銀の伝承

第16話「守りたいもの」

朝露が森の草葉を濡らす頃、今日もまた三人の姿があった。

しかしいつもと違う空気が、そこには流れていた。システィーンの動きは鈍く、呼吸の調整も、魔力の流れも、どこかうわの空だった。

バルダーがそれにいち早く気づき、近づいて声をかける。

「システィーン。どうした？顔色あまり良くないぞ」

「……！」

不意に声をかけられたシスティーンは、ぎこちなく笑おうとしたが、うまくいかなかった。

「……いえ、なんでもありません……」

その言葉に、ブリシンガーもふと視線を向ける。

彼女の様子をじっと見つめ、そして静かに尋ねた。

「何か、悩んでいるな」

システィーンは少し黙り込んだ。

だが、深く息を吸い込み、ゆっくりと切り出す。

「……あの……」

視線は地面の草に向いたまま。

「私……昨日、宿のマスターに聞きました。ブリシンガーさんと、バルダーさんが、私のことを話してたって」

バルダーがぴくりと眉を動かす。ブリシンガーは、黙って彼女を見つめ続けていた。

「だから……その……聞いてしまって、ごめんなさい」

彼女は唇を噛み、ほんのわずか震える声で続けた。

「……私、小さい頃から旅に出たいって、ずっと憧れだったんです。……お二人と一緒に、もっと多くを知って、見て、学んで、強くなりたいって……！」

それは、覚悟とともに紡がれた言葉だった。

だが―

「だめだ」

短く、冷たいほどに明確な言葉が返ってきた。

システィーンが顔を上げると、ブリシンガーがゆっくりと首を横に振っていた。

「お前の想いは理解した。だが、旅は甘いものではない。俺達の旅の目的も知らないだろう」

「……でも、私は―」

「戦えば、人が死ぬ。選べば、後悔が残る。どれだけ力を持っていても、救えない命は必ずある。……そういう現実を、お前に背負わせるわけにはいかない」

ブリシンガーの言葉は静かだった。けれど、その中には経験に基づいた信念が込められていた。

バルダーは何も言わず、ふたりのやり取りを神妙な表情で見守っていた。軽く口を挟むこともできず、彼はただ静かに、苦々しく唇を噛む。

システィーンは何も言えなかったが、その瞳にはまだ完全には消えない光があった。

―その晩。

夕焼けに包まれた村のすぐ外にある丘にブリシンガーとバルダーがいた。

バルダーは草の上に寝転び、ブリシンガーは立ったまま、遠くを見ている。風が枝葉を揺らし、まだ明るい空に一番星がうっすらと顔を覗かせていた。

「……お前、分かっているんだろう」

バルダーが空を仰いだまま、ぽつりと口を開く。

「今日のシスティーン、完全に覚悟決めてた。あいつ……本気だぞ」

ブリシンガーは応えなかった。だが、それは無視ではなかった。

そのまなざしが、どこか深く、何かを飲み込んでいた。

「迷ってるんだろ、お前」

バルダーが起き上がり、立ち上がって言葉を続ける。

「もう、あの目はな……もう引き止められる目じゃなかった」

しばらくの沈黙の後、ブリシンガーがようやく口を開いた。

「……わかっている。彼女の言葉も、想いも、全部嘘ではなかった」

低く、静かな声だった。

「迷いながらも進もうとしている。恐れていながらも、その先を見ようとしている……」

「でも、それでも迷ってんだな」

バルダーの言葉に、ブリシンガーは視線を下げた。

「俺は……彼女を危険に晒したくない以上に、彼女自身の“想い”を守れるかどうかが怖い」

「想い？」

「旅に出れば、綺麗事では済まない現実にぶつかる。理想が、信念が、踏みにじられることもある。あの清らかでまっすぐな目を……いつか曇らせてしまうかもしれない」

バルダーはしばらく黙っていた。

だが、ふっと小さく笑って、こう言った。

「なら、なおさら一緒に行くべきじゃねぇか。曇りそうになった時に、支えられるのは仲間だろ」

ブリシンガーは目を伏せる。

その表情に、かすかな苦悩と、かすかな安堵が入り混じっていた。

「明日、旅の目的を伝える。それでも彼女は付いて行きたいと言ったら……考える」

ブリシンガーは立ったまま、少しだけバルダーに視線を送った。

「……お前、変わったな」

「ん？」

バルダーが上半身を起こし振り返る。少しとぼけたような表情。

「前までに、そんなふうに他人の感情に気を配ったり、熱くなったりする奴ではなかった」

その言葉に、バルダーが思わずむっとした顔になる。

「……そりゃあ、少しは変わるさ。お前と言う存在と一緒に旅をしている。嫌でも変わるさ」

ブリシンガーは静かに頷いた。

だが、次の瞬間。

「感情の起伏がここまで豊かになるとはな。最初の時なんて、“興味ない、関係ない”しか言わなかった男が……今じゃ“本気だぞ”とか言ってる」

バルダーは一瞬ぽかんとして、そして顔を赤くした。

「……そういう言い方すんなよ。恥ずかしいだろ」

「事実だ。否定はしないだろ？」

「ぐっ……！」

しばし、バルダーがもぞもぞと足元の小石を蹴ったりしているのを眺めながら、ブリシンガーが、ふっと息を漏らした。

「変わったのはお前だけじゃない。俺も……そうかもしれん」

バルダーが驚いたように目を丸くする。

「お前が？ あの感情ゼロの氷像みたいなブリシンガーが？」

「言い方が悪い」

「だってよ、俺が“本気だぞ”って言った時、お前……口元がほころんでたぞ。あれ、絶対笑ってただろ」

「……笑ってなど……いや……少しだけ緩んだかもしれないが」

「赤くなってるぞ」

「……っ……黙れ、バルダー……！」

ほんの少し、ほんの少しだけ。

ブリシンガーの耳の先が、赤く染まっていた。

その光景に、バルダーはお腹を抱えて笑い出す。

「他人の前じゃ一切感情出さねぇくせに、俺にはこんな顔見せるんだな」

「……いい加減にしろ」

「はいはい、悪い悪い」

そこには、戦士ではなく、十八歳の純粋な若者のあるべき姿が写っていた。

遠くで鐘が鳴る。村の夕食の時間を知らせる鐘だ。静かな時間は終わりを迎え、夜がゆっくりと近づいてくる。

バルダーは背中を向けながら、ぽつりと一言だけ残した。

「俺は賛成だ。もしあいつが明日も本気の目で来たらな」

同刻―夕日が家の窓を染める頃。

メイルフィ家の作業場にも、静かな赤い光が差し込んでいた。手織りの機が止まり、ひと息ついたところだった。システィーンは、少し緊張した面持ちでその前に立っていた。

「……お父さん。お母さん」

「ん？どうしたの？」

母親が微笑みながらも、どこか彼女の表情の硬さに気づいた様子で首を傾げる。

「……私、話したいことがあるんだ。ちゃんと、聞いてもらるかな？」

父と母は、黙って椅子に腰かけ、娘の方をまっすぐに見つめた。そのまなざしの静けさに、システィーンは少し安心し、深く息を吸って話し始めた。

「私……ブリシンガーさんとバルダーさんと出会って、自分の中にある力のことを知って、初めて“何かになれるかもしれない”って思った。ずっと昔から、外の世界を見てみたくて、冒険に憧れてて……でも、きっかけもなくて、ずっとこの村にいたけど……」

言葉に詰まりながらも、彼女は精一杯想いを口にする。

「今なら、行ける気がする。怖いこともあるって分かってる。でも、だからこそ……知りたい。感じたい。旅の中で、ちゃんと、自分の力で生きていけるようになりたい」

長い沈黙が流れた。両親は、何も言わなかった。

ただ、じっと娘の言葉を聞き、噛みしめるように視線を交わし合っていた。

やがて母が、ふっと優しく微笑んだ。

「……やっぱり、そう言うと思ったわ」

「え……？」

「小さい頃から、本の世界に憧れていたでしょう？あなたの目、いつも村の外を見ていたもの。彼らが村に来てからのあなた、すごく変わったわ。前よりもずっと明るくて、生き生きしてる。……私たち、気づいてたのよ」

父が立ち上がり、ゆっくりと娘の肩に手を置いた。

「本当は心配だ。お前が傷つくのが怖くもある。けどな―それ以上にお前が前を見てることが嬉しいんだ、夢を叶える機会が回ってきたという」

彼はしっかりと彼女の目を見て言う。

「だから……行ってこい、システィーン。自分で選んだ道なら、私たちはいつでもここで待ってる」

その言葉を聞いたシスティーンは、顔を伏せて、暗い声色で話す。

「……でも……今日断られてしまったの」

父と母が少し驚いたように目を見開いた。

「ブリシンガーさんに。旅は危険すぎるからって……私が穢れていないから巻き込みたくないって」

そんな娘を見て、母は静かに立ち上がってそっと手を握った。

「……それは、あの人たちが優しいからだと思うよ」

「……え？」

「本当に優しい人ほど、無理はさせたくないと思うものよ。きっと、あなたのことを気にかけてくれているんだよ」

そう言って、母はふわりと微笑む。

「でもね―あなたが真剣で、まっすぐにもう一度想いを伝えれば、きっと聞き入れてくれるはずだよ」

父も、静かに頷いた。

「お前の目を見れば、どれだけ本気かわかるさ。あの男も、きっと気づいてる。……焦らず、しっかり自分の道を見つけなさい」

システィーンの目が潤む。

「……ありがとう。私、もう少しだけ……がんばってみる」

母がそっと彼女を抱きしめる。

「無理はしちゃダメよ。優しさを忘れずに、でもちゃんと、自分も守るのよ。めいっぱい世界を沢山見てきて、成長して、ちゃんとあの人達の役に立って、活躍して戻って来るのよ」

「……はい……！」

窓の外には、赤い夕日がゆっくりと山の向こうへ沈んでいく。その光に照らされながら、システィーンは心に行く覚悟を、静かに、でも確かに固めていた。