第13話 姉妹会議
──夜。
リビングにパジャマ姿の4姉妹揃い踏み。
日中のことは夕食の席で軽く話したけれど、お父様やお手伝いさん抜きの、姉妹会議開催。
年頃の乙女同士でしか話せないこと、あるものね。
「それじゃあリーデルちゃん。お着替えとお化粧は、学校から帰ってきてからでいいのね？」
「はいっ！ よろしくお願いしますっ、ローンお姉様！」
「けれど、ずっと……はダメよ？ これもお勉強。リーデルちゃんもそろそろ、本格的にお化粧覚えてちょうだいね？」
「アハハハ……努力します」
ソファーで隣に座っている、薄い桃色のネグリジェに身を包んだローンお姉様。
学校を修了し、いまはお父様の秘書として仕事をこなす傍らで、わたしたちの母親役も続けてくれている──。
けれどお姉様の言うとおり。
世界樹へ仕えるのを機に、わたしも一人前の女性にならないと！
「でも、なーんかうさんくさいのよね、その世界樹野郎。リーデル、そいつイケメンなんでしょ？」
「え、ええ……クラッラお姉様。それはもう、絵に描いたような美青年です」
クラッラお姉様は青い格子柄のパンツルックで、お父様の安楽椅子を揺らしてる。
七分袖の両腕で自前のヘッドレスト作って、膝を重ねたいつもの姿勢。
以前はよくローンお姉様から「お行儀悪い！」って、叱られていたけれど……。
いいかげんローンお姉様も、匙を投げた様子。
「世界樹の声、アタシも聞いたから存在は疑わないけどさー。イケメンの姿で現れるっていうのが、引っ掛かるのよねぇ。あの世界樹って、大昔からあるわけじゃない？」
「そうですね」
「ジジイじゃん」
「……まあ、お爺さんですね」
「だったら、ジジイの姿で現れなきゃおかしいじゃん？」
い、言われてみれば……確かに。
クラッラお姉様は細かい疑問点にすぐ気づき、まず疑ってかかる。
わたしは容姿端麗な殿方に、素直に見惚れてしまったけれど。
あの姿が世界樹をそのまま人間にしたものだとは……確かに限らない。
「クラッラ姉。そのお考えは、少々短絡的かと」
「……あ？ どこがよ、ユンユ？」
テーブルを挟んで、向かいのソファーに腰掛けているユンユ。
白いパンツルックのパジャマ姿に、ハードカバーの手帳と鉛筆を両手に。
なにやらメモを取りながら、手帳から目を離さずに返答。
「この都市の世界樹は、一度も開花の記録がありません。つまり、まだ若い樹木だと考えられます。ゆえにリーデル姉と会っている世界樹の人間態が、青年であってもおかしくはありませんかと」
「ユンユ!? 話をするときは、ちゃんと相手の顔を見る！」
「時と場合によります。わたしはいま、筆先から目を離せぬもので」
「もぉ……かわいげのない」
……それは嘘。
わたしたち3人の姉は、ユンユがかわいくて仕方がない。
早産で、真っ赤な体の未熟児として生まれてきた末妹。
いまは亡きお母様が、弱った体で頑張って産んだ大切な命。
わたしたちは揺り篭の中の小さなユンユを囲んで、毎日毎日「大きくなあれ」と声を合わせた。
ユンユが学校の小等部へ入ってからも、姉三人で代わる代わるボディーガードについて、見守ってきた。
体が弱くてあまり外へ出られず、読書ばかりの日々だったから、教科書みたいな杓子定規に育ったきらいはあるけれど──。
「ところでリーデル姉。その世界樹の人間態は、マグロを美味しそうに食べていたそうですね」
「え、ええ……そうなの。お弁当、完食はしたのだけれど、マグロの頬肉が一番のお気に入りだったわ」
「魚肥……ですね」
「……ギョヒ？」
「魚類を用いた、有機質肥料です。食用に適さない部位を乾燥させて砕き、魚粉にしてほかの肥料と配合します。昔は生のまま、圃場へ漉き込んでいたそうです」
「つまり植物は、お魚が好き……ってこと？」
「すべてではないと思いますが。世界樹には相性が良かったかと」
「「「へえぇ……」」」
姉3人が揃って、ちょっと間の抜けた感嘆の吐息。
まだ中等部なのに、末恐ろしい知識量と頭の回転の速さには、何度となく驚かされてきている。
でも、ユンユの説明どおりなら、ひょっとすると──。
「わたしがエクイテスさん……世界樹と、お話しできたのって……。もしかすると、マグロ好き同士でウマが合った……から？」
「「ぷっ！」」
姉二人の、同時の笑い。
ローンお姉様は両手で口元を覆って、クラッラお姉様は唇を尖らせて。
そう。
わたしは姉妹の中で、こういう役回り。
小説や演劇の、コメディリリーフ的な存在。
「……それです、リーデル姉」
「えっ、ユンユ？ それ……って？」
「今朝の質問です。天然、天真爛漫。そして、世界樹と親しくなれた天運……。リーデル姉を現す一言。それは……『天』です」
「へ、へぇ……。天……かぁ。天……ねぇ」
褒められているような、そうでないような……ピンと来ない。
天然って言われたし……。
けれどまあ、「凡」よりはずっといいわよね。
天かぁ……天、天……。
うん、悪くないかも──。
