銀の伝承

第27話「名を問われ、夢を語る」

アウロラ平原は、どこまでも続いていた。助けた商人と護衛を連れている。

風が優しく草を撫で、空にはゆったりと雲が流れていた。だが、その穏やかな景色とは裏腹に、ドゥガルの視線は前を歩くブリシンガーに向けられていた。

「なあ、兄ちゃん」

ふいに、彼が口を開いた。

ブリシンガーがわずかに振り返ると、ドゥガルは斧を担ぎ直しながら、少しだけ眉を寄せて、深刻なトーンで聞いていた。

「ずっと気になってたんだ。あんた……一体、何者なんだ？」

その言葉に、前を歩いていたバルダーがぴくりと反応し、システィーンも一瞬だけ足を止めて振り返る。

「俺は今まで、旅の中で色んな戦士を見てきた。身体が強ぇ奴も、魔法が上手い奴も……でもよ」

ドゥガルは続けた。

「ゴーレムを素手で一撃で破壊して、ミスリルの武器を持ってて……普通、そんな奴がいたら伝説級の戦士だ……それにだ」

ドゥガルは、言葉を探すように一度だけ視線を落とした。

「強い奴ってのはな、普通は“圧”があるもんだ。近くにいるだけで、肌がざわつくような、嫌でも分かる“強さ”がよ。ほら、あの若造や、あの嬢ちゃんみてぇにな」

彼はもう一度、ブリシンガーの背中を見る。

「……でも、あんたからは、近くにいなくても分かる。あんたから感じる“何か”が……でかすぎる。でかすぎて感じ取れない程だ。強ぇとか、ヤバいとか、そういう次元じゃねぇ」

「だから、余計に気になるんだ。こんなモン背負って歩いてる人間を、俺は見たことがねぇ」

ブリシンガーは、少しの間だけ黙っていた。風の音だけが、草原に吹き抜ける。

だが―その沈黙こそが、言葉よりも重く、ドゥガルの胸を打った。

「……言えねぇか」

「言わないだけよ」

システィーンが静かに呟いた。

「でも……あの人は、世界のために歩いてる」

バルダーも軽く息をついて、ドゥガルの肩を叩いた。

「無理に聞かなくていいさ。あんたが疑うような奴じゃねぇよ、俺が保証する」

「ふん……信じてねぇわけじゃねぇよ」

ドゥガルは肩をすくめ、わずかに笑った。

「ただ……知りたいと思っただけさ。あの背中を見たらな」

ブリシンガーは、空を見上げたまま一言だけ呟いた。

「そのうち、嫌でも知ることになるさ」

その声には、悲しみのような、諦めのような、けれど確かな覚悟があった。

翌朝の朝靄の中、アウロラ平原を照らす柔らかな光が、静かに地面を撫でていた。

まだ他の旅人たちが眠っているであろう時間。だが、ある一角では、風を裂く音と気合の声が響いていた。

「……はっ！」

バルダーが剣を振り、システィーンが風の魔法を手に集中している。

ブリシンガーは腕を組み、静かに二人を見守っていた。日課となっていた毎朝の稽古。

霧の渓谷ではこの特訓をする余裕が無かったが、平原に着いてからまた再開していた。

そのとき―

「おいおいおい、朝っぱらからこんな面白そうなことやってんのか！」

どすんどすんと地響きのような足音と共に、ドゥガルが寝袋から寝癖のまま飛び出してきた。

「何やってんだ、特訓か！？それ俺にも混ぜろや！！」

「うわ、急に来たな……！」

バルダーが思わず剣を構えたまま笑う。

「ドゥガルさん……さっきまで寝てたじゃないですか」

システィーンが呆れながらも笑みを浮かべる。

「うるせぇ、寝起きでも戦えるのがドワーフ流だ！」

斧を片手に肩に担ぎ、ドゥガルは仁王立ちで叫んだ。

「お前ら毎朝こんなド派手に鍛錬してんのか！？いいなそれ！俺も混ぜろ！」

と、謎の強調で声を張り上げるドゥガル。

「ま、本人がやる気ならいいんじゃねえの」

バルダーが笑いながら、斧を構えるドゥガルに対峙する。

「いいぜ、来なよドワーフの大将。受けて立つ！」

「へっ、かかってこいや、若造！」

剣と斧が激突する。その衝撃で、少し離れて見ていた商人とその護衛達が思わずのけぞった。

「こ、この一行、なんなんですか……」

火花が飛び、風が唸り、地面が抉れ、空気が震える。それでも彼らは、楽しそうだった。

「システィーン、お前も遠慮すんな。風の刃でかかってこい！」

ドゥガルが笑いながら声をかける。

「え！？私、ドゥガルさんに攻撃していいんですか！？」

「いいんだよ！お嬢ちゃんの実力も見せてみな！」

システィーンも笑いながら魔法陣を展開する。彼女の成長した魔力が、風を鋭く切り裂いて飛んだ。

「おっほぉ！マジかよ、本当に村娘だったのか……！？」

ドゥガルが吹き飛びかけながらも、豪快に笑う。見守っていたブリシンガーが、ふと小さく笑みを浮かべた。その表情は、誰にも気づかれないほど淡く、しかし確かに温かかった。

アウロラ平原の果てに、グランヘイム王都の城壁が遠く霞んで見えていた。夜の帳が降りる中、一行は最後の野営を丘の上に構えていた。

焚き火の炎が、ゆらゆらと揺れている。静かな草の音と、遠くで鳴くフクロウの声だげが夜を彩っていた。商人は既に寝ている。

「ドゥガル」

ブリシンガーが木の枝を火にくべながら、静かに問いかける。

「お前が王都と取引をしているのはなぜだ？そんな所とパイプを持っている鍛冶屋も多くいない」

その問いに、システィーンも少し興味を示して顔を上げる。

ドゥガルは斧をそっと地面に立てかけ、炎をじっと見つめた。

「……ま、話すのは簡単だ」

低く、だがどこか誇らしげな声で言う。

「俺の故郷は、西の岩山の奥にある小さなドワーフの鍛冶集落。昔はそれなりに栄えてたんだが、今じゃ鍛冶屋一本で生きていくことなんざ出来ねぇ、今じゃ若ぇのも仕事もねぇ」

システィーンが静かに聞き入る。バルダーも、火越しに彼の瞳を見つめていた。

「だから俺は決めたんだ。王都で鍛冶場を開いて、その名を轟かせてやるってな」

焚き火の火が一瞬、ぱちんと爆ぜた。

「俺の作った武器が王都の兵に選ばれりゃ、そいつはもう“ブランド”だ。名が広まれば、注文は集まる。そして……いつか故郷に戻って、集落をもう一度、鍛冶の町として蘇らせるんだ」

彼の言葉には、熱と信念があった。

「それが、俺の夢だ。簡単じゃねぇが……誰かがやらなきゃ、集落は本当に終わっちまう」

システィーンは目を輝かせて頷く。

「すごい……素敵な夢ですね、ドゥガルさん……！」

「へへ」

照れくさそうに頭をかくドゥガル。

バルダーもにやりと笑って言う。

「じゃあ、俺の剣が必要になったら、その時はあんたに頼むよ。“王都の名工”に、な」

「言ったな、若造！その時は特別価格で叩き売ってやる！」

皆が笑った。皆の笑い声が一段落し、焚き火の炎がゆらゆらと静けさを照らし始めた頃、ふいに、ぽつりと声が落ちた。

「……叶うさ」

焚き火の向こうから聞こえたその言葉に、全員がわずかに動きを止める。

ブリシンガーだった。

彼は焚き火を見つめたまま、穏やかに言葉を続けた。

「お前なら、できる」

たったそれだけ。けれど、その短い一言に、込められたものは大きかった。

「その手を見れば分かる。その手は今まで数え切れない程の武器を作ってきた名工の手だ。腕は確かだろう」

ドゥガルは驚いたように目を見開いた。普段ほとんど語らない男が、そんな風に言葉を贈ってくれるなんて―

「……言ってくれるなぁ、兄ちゃんにそこまで言われちゃ……やるしかねぇな」

ふっと照れ隠しのように笑いながら、斧の柄を軽く握り直す。

その様子を見て、システィーンも胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じていた。

（ブリシンガーさん……ちゃんと、見てるんだ）

寡黙な彼の言葉の重み。それは、優しさの証だった。

だからこそ、彼にそう言わせたドゥガルの“まっすぐな夢が、より尊く思えた。

バルダーも、にやりと笑う。

「へぇ……めずらしいな。ブリシンガーが誰かを褒めるなんて。それだけ、あんたの気概が伝わったってことだな、ドゥガル」

「へっ……褒められすぎて、調子に乗っちまいそうだぜ」

笑い声が消え、焚き火の音だけが残る。

草原を渡る風が、彼らの間を静かに通り過ぎていった。

夜が、更けていく。