銀の伝承

第19話「世界へ踏み出す日」

朝焼けがまだ東の空をほんのり染めた頃。ファルデン村の門の所に、人の気配があった。

通常ならまだ眠っている時間帯。しかし、この日は違った。

村人たちは次々と集まり、見送りのために道の両脇を静かに埋めていた。

「……こんなに来てくれたのか」

バルダーが荷物を担ぎながら、呆気にとられた声を漏らす。

彼らの背には、旅のためにと用意された大きな荷袋。食料、薬草、防寒具―村人たちが惜しみなく持ち寄ったものばかりだった。

その中の一人の老婆が、バルダーとブリシンガーに向かって声をかけた。

「……ここが、アンタたちの第二の故郷だよ。いつでも帰っといで。何年かかっても、誰を連れてきても、またここに来るのを待っているよ」

その言葉に、バルダーとブリシンガーが微かに口元をほころばせた。

そのとき、少し離れたところに立つ、システィーンの両親の姿が目に入った。娘の背中を見つめながらも、言葉にできないほどの不安をその表情ににじませていた。

ブリシンガーは一歩進み、二人の前に立つ。そして静かに頭を下げ、一礼した。

「彼女の命は、俺が背負います」

その言葉に、システィーンの両親は目を見開き―やがて、母がそっと微笑みながら頷いた。

父も、少しだけ震える口元で、ゆっくりと拳を握りしめて言った。

「お願いします。どうか、娘を……」

空が白み、鶏の声が一度だけ響いた。ブリシンガーが背を向け、歩き出す。バルダーもそれに続き、そしてシスティーンが最後に振り返る。

「……行ってきます！」

彼女の声に、村人たちは一斉に手を振った。

「気をつけてねー！」

「またいつでも戻っておいでよー！」

「絶対に無事でね！」

その声を背に、三人は旅路へと踏み出す。

日が照り始めたファルデンの朝は、いつもより少しだけ眩しかった。その光の中、村を後にし―世界へ向かって歩き出した。

村の風景が少しずつ遠ざかっていく。

システィーンは、何度も何度も振り返りながら歩いていた。石畳、木の柵、家々の煙突。その全てが、彼女の日常だった。

もう戻れないとは思っていない。けれど、確実に違う世界へ踏み出したのだという実感が、胸に静かに重なる。

寂しさと、不安。それらをすべて押しのけて、胸の奥で高鳴る鼓動があった。

幼い頃から、何度も夢に見ていた冒険。今、自分もその物語の中にいる。

夢に描いても想像できなかった。思わず、顔がにやけそうになる。だが、必死に抑えて歩を進めた。

「……おい、システィーン」

急にバルダーの声がして、はっと顔を上げる。

「顔、緩んでんぞ。……にやけすぎ」

「えっ、う、うそっ……！？」

バルダーがフッと笑った。

「気持ちはわかるけどな」

その隣で、ブリシンガーは無言だった。だが、ちらりとだけ彼女の方を見やり、僅かに微笑んだ気がした。

地図にはない風景。本に書かれていない出会い。

そして、自分自身の物語を紡ぐ旅。システィーンの足取りは、いつのまにか軽くなっていた。

歩いて半日近く経った頃、開けた丘の上に腰を下ろし、三人は小休止を取っていた。風が心地よく吹き、草原の匂いが鼻をかすめる。

バルダーが地面に座り込む。その隣で、システィーンは草の上に座りながらも、まだどこか夢見心地の表情だった。

そんな二人の前で、ブリシンガーは地図を広げる。紙の端が風でめくれそうになるのを押さえつつ、淡々と口を開いた。

「ここから先、一週間かけてグランヘイム王国の王都に行く」

「王都……やっぱり大きい街なんですか？」

システィーンが聞く。ファルデン村もグランヘイム王国の領土の中にある村だが、彼女は当然、王都も話でしか聞いたことがない場所だった。

「大陸でも有数の人口を誇る大都市だ。物資の補給と情報の収集には最適だ」

それを聞いたシスティーンの顔が期待に満ちる。ブリシンガーの指が地図のとある山岳地帯を指す。

「だが、王都に入る前に、最初の試練となるべき場所を明日から通る。霧の峡谷だ」

「霧の渓谷。濃霧で覆われた山岳地帯か」

バルダーはそこを知っているようだった。それに頷いたブリシンガーは続けた。

「そこは様々な危険が待ち受ける。バルダー、お前なら大丈夫だろうが、システィーンは常に俺達の傍にいろ。それがお前に課す一番最初の課題だ」

それを聞いたシスティーンは力強く頷く。

「わかりました」

バルダーも理解した表情で頷いた。

ブリシンガーは地図をたたみ、その言葉で表情が強張る二人を見る。

「ここからが“旅”だ。歩くぞ」

何事もなく終えた旅の初日の夜。

辺りはすっかり闇に包まれ、焚き火の小さな炎だけが三人の姿を照らしていた。

ブリシンガーは薪をくべていた。少し離れた場所でバルダーが欠伸をして、すでに村で貰った寝袋に入り始めていた。静けさの中、火のパチパチという音が心地よく耳に残る。

その中で、システィーンはちらりと隣に座るブリシンガーの横顔を盗み見る。

今なら、聞けるかもしれない。ようやく仲間になれたのだから。

「……あの、ブリシンガーさん」

少しだけ緊張した声に、彼は静かに顔を向けた。

「どうした？」

「その……以前から、気になってたんです。あなたの伝説のこと……」

沈黙。

火がぱちりと弾ける。

「……お前は、詳しいようだな」

ようやく、ブリシンガーが呟き、少しだけ目を伏せた。

「“伝説”と呼ばれていた時代も、確かにあった。だが、それは過去の話だ」

謙遜をしている訳ではない。ただ、本当にその肩書きをなんとも思っていない様子だった。

「それでも、やっぱり信じられないくらい凄いです。あなたの歴史の中で語られる様々な戦い……」

ブリシンガーは皮肉交じりにフッと鼻で笑った。

「……俺はただ、長く生きているだけだ。英雄じゃない。伝説にも、なりたくてなったわけじゃない」

システィーンは何も言えなくなった。

彼女はふと空を仰いだ。星々の瞬きが美しかった。

バルダーはすでに寝息を立て、木の根元で丸まっていた。

彼女は少しだけ身を寄せて、勇気を振り絞るように口を開いた。

「……もうひとつだけ、いいですか？」

ブリシンガーは静かに頷いた。

「何でも聞け」

「あなたの話の中に、“パングラス大陸”の話が出てきたんです。今のエアリンデルのすぐ隣にあった、もうひとつの大きな大陸……」

ブリシンガーは視線を落としたまま、火を見つめている。システィーンは続けた。

「そこに現れた“ガウレム”という存在。かつて、あなたがたった一人でそれと戦ったと記録にはありました」

「……」

「そして……その戦いで、パングラス大陸そのものが、跡形もなく消滅した、と」

口にするには、あまりにも現実離れした話だった。だからこそ、彼女はその真偽をずっと確かめたかった。

「本当なんですか？」

少しの沈黙。やがて、ブリシンガーが言葉を落とすように呟いた。

「……ああ」

システィーンが言葉を探している間に、薪が崩れて火が跳ねる。

ブリシンガーはそれを見つめたまま、ぽつりとだけ言う。

「沢山の命も、消え去った戦いだった。二度と、戻らないものがある」

そして、言葉を切るように付け足した。

「だから俺は、二度と同じ過ちを許さない」

それ以上は語らない。それきり、彼は黙った。

システィーンも、もう続けられなかった。けれど、彼はもう、ただの伝説ではなかった。

彼女は、少しだけ笑みを浮かべながらぽつりと呟いた。

「……なんだか、私……ずっと緊張してました」

その言葉に、ブリシンガーが目だけで彼女を見やる。

「ずっと“さん付け”で呼んでるし、敬語も抜けなくて……。なんだか、私だけまだ旅の仲間ってより、遠い存在みたいで……」

彼女の声はどこか照れくさそうで、そして少しだけ不安を滲ませていた。ブリシンガーは焚き火の小枝をそっと直しながら、静かに答えた。

「敬語は、いらない」

「えっ……」

不意を突かれたようにシスティーンが目を見開く。

「“さん”も必要ない。肩書きも、遠慮も。俺は誰かの上に立つような人間じゃない。お前たちとは、同じ道を歩く旅の仲間だ。バルダーにもそうしてやれ」

その言葉は、まるで焚き火の温もりのようにじんわりと心に広がった。

「……じゃあ、呼び捨てで……？」

「ああ」

システィーンはそっと目を伏せ、頬をほんのり赤らめる。

「じゃあ……ブリシンガー、って呼ぶね」

名を呼ばれた彼の目は相変わらず深く、静かだったが、柔らかくなったようにも見えた。

「……ありがとう」

その一言を、システィーンは小さな声で付け加えた。

言葉はそれで終わったが、火を囲む二人の間に流れる空気は、今までと少しだけ違っていた。

たった一言。

でも、たった一歩分だけ、彼との距離が近づいた気がした。

その夜、システィーンは寝袋に入ってからもずっと、心臓の高鳴りを抑えきれなかった。

（呼んじゃった……ブリシンガー、って）

名前を呼んだだけなのに、まるで夢みたいだった。

そして、星の下で静かに眠る彼の姿を思い浮かべながら、彼女はそっと、目を閉じた。

明日から、何が彼女を待ち受けているかも知らずに。