３ 涙無き慟哭
ポタジェ村のお産婆さん、マイカおばさんは月に一度やって来てくれた。
悪阻もすっかり収まり、体調も回復したエルオリーセの定期健診のような感じだ。そろそろ彼女のお腹も、ふっくらとしてきた。
「そろそろお腹も目立って来たから、腹帯を巻いた方が良いね。村では妊婦さんは普通に身に着けるもんなんだよ。保温にもなるし、安定もする。今日は持って来たから、巻き方を教えとくね」
マイカは穏やかに話をしながら、エルオリーセに腹帯を巻いてくれた。
「お腹の前の部分で、こうやって折り返すのがコツだからね」
それからお茶の時間を過ごし、イレーネはマイカを送るように一緒に外に出た。
「今日もありがとう、マイカおばさん。来月もよろしくね。何か私たちが気を付けることって、ある？」
「いやいや、どういたしまして。そうさなぁ・・・そう言えば、以前聞いた話だと今は妊娠5か月になるんだけど、その割に少しお腹が大きいような気がするんだよ。まぁでも、そういうのも個人差はあるから、それほど気にしなくてもいいけどね。ただ胎児は育ち過ぎると、出産が大変になるから、無理のない範囲で運動も必要だよ」
イレーネは、ウンウンと頷きながら考える。
（明日から、一緒に散歩しようかしら。念のため、アルバにも付いて来て貰って。そうすると、オリビエがちょっと可哀そうかしら・・・）
危ないから、と夜は外に出ないようにしているエルオリーセである。規則正しい生活は必須とも言われているので、早寝早起きはデフォルトだ。
夜しか一緒にいられないオリビエとしては、彼女と話が出来る時間は限られている。それでも、寝顔を見るだけでも幸せだと言ってはいるが・・・
（ま、そう言う我慢も父親になるなら、頑張って貰わないとね）
マイカの助言通り、エルオリーセは散歩や負担にならない程度の家事を行う。
寧ろ嬉しそうに身体を動かす彼女を見ていると、それだけで微笑みたくなるイレーネだ。
そんなある日、のんびりと近くの草原を歩いていた時、突然エルオリーセが立ち止まった。
「あっ・・・あれ？」
ゆったりとしたドレスの腹部に手を当てた彼女だが、今度はふいにしゃがみ込んでしまった。
「・・・・ッ・・・」
「ど、どうしたのっ⁉ 大丈夫？」
慌てて傍にしゃがんだイレーネと、心配そうに駆け寄るアルバ。
「・・・お腹の中が、ポコポコ泡立つような感じがして・・・そしたら、急に内側から胃が持ち上がるような感じで・・・」
説明するエルオリーセだが、額に薄っすらと汗が滲んでいた。
（あ、それって胎動・・・でも、そこまでツラくなるかしら？初めてだから、驚いたのかもしれないけど。汗、少しだけどかいてるし）
イレーネはハンカチを出して、そっとエルオリーセの額を押さえた。
「胎動だと思うわ。胎児がそれだけ動けるようになったってことだけど・・・痛むの？」
「あ、そういうことなのね・・・うん、大丈夫。少し驚いたけど、これって育っているってことだものね」
エルオリーセは、ニコリと笑ってみせた。
それは、もう母親としての自覚を持つ、崇高な笑顔だったが、顔色は良くなかった。
イレーネは微かな不安を抱えながら、散歩を中止して家へ帰ることにする。
（エルは人型だけどメタモルファルだし、父親はゴーストと犬型メタモルファルだから、人間と同じ妊娠経過じゃない可能性もあるけど・・・念のため気をつけて置いた方が良いわよね）
そんなイレーネの考えは、図らずも当たってしまった。
その夜半、突然エルオリーセが苦しみ出したのだ。
「・・・あっ・・・アウッ・・・ゥ・・・」
腹部を押さえて蹲り、堪え切れないような呻きを上げたエルオリーセを、オリビエは慌ててベッドに運び、イレーネが駆け寄る。
「エル、どうしたのっ⁉ 痛むの？酷いの？」
嫌な予感が当たったようだ。
イレーネは、身体を丸めて堪えているエルオリーセの背中を摩りながら尋ねた。
「ーーーーッ・・・・だ、だいじょ・・・ゥ・・・胎動・・・でしょ？」
切れ切れに答えるエルオリーセだが、この様子は胎動で片付けられるようなものでは無い。
「ウィン！マイカおばさんを連れて来て。荷物があるかもしれないから、ノイも連れてって」
イレーネは叫んだ。
自分だけでは、対処できないという判断だ。ウィンは、解ったと答えるや否や、部屋を飛び出す。
「オリビエ！お湯と布を沢山、用意して」
「解った。お産が始まるのか？」
唇を噛み締めていたオリビエは、何とか落ち着こうとする。
「・・・多分、違う・・・でも、何とかしないと！」
オリビエは壁を突き抜けて、台所へ向かった。
アルバは既にベッドに上がり、エルオリーセにぴったりと寄り添っている。
〈痛みを押さえてもイイ？〉
もし陣痛なら、自然に任せたようが良いのではないかと思ったようだ。無痛分娩という概念が無い世界である。
「・・・お願い。出来る限り、楽にしてあげて。お腹の子は、まだそこまで育っていない筈なのよ」
その間も、エルオリーセは苦しみ続けていた。多少は痛みも軽減されている筈だが、それでもギュッと目を瞑って耐えていることが解る。
「マイカおばさんが来たら、アルバは外へ出されると思う。だから今のうちに聞いておくけど、メタモルファルって命が危険な時は、強制睡眠に入るのよね？」
イレーネが、ふいに尋ねて来た。以前、そう聞いた事があった。
〈えっ、うん・・・でも、自分の意志でそうするのと、生命の危機の場合は、ちょっと違う。危機の時は、仮死に近い状態になるんだ。呼吸や心拍、代謝なんかを極限まで下げる〉
「それって、どうすれば回復するの？仮死状態から戻せるの？」
〈僕が、出来るよ。以前も、やったことがある。時間が掛かるけど〉
アルバの言葉に、イレーネは少し安堵した。
（それなら、まだ猶予はあるわ。最悪の場合、だけど）
けれど、その時、エルオリーセが悲鳴に近い声を上げた。
「アァーーーっ！・・・ぅぐっ！」
ガクガクと体が震え、身体に掛かっていた毛布がずり落ちる。
「エル！触るわよ」
イレーネは、彼女の腹部に掌を当てた。
ボコ・・・ボコッ・・・
胎内で暴れているような音と、その度にはっきりと浮かび上がる小さな山。
掌を当てなくても、目で見て解るほどの瘤のような出っ張りが、場所を変えて突出している。
そして次の瞬間、彼女の下肢を割って、赤い液体が零れた。
「破水かっ⁉」
布を抱えて戻って来たオリビエが、声を上げる。
「・・・違う・・・多分、羊水と血液が混じった物・・・」
イレーネが、掠れた声で答えた。
このままでは、母体が危ない。
その時、外からウィンの声が聞こえた。
超特急でリバティとノイを駆けさせ、マイカと必要な物資を搔っ攫うようにして戻ってきたのだ。
イレーネは、その声にハッとして、息を吸い込んだ。
冷静に、ならなければならないのだ。
「オリビエ、アルバ、部屋の外に出て！特にオリビエ、マイカおばさんに見つからないように隠れて！」
幽霊の彼が傍にいては、拙い。
しかも、ここから先は女性の領域になるはずだから。
渋る彼らを何とか追い出したところに、マイカと両腕に荷物を抱えたウィンが駆け付けた。
「イレーネさん、緊急事態だって？」
「入って、おばさん」
イレーネがドアを開けると、マイカはウィンの大荷物を軽々と奪い取って中に入った。
けれどアルバが離れたことで、激烈な苦痛が一気に襲ったエルオリーセの身体は、限界を超えていた。
「イレーネさん、これじゃ・・・」
微かに痙攣し、呼吸も止まりかけている様子に、もう手遅れではないかとマイカが呟く。
けれど、イレーネはきっぱりと告げた。
「私は、『癒しの力』を持ってるから。彼女の命は私が繋ぐから、おばさんは処置をお願い」
『癒しの力』を持っているという事は、自分は貴族であるということに他ならない。しかも、その力はエルオリーセには役に立たない。
けれどイレーネは、自分の身分バレよりも、エルオリーセの正体を隠すことを選んだ。
そしてマイカが処置の準備を急いで始めると、イレーネは彼女の腹部に手を置く。
仮死状態になった妊婦の腹は、まだ不気味に凹凸を作っていた。
（・・・ごめん・・・私を恨んでいいから・・・）
イレーネはボコッと突き出た瘤を、手でしっかりと掴み、短い呪文を呟く。
パチッ・・・
それは、細く鋭い電撃の針。
小さな胎児を、一瞬で貫いた一撃。
瘤は一瞬震えるように蠢き、沈むように消えた。
産道を通すより切開して出した方が良い状況だと判断し、マイカは鋭い小刀を出した。無言のまま、ピクリとも動かないエルオリーセの腹部を切り開き、胎児であったものを取り出す。
そしてイレーネが持つ白布の上にそれを置いたマイカは、沈痛な面持ちで呟いた。
「奇形児、だね。魔物に襲われて・・・この子は、魔物との間に出来た胎児だよ。だから、妊娠が継続できなかったんだろうね」
血と羊水に濡れた胎児には、太く大きな尻尾と、体の大きさにはそぐわない程大きく鋭い牙が生えていた。しかも、その牙は、胎児自身の腹部に刺さっている。
（この牙が、刺さって痛くて、暴れていたのね・・・）
イレーネは、痛ましい思いで、その身体を白布でそっと包む。
「昔ね、同じように魔物に孕まされた娘さんを、診たことがあるんだよ。だから、何だか嫌な予感がしてたんだ。まさか、とは思ってたけどね」
マイカの言葉に、イレーネは頷くことも出来ずにいる。
けれど、今はまだやるべき事がある。ギュッと唇を噛み締めて、イレーネは顔を上げた。
「ありがとうございました。後は、私たちでします。明日、お宅へ伺いますが・・・この事は・・・」
イレーネの言葉に、マイカは静かに頷いた。
「ああ、解ってるよ。それじゃ、後は任せたからね」
そう言って、マイカはウィンに送られて帰って行った。
ウィンが戻ってくると、室内は静寂な空気が満ちていた。
ベッドの上には仮死状態のエルオリーセが横たわり、その傍らには白布で包まれた小さな塊がある。
ウィンが歩み寄ると、イレーネが静かに呟いた。
「赤ちゃん、沐浴させて綺麗にしてあげたわ。腹部に刺さっていた牙は外してあげたけど、片方は折れてしまって・・・」
「そうか・・・」
それ以上何も言えず、ウィンは口を閉ざす。慰めの言葉さえ、今は陳腐に聞こえそうだ。
やがてオリビエが、絞り出すように、沈痛な声音で告げた。
「私たちは、城へ帰ろうと思う。アルバとも話し合ったが、そうするのが一番良いという事になった」
エルオリーセの回復には時間が掛かるし、奇形とは言え自分たちの赤ん坊を埋葬しなければならない。
〈ロートホルン城で、弔ってあげるのが良いと思って・・・〉
そして、ゆっくりと彼女を癒したい、とアルバが伝えて来る。
耳も尾もだらりと下げ、俯いたままの姿が、彼の心情を表していた。
「そ、それじゃ私も行くわ」
イレーネは、間髪入れずに言うが、オリビエはゆっくりと頭を横に振った。
「いや・・・私たちだけで帰る」
それは言外に、イレーネとウィンは来ないでくれ、と言われているようなものだ。
「・・・・で、でもっ」
それでも言い募ろうとするイレーネの肩に、ウィンが優しく掌を乗せた。
「イレーネ、俺たちは先ず、ここの後始末をしないといけないだろ？」
そしてオリビエはエルオリーセを抱き、夜空を飛んだ。
アルバは必要最小限の荷物を背負い、大きな翼を生やして後を追う。
小さな白い布の塊は、仮死状態のエルオリーセの胸の上に乗せられていた。
（・・・全て、私のせいだ・・・こんな事になったのは、私のせいだ。エルオリーセを苦しめ、悲しませ・・・仮死状態になるまで頑張ってくれたのに・・・あれほど愛して大切に思っていた赤ん坊を、死なせることになったのも、私のせいだ・・・）
オリビエは、自分を責め続けた。
憑依など、しなければ良かった。
人間のように、なんて願わなければ良かった。
（この可哀そうな胎児を、作ってしまった・・・きっとこの子も、恨んでいるだろう。私は、どう責任を取れば良いのか・・・すまない・・・ごめん・・・）
涙を流せたなら、もう少しは楽に鳴れたかもしれない。
オリビエは、唇を噛み締めながら嗚咽のような声を漏らす。
アルバも、泣くことが出来ないウルフドッグ姿のまま、翼だけを生やして夜空を飛んでいた。
同じメタモルファルでありながら、人型のエルオリーセと犬型の自分との間には、越えることのできない壁があるのだ。生物学的に、正常な子供が出来る可能性は無いと解る。
あの時、オリビエの望みを叶えることにしたのは、自分の責任だ。そのせいで、彼女とその胎児を限りなく苦しめてしまったのだ。
涙さえ零せないが、その眼を真っ赤にして、アルバは黙々と翼を動かした。
夜に紛れて、２つの影は、やがて夜空に消えて行った。
イレーネは、呆然と立ち尽くしていた。
オリビエたちに拒絶されたショックと、胎児を殺すことになってしまった自責の念が、ただ心に圧し掛かる。そんな彼女に、ウィンがきっぱりと声を掛けた。
「ここの後始末が済んだら、俺たちも城へ帰るぞ」
「えっ・・・だって・・・」
来るなと、言われたようなようなものでは無いか。
「二度と来るな、と言われた訳じゃ無ぇだろ。それにこっちは、承諾の返事をしちゃいないしな。行っちまえば、追い出されはしないだろうし、そうなったら俺たちも、何かの役に立てることもあるかもしれないしな」
彼の言う事も、一理ある。
少なくとも、同じ女性として、何か役に立てるかもしれない。
友情の押し売りとか、親切の押し付けに近いのかもしれないが、彼らを放っては置けない気持ちになるイレーネだ。
（・・・それに、私がしたことは、きちんと言わなくてはいけないしね）
イレーネは、キッと顔を上げた。
それから２人は、家の中を片付ける。
ベッドやシーツは、血の海のような有様なので、外に持ち出して焼却することにした。
お焚き上げのように、天に返すのが良いと思った。
火の番にウィンを残し、イレーネはマイカの元へ赴く。
「昨晩は、本当にありがとうございました」
丁寧に頭を下げて礼金を渡すイレーネに、マイカは真面目な顔つきで受け取って答えた。
「ああ、いや・・・こちらこそ、だね。それよりも、あの後どうなったのかね？」
マイカとしても、エルオリーセのことは心配だったのだろう。
「彼女は、まだ目は覚まさないけど、身体の方は大体回復したので、これから故郷の方へ送っていくつもりなの。私も、付き添って行くわ。あ、ウィンも一緒にね。もし誰かに聞かれたら、旅に出たけど、そのうち戻って来るって言っておいて欲しいの。あと、昨晩の事は誰にも言わないで欲しい」
嘘も混じっているが、これが一番良いと思われる答えだ。
「ああ、解ってるよ。こういう仕事をしてると、言ってはいけない事は結構あるからね。信用してておくれ。それより、エルオリーセさんは、大事にしておあげね。そうでなくても、流産や死産は、物凄く辛いものなんだ。精神的に、かなりのダメージがあるから、支えてあげるといいよ。出産経験が無くても、寄り添う事は出来るだろからね。傍にいて、一緒に悲しむだけでもいいのさ」
イレーネは、マイカの言葉を抱いて、家に戻った。
そして後始末が終わると、ウィンと一緒にロートホルン城を目指す。
夜にならなければ城に入れないノイとイレーネの都合で、２人と２頭の馬は時間を調整して門前に着いた。静かに門を潜り、中に入ると聞こえて来たのは遠吠えだった。
ォオオ～～～～ン・・・ォオオ～～～～ン・・・ォオオ～～～～ン
闇に浸み込むような、ウルフドッグの声は、哀切と弔意に満ちている。
「・・・アルバの・・・声ね・・・」
「庭の方から、だな」
小さく呟いて、２人は厩の戸を開けた。
先にリバティが入るが、ノイは入り口でふと足を止めて振り返る。
〈イレーネ、僕はイレーネの事が一番好きだけど、アルバやエルオリーセ、オリビエの事も好きなんだ。好きな相手には、笑っていて欲しいって思う。だから、僕に出来ることがあったら言って欲しいんだ〉
それまでずっと、ノイは黙ってイレーネを乗せていた。あの晩の出来事は、詳しくは解らないが、重大な事件だったことは解っている。役に立てそうなことは無いと思うが、それでも気持ちは伝えておきたかったのだろう。
「うん、ありがとうノイ」
イレーネは、愛馬の心の成長を感じながら、自分も気を引き締めた。
中に入って居間のドアを開けると、オリビエが台所から出て来たところだった。
「・・・来たのか」
ぽつり、とそれだけを言葉を発したオリビエだが、ウィンはカラリとそれに答える。
「おう、ロートホルン城は実家みたいなモンだからな。帰りたいと思ったから、来た」
台所から、良い匂いが漂ってくる。
「・・・スープが出来ている。エルオリーセが食べられそうなら、直ぐ出せるようにと思って作った。多めにできてるから、良かったら食べてくれ」
オリビエは目を伏せながら、そう告げた。
追い出されそうも無いし、寧ろ彼はホッとしているようにも見える。イレーネは、ウィンの言う通り、来て良かったのだと安堵した。
「エルの具合はどうなの？」
「少し前に、目が覚めた。身体の方は、大分回復している・・・が、独りにしてくれと言われて・・・」
だから、アルバは庭に、オリビエは台所に居たのだろう。
イレーネは、スッと背筋を伸ばすと、階段を上がり始めた。
慌てて、オリビエが声を掛ける。
「エルオリーセは、独りにして欲しいと・・・」
「私は、言われていないわ。私が、言いたい事があるのよ」
毅然とした声音に、オリビエはグッと言葉の続きを飲み込んだ。
イレーネは２階に上がり、エルオリーセの部屋のドアをノックしながらドアを開けた。制止の声が掛かるかとも思ったが、ベッドの上の顔は、ただ驚きの表情を浮かべている。
「ちょっと遅くなったけど、来たわ」
「・・・・イレーネ」
弱々しい声のエルオリーセだが、一応落ち着いてはいるようで安心する。
「何があったか、オリビエやアルバから聞いている？」
「あの子が、亡くなったこと・・・もう弔ったって聞いた・・・」
イレーネは、腹を括った。
「エル・・・酷かもしれないけど、全部話すわ。それが、私の役目だと思うし、最初から最後まで傍にいたのは、私だし・・・私は、悲しくて辛いことなら余計に、全部知っておいた方が良いと思ってるから」
何も知らないまま、没落令嬢になった自分が思い出される。
何も知ろうとせず、伯爵令嬢でいた自分が悔しいとさえ思う。
無知は罪、だとも言うが、少なくとも知るということは、自分の行動を決める切っ掛けになることもあるのだ。
イレーネは淡々と、主観を交えず、全てを語った。
胎児の大きさや形、尻尾と牙の様子、その牙が腹部に刺さっていたことも全て。
「あの時、私は・・・母体を優先したわ。エルの命を、優先したの。だから・・・胎内で暴れる胎児の、命を奪った」
きちんと、それを告げたかった。
エルオリーセに恨まれても、仕方が無いと思っていた。
でも、言わずにはいられなかった。
罵声や恨み言も、全て受け止める覚悟だった。
そして、長い静寂の後、エルオリーセは静かに口を開いた。
「・・・・・・・・イレーネ、ありがとう」
哀れなあの子は、痛みと苦しみで暴れていた。例え一時、その苦痛が取り除かれたとしても、そのまま胎内で育つことは難しかっただろう。
エルオリーセには、その事を理解していた。
「一番、ツラい役目を・・・負わせてしまって、ごめんなさい」
そう言いながらも、エルオリーセの眼には涙が溢れていた。理屈では解っているが、ずっと愛して大切にしていたお腹の赤ちゃんを失った事は、耐えがたい悲しみなのだ。
「エル・・・・そんなコト、言わないで・・・」
イレーネの眼にも、涙が溢れている。
そして２人は、抱き合ったまま、ただずっと泣き続けた。
夜明け前。
まだ東の地平線が、薄紫色に明るくなり始めた頃。
エルオリーセは、オリビエに抱かれて庭に出ていた。アルバもウィンも、そしてイレーネも一緒に、小さな胎児のお墓の前に立つ。
「庭で、一番綺麗な場所ね」
「ああ・・・アルバと一緒に決めた」
いつの間に作ったのか、綺麗な大理石の墓標がある。おそらく、オリビエが刻んだのであろう文字が刻まれていた。
『 エア・ロートホルン ここに眠る 』
ただそれだけの文字が、彼の心を表していた。
例え産まれてくることが出来なかったとしても、この子はエルオリーセとアルバ、そしてロートホルン男爵の子供であると記されているのだ。
「・・・いい名前だわ。ね、そうでしょエル。きっとエアは、天の国で幸せにしているわ、きっと」
イレーネは、さんざん泣いた後の掠れ声で、それでも精一杯の気持ちを籠めてエルオリーセに言う。
「うん・・・名前も、お父さんたちにつけて貰って・・・それでも、私たちの罪が消えたわけでは無いけど・・・」
同じく掠れた声で言うエルオリーセに、ウィンが告げた。
「罪なんて言わなくても、思わなくてもイイと思うぜ。ただ、忘れなきゃイイんだ。受け入れて、折に触れて思い出して、泣いたり胸が苦しくなったりして、それでも、この子の分も生きていけばいいのさ」
そして、そんな時に傍にいるのが、自分たちだ、とウィンは思っている。
やがて、地平線が朝の色に染まって来た。
皆、静かに祈りを終え、城の中へと戻るのだった。
そして、その晩から暫くの間、夜は男同士の飲み会が続く。
オリビエは味と香りだけだが、意外にもアルバが酒豪だった。
〈お酒も、エネルギーになるから飲めるよ。味も解るしね。酔わなくて、ごめんね〉
毒耐性が高いメタモルファルなので、酔う事も二日酔いになることもない。ウィンは、勿体ないと思わないでも無いが、それでも会話は進むのだから良いのだろう。
そんな中で、オリビエとアルバは、心の中に溜め込んでいたいた様々な負の感情を、少しずつ整理してゆくことが出来た。
イレーネも、出来る限りエルオリーセの傍で、静かに寄り添っていた。
そう簡単に、気持ちの整理など出来るはずもないと解っているので、穏やかに日常の他愛ない話をする。
やがてエルオリーセは、皆と一緒に食事が出来るくらいにまで回復する。
多少ぎこちなくはあったが、アルバやオリビエも素直に彼女を気遣えるようになった。悔やむ気持ちや自責の念は、かえってエルオリーセを悲しませるだけだと気づいていた。
そしてある日、エルオリーセが言った。
「イレーネ、もう私たちは大丈夫だから。貴女は、やるべき事を再開した方が良いと思うわ。もう少ししたら、私たちも合流できると思う。まだ先になると思うけど」
その言葉に、イレーネも小さく頷く。
「まだ、ここに居たいとは思うけど・・・エルがそう言うなら・・・」
「お互いに、連絡が付くようにしておけば良いと思う。こちらからは、アルバにお願いして手紙を送るわ」
「だったら、私は、ノイに頼めばイイのよね」
今後の連絡方法も、確立した。
何かあったら、直ぐに手紙を書くと言い合って、イレーネとウィンはポタジェの家に戻るのであった。
