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第40話「それぞれの答え」

霧が晴れた。

まるでそれまでの濁った空気が嘘のように、清々しい風が頬をなでる。

古木の香りが立ち、遠くから小鳥のさえずりがかすかに届いた。

バルダーは、剣を肩に担いだまま立ち尽くしていた。

しばらく空を見上げて、ようやく小さく息をついた。

「……まったく、心が休まる暇がねえ」

その言葉に、横から声が返る。

「同感だよ……精神的に殴られるなんて、久しぶりだった」

木の影から、システィーンが現れた。彼女の髪は乱れていたが、その瞳には明確な光が宿っていた。

「……システィーン」

バルダーが目を細めて言う。

「うん、バルダー……おかえり」

小さな言葉が、妙に胸に染みた。そして二人の前に、三角に草をはね飛ばしながら、ドゥガルが登場した。

「おっせぇな、二人とも。お前らが出てこないから、ちょっと迷ったじゃねぇかよ！」

「お前が最後だろ」

「うっせ！俺はこう見えて心の旅路が長かったんだよ！！」

三人は、顔を見合わせた。

それぞれが、何かを乗り越えた顔をしていた。だけど─まだ口に出すには、少しだけ勇気が要る。

ふと、前方の大樹の根元に、人影が座っていた。

「……やっと来たか」

振り返ったその姿─ブリシンガーだった。

変わらぬ凛とした気配。落ち着いた表情。だが、どこか微笑んでいるような目が、三人を静かに迎えていた。三人は、同時に口を開けず、少しだけバツが悪そうに立ち尽くした。

バルダーは唇を噛んだままそっぽを向き、システィーンは視線を落としながら裾を握りしめ、

ドゥガルは鼻を鳴らしてごまかすように咳払いをした。

ブリシンガーは、それを見て、ゆっくりと立ち上がる。その表情には、安堵と、どこか、嬉しさのようなものが滲んでいた。

「……“通ってきた”顔をしてるな」

その一言に、三人がわずかに顔を上げた。

「幻影の森は、心を試す場所だ。通れたということは─今のままのお前たちで、十分だという証だ」

「……でも、俺は……」

バルダーが何かを言いかけたが、ブリシンガーは静かに首を振る。

「お前は、過去を背負った上で、進もうとしている。その剣は、もう過去のためじゃない。未来のために振るわれるものになった」

「……システィーン」

彼女の名を優しく呼ぶ。

「お前の魔法は、誰かの命を救う。それは戦う力とは別の、希望を繋ぐ力だ。お前は、それに気づいたはずだ」

「ドゥガル」

「なんだよ、泣かせるつもりか？」

「お前が打つ剣は、心で打つ剣だ。鍛冶屋がどんな素材であれ、守りたいものがあるなら、それが最強の武器になる」

三人は、少しずつ顔を上げる。

気まずさも、恥ずかしさも、どこかで少しだけ溶けていた。それは、ブリシンガーが変わらぬ眼差しで、自分たちを見てくれているとわかったから。

「……俺たち、変われたのかもな」

バルダーがぼそりと呟いた。

「うん。きっと……この旅で、もっと強くなれる」

システィーンも頷く。

「しゃーねぇな！俺のハンマーが火を噴くのはこれからだ！」

ドゥガルが笑い、ブリシンガーが頷く。

そんなブリシンガーを、バルダーがちらりと見る。

「……そういやさ。お前はこの試練を通らなかったと言ってたな」

その一言に、空気がわずかに止まった。

「俺たちは、心を引きずり出されて殴られた気分だったのに……最初から、ここにいたんだろ」

ドゥガルも腕を組み、鼻を鳴らす。

「不公平って言いてぇわけじゃねぇが……理由ぐらいは、あるんだろ？」

ブリシンガーは一瞬だけ視線を伏せ、やがて静かに答えた。

「森は、エルフが“疑う者”を試す場所だ」

三人の視線が集まる。

「かつて俺は、この森を越え、彼らの国を守るために剣を振るった。……それだけのことだ」

それ以上は語らなかった。

だが、森が彼を拒まなかったという事実が、何より雄弁に、彼がこの地でどう見られているかを物語っていた。

そして木々の向こう、霧が完全に晴れたその先に、遥かなる光景が広がっていた。

エルセリオン王国─精霊の都が、ついにその姿を現した。