルザが片手を広げ、魔障の紋章を展開した。

「試してみよう。絶望の味ってやつを」