銀の伝承

第五章「星砕の戦編」

第100話「赦しの空」

天地が震える。空は赤黒く裂け、地は何度も崩れ、それすらも“戦場”として吸収された。

それでも、二人は立っていた。

金色の神威を纏うブリシンガー。黒灰の怨念を燃やす器・アイゼンヘイム。その剣と剣が交差するたびに、衝撃で惑星の位置が僅かにずれる、大陸が軋む。

空間が破ける。視界が乱れる。人の言葉が通じない神の次元。

その中で、ブリシンガーは確かに感じていた。

押している。

一瞬ごとに、器の剣速が鈍り、反応が遅れる。アイゼンヘイム本人ではないからだ。剣には“魂”がない。それは、どこまで強化されても模倣の域を出ない。

そして、ブリシンガーは語る。

「お前は、確かに強い。だが…“彼”ではない。だから……俺の剣には、届かない！！」

神速の回転を伴った斬撃が、器の胸部を切り裂く。黒鉄が砕け、おびただしい量の血がそこから吹き出る。

どれほど強大な生物であろうと、何回も繰り返し死ぬぐらいの致命傷。器が膝をつきかけた、その瞬間だった。

この壮絶な戦場から少し離れた場所で倒れていた竜が一人。

「……まだだ……」

意識を失って倒れていたザイオスが、朦朧とした意識の中で、魔力の一部を狂った器へと送り込んだ。

「我ら竜族は…たとえ手段が歪んでいようとも…神に…逆らうために、生きている…！」

その魔力は、遠距離からアイゼンヘイムの器へと流れ込む。身体が再生し、オーラの質量が何倍も膨張。

「……くれてやるわけじゃない」

「だが、神を倒す力になるのなら……今だけは、貴様に賭けてやる……！」

ドクンと空間が鳴る。

周囲の大気が逆流し、地が震える。ザイオスの身体から、ドラゴン族の膨大な魔力が押し込まれる。

「この一撃で……ブリシンガーを……打ち砕け！！」

彼に力を分け終えたザイオスは、再び気を失った。

裂けた鎧が再生し、砕かれた剣が再構成される。その力は、先程までとは明らかに格が違った。

ザイオスの魔力が加わった今、器はかつてのアイゼンヘイムすら超える、災厄そのものへと変貌を遂げる。

巨大な剣を握り直し、再び両足で地に立つ。その姿は、最初にブリシンガーと相対した“地獄の騎士”の記憶を超える。

「…………」

言葉はない。だが、全身から滲み出る圧力が、この一撃がすべてを終わらせるものだと物語っていた。それを感じ取ったブリシンガーが構える。

「……来い。お前が全てを乗せた一撃なら、俺もすべてで応える」

二人の剣士が、最後の構えを取った。

周囲の空間が沈黙する。誰もが、音を出すことすら許されない領域。空が金と黒に分断され、まるで宇宙がその剣撃のためだけに存在していたかのような、絶対の構え。

「グオオオオオオオオオオ！！！」

アイゼンヘイムがこの世ならぬ雄叫びを上げ、真っ黒なオーラが彼の剣に集中し始める。

風が吹き荒れ、大気中に稲妻が走る。大地がまるで自壊するかのように揺れる。

ブリシンガーも最後の一撃を準備する。

身体から発する金色の光を全て剣に宿らせる。

それぞれの力を宿し、二人はお互いをキッと睨む。

そして金と黒の衝突が、世界そのものを貫いた。

衝撃で地球が大きく、ズン！と横に鈍く仰け反る。

潮が反転し、火山が爆発。天候が狂い、地球から発せられた衝撃で、月も震える。

激しい光と突風、地震を伴う天変地異を引き起こした二人の一撃の余波が静まる。

イシュカンダル帝都から遥か離れた場所で戦っていた場所では、まるで巨大隕石が衝突し、地球を貫通せんばかりの巨大なクレーター。その中心に二人はいた。

結果は―引き分け。

両者、お互いを背に剣を振り抜いたまま動きを止め、崩れ落ちた。

剣が地に突き刺さり、二人の戦士―ブリシンガーと器アイゼンヘイムは、それぞれの意思と誇りを刻んだまま、崩れ落ちた。

世界を覆っていた凄絶な戦いの轟音が消え、ただ風だけが吹いていた。神域の戦いの余波に晒された王都は、ほぼ壊滅状態だった。

そこに、満身創痍の姿で、一人の影が、瓦礫の山を踏みしめて現れた。

ゼルグだった。

翼は破れ、血に染まり、息も絶え絶え。だが、彼は倒れたブリシンガーのもとまで、這うように、重い足を引きずって歩いていた。

「……ブリシンガー……」

彼の声は、かすれていた。その瞳には、焦りも怒りもない。ただ、同胞の戦士を救いたいという一心だけがあった。

ゼルグは膝をつき、そっとブリシンガーの身体を肩に担ぐ。それだけで、骨が軋む音が聞こえそうなほど、彼の体は限界にあった。

だが、構わず言う。

「生きろ……ブリシンガー……お前がいなければ、終わらない……」

その姿は、かつてのドラゴン族の誇りではなかった。だが今だけは―誇りよりも、友情が勝っていた。

彼を担ぎ、ザラハート方面へと弱々しく飛んでいった。

爆風が過ぎ去ったあとの、あまりにも静かな戦場。

崩れた神殿の中。亀裂の走った石床の隅で、一人、男が倒れていた。

カイム・フェレン。

アイゼンヘイムの右腕。忠義を貫き、執念を抱え、誰よりも長く戦い続けた男。

彼の呼吸は浅く、腹部の傷からは止まることのない血が流れていた。

だが、その顔は、不思議と安らかだった。

（アイゼンヘイム様。私は……貴方を支えたくて、貴方の剣で在りたくて、貴方の意志を信じて、ここまで来たはず）

彼の剣は、正義のためでも、悪のためでもなかった。

ただ「主の意志」だと信じて振るい続けた。

だが―その先にあったのは、果たして本当に“正義”だったのだろうか？

（……何人の命を奪ってきた？）

自分に問う。

指は到底足りない。記憶も、途中から曖昧だ。数千、いや、数万を超える命を、奪ってきた。

それが本当に必要だった命だったかと問う。

（……違う）

（その多くは、勝手に選んだ犠牲だった……）

胸に、重い鉄塊のような痛みが落ちる。今、身動きすらとれぬ身体の中に、ただ静かに罪が染み渡っていく。

（こんな私に……生きる資格などあったのか……？）

（この手で、数多もの命を絶っておいて……）

その重さを背負って生きたつもりになっていただけだった。

血が喉を満たす。痛みはない。ただ、鈍く、重い。

「……ああ……何一つ、正しく出来なかった……ただ、主との約束を守った“つもり”でいた……」

「だが、今ようやく……間違っていたと……言える」

それが、彼にとっての贖罪だった。

誰かに赦されるのではなく―自分の過去を、否定することすら覚悟して、認めること。最後に残ったのは、アイゼンヘイムの姿を騙る、呪いの器。

その剣は、彼のものではなく、ただの破壊。ただの怨嗟。

ただの、空っぽ。

それを止めることも、できなかった。

（……それでも）

彼は見た。

金色の軌跡。剣を掲げ、最後まで立ち続けた男。

ブリシンガー。

あれほど憎んだ相手。主を斃した神の剣。だが、最後の最後で、自分を助けようとした。主を模した器と戦い、カイムの言葉に耳を傾け、自分が倒れた時に怒ってくれた。

ブリシンガーの剣には、あったのだ。あの人がかつて持っていた、誇り、意志、覚悟、そして慈しみ。

カイムは、薄れゆく意識の中で呟いた。

「あの人が……最後に、お前に敬意を見せたのは……やはり……間違いじゃなかったんだな……」

自分の剣は主の影に、しがみついていたに過ぎなかった。

「……だが……お前の剣には……希望がある……」

その口元に、ほんの僅かに笑みが浮かぶ。それは、生涯で一度も他人に見せたことのない―騎士としての鎧を脱いだ、静かな人の表情だった。

指先の感覚が、消えていく。遠くで風の音がする。

最後に彼が見たのは―どこまでも澄んだ、空。

今までの真っ黒で魔力が宿っている空ではなく、戦いで全てが吹き飛ばされ、燦々とした太陽が降り注ぐ真っ青な空。

それは、一度たりとも見上げる余裕のなかった“空”。

「…………ああ……ようやく……届いた……」

それが、彼の最後の言葉だった。

目を閉じる。呼吸が止まる。

カイム・フェレン。

地獄の騎士の最後の一人は、ただ、静かに散った。

だが、その胸には確かにあった。主への誇りと、最後に得た赦しの光。

それは、英雄ブリシンガーと、かつての英雄アイゼンヘイムの戦いの果てに残された、たった一つの贖いの証だった。