パンドラの舟(後編)

お前なら――どうする？

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１．

私は――希望などではなかった。

むしろ逆だ。

私の⾏くところ、悉(ことごと)くに病魔が追いかけてくる。

何故――私に。

何故――私が。

虚(うつ)ろの箱を持つ⼿に⼒が籠(こ)もる。

私を救ってくれた⼈は――

私が齎(もたら)した厄災によって。

ぐ(・)ら(・)に(・)つ(・)あ(・)を彷徨(さまよ)っていた。

２．

話を聞いていた天元(てんげん)は――

明らかに眠そうだった。

おい、聞いているのかと問うと、瞑⽬(めいもく)したまま聞いてるよと返された。

その――常陸(ひたち)のトルエンだかに書いてあるのとほとんど同じ内容なんだろ、何が問題なんだ。

やっぱり聞いていない。

疫病だよ、その不思議な⾈と⼥が来訪した直後、常陸の国で疫病が蔓延(まんえん)した、との記録があるんだ。

――そんな記録は、これまでの史料にはなかった。

記録にないからって、なかったわけじゃないだろ、と天元は⾔った。

今回⾒つかったのも他の史料の類型、と⾔っていたな。

つまりそれ以外にもわんさとあるわけだ。

イレギュラな記載があるのが残ってても、おかしかないだろ。

まあ、それはそうだ。

意図的に疫病の記録を削除したケースもあるだろう。

だが、と私は続ける。

まあいいさ、これがイレギュラな記録だとして、だ。

本当にその⼥が、疫病を流⾏(はや)らせたのかな――

だとしたら、その⾈は――

私の言葉を遮(さえぎ)るように、天元が呟く。

その女が意図的に送り込まれたのだとしたら――

疫病を撒(ま)き散(ち)らすための、⽣(・)物(・)兵(・)器(・)だ(・)ろ(・)う(・)な(・)。

天元は、さらりと物騒(ぶっそう)なことを言った。

３．

私の住んでいた街は――地獄と⾔ってよかった。

路傍(ろぼう)には息絶えた⼈々が重なるように倒れ、埋葬もままならない。

それでも死者を弔(とむら)おうと近づいた者は――

皆病魔に冒(おか)された。

⼈々は怯え、家屋に引きこもった。

残り少ない食糧を巡って諍(いさか)いがあちこちで起こった。

病に効果があるという魔除けが――法外な価格で取引されていた。

皆――病に対する恐怖で如何(どう)かしていた。

そんな中にあって、私は――

何故か病魔の⼿にかからなかった。

どれだけ患者に寄り添おうと――

どれだけ亡骸(なきがら)に触れ扱おうと――

私は燃えるような熱も出さなければ、突き刺すような喉の痛みに⾒舞われることもなかった。

そしてある⽇――

私は司祭をはじめとした⼈々に告げられた。

私が希望である、と――

４．

そんな大袈裟な――

天元が呟いた⽣物兵器という⾔葉に、私は半笑いでそう⾔うよりなかった。

だいたい兵器だとして、狙いがつかなさすぎるだろ。

ふらふら海を漂(ただよ)って――下⼿をすればそのまま藻屑(もくず)となるかもしれない。

最悪放った場所に戻ってくる可能性もある。

そんな迷⼦みたいな兵器があるか――

まあそうだな、⽣物兵器というには、あさっての場所に着弾――いや、漂着するかもしれねえしな。

たしかに⼼許(こころもと)ないわな――

天元はあっさり⾃説を引っ込めた。

やはり真⾯⽬に考えてはいないようだ。

だが――狙いなんかどうでも良かったのかもしれん。

天元は、また呟くように⾔った。

どこかに辿(たど)り着くことさえできたら――

タイフォイド・メアリとしての役割は果たせることになる――

メアリー・マローン――

19世紀にアメリカはニューヨークへ移住してきたアイルランド⼈の⼥性だ。

彼⼥は、先天的に――腸チフスの耐性を獲得していた。

ニューヨークで調理関係の職を得ていた彼⼥に、⾃らの特性を理解してもらうのには⼀悶着あったらしいのだが――

最終的には、メアリーは平穏な⽣活のうちに⽣涯を終えたとされる。

そのメアリーと、虚ろ⾈に何の関係が――いや。

待て天元。

それじゃ何か。

その、漂着した⼥性は――

疫(・)病(・)へ(・)の(・)耐(・)性(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)と――

私がそう⾔うと、天元はもともと⼤きい⽬をさらに丸くした。

そりゃそうだろ。

疫病が流⾏ったんだろ。

で、その⼥が原因と仮定するんだろ。

耐性持ってなきゃ――死(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)う(・)だ(・)ろ(・)。

いや、そりゃそうだが――

そうだ、あれだ、何のためにはるばる海を越えてやって来たんだ。

耐性があっても病原体は存在してるわけだろ。

やはり無差別に送り込まれた――

⼈を⽣物兵器扱いするんじゃないよ、失礼な奴だな。

天元が呆れたように⾔った。

いや、お前が⾔い出したんだろうが。

ただまあ、無差別に送り込まれたってのは、ひょっとしたら当たってるのかもな――

天元は、やはり⾯⽩く無さそうに呟いた。

５．

⼥の⾏⽅は――

結局判らず仕舞(じま)いだった。

状況から考えるに、あの不思議な⼥が疫病を齎したとも解釈できるわけだが、確(かく)たる証拠があるわけでもない。

それに――疫病騒ぎでそれどころではなかったのも事実だ。

左陣(さじん)の病は、ようやく快⽅へと向かっていた。

悩みの種であった味覚と嗅覚の変調も、ようやく無くなりつつある。

結局――

何だったのであろうな、此度(こたび)の騒ぎは――

そう左陣が呟くと、⽞冬(げんとう)は腕を組んで渋い顔をした。

⽣薬の類(たぐい)が、効いたというわけでもなさそうだ。

結局の所、流⾏病(はやりやまい)と同じく――

⾃然に消えていったと考えるよりあるまい。

⾃然に――か。

命を落とした者も⼤勢居たが――

罹患(りかん)しつつも⽣き延びた者は、みな左陣と同様に快⽅に向かいつつあるようだった。

もしもだ、⽞冬殿。

あの――⼥が疫病の原因であったとして――

⼀体何が⽬的でやって来たのであろうな。

そう左陣が問うと、⽞冬は⾸を捻りながら⾔った。

さて――私には皆⽬――

⼥がいなくなってしまった今、その答えは判りそうになかった。

あの奇妙な⾈も、再度海に帰したところ――今度はうまく潮の流れに乗ったのか――

⼆度と浜辺に漂着することはなかった。

誰も乗っていない虚ろなる⾈は――

今頃どこを揺蕩(たゆた)っているのでしょうな、と⽞冬は⾔った。

６．

無差別に送り込まれた――

仮に天元の⾔うとおりだとすれば、わからないのはその理由だ。

特定の地域や国を害する⽬的でなければ、なぜ疫病に耐性を持つ者を――

俺たちの体は、⽇々様々な病原菌と戦っている――出し抜けに天元はそう⾔った。

⾃らの抵抗⼒だけで⾜りなければ、ワクチンや種痘(しゅとう)で補(おぎな)うしかないんだがな。

そんなものが、ほいほい扱える時代でもなかったんだろう。

となれば――多少荒っぽいが――

そこまで天元が⾔ったとき、私は思わず顔を上げた。

獲(・)得(・)免(・)疫(・)――

天元は、やはり⾯⽩く無さそうに⾔う。

ある地域なり、国なりが――疫病で壊滅の憂(う)き⽬にあったとする。

そこに――耐性を持つ者が現れた。

このまま⺠が滅ぶのを待つか、それとも、耐性を持つ者に命を繋(つな)ぐか――

お前なら――どうする？

そう天元に問われて、私はほんの少しだけ――答えに詰まった。

７．

私は⼀⼈、異国の⼭を駆けていた。

離れたところに――

⼈から、離れた所に――

だって私に近づく者は――

疲労と空腹で、とうとう私は――その場に倒れ伏した。

近づいてくる誰かの気配に、絶望を感じながら――

８．

もちろん上⼿くいく保証なんてないさ。

というか、こりゃもうほぼほぼ博打(ばくち)だぜ。

上⼿くいったらもうけもんの――

⾃棄(やけ)っぱちさと、天元は嘯(うそぶ)く。

じゃあ、その⼥は――全滅の危機に瀕(ひん)したどこかの国か地域から、種を残すために送り出されたのか。

だとすれば、虚ろ⾈どころか――

⽅(・)⾈(・)だ(・)。

お前の⾔うとおり、免疫の獲得も狙ってたのかもな。

当時の人々がそこまでの知識を持っていたか知らんが――経験則としては知ってたんじゃないか。

⽣き残った者は――より強靱(きょうじん)になる、と。

だからその⼥は、そいつの⽣まれた地域だけじゃなく――

結果的に⼈類全体の希望だった、と⾔えなくも――ないな。

天元はそう⾔いながら――なにやら記号の描(えが)かれた紙切れを取り出した。

古⽂書の記録によると――2⽉の初めか。

いや、旧暦だから――

天元はなにやらぶつぶつと呟きながら、紙に線と点を打っていく。

これは――占星術か。

そう⾔えば、天元が占術を⾏うところは初めて見る。

天元は――虚ろ⾈漂着事件が起こった時の、吉凶を判じているのだ。

やがて⼿を⽌めた天元は、ぽい、と机にペンを放り投げた。

ふん、⽉が合(ごう)にあり――阿合(あごう)は――太星(たいせい)と燎原(りょうげん)か。

だったら――

⼤(・)き(・)な(・)変(・)⾰(・)の(・)予(・)兆(・)あ(・)り(・)、といったところだな。

それは――

当たっているのでは――

そう思った時、天元と⽬が合った。

此奴(こいつ)――笑っている。

ほら、当たりに⾏っただろ――

私は悔しさを隠すため――紙コップの⽔を飲み⼲した。

10.

何⽇も看病をして――その⼈がぐ(・)ら(・)に(・)つ(・)あ(・)を抜けたのは、それから更に数⽇が過ぎたころだった。

⾔葉は通じなかったが――あのときの笑顔はよく覚えている。

判(わか)るのは表情くらいで、何を⾔っているのかは解(わか)らなかった。

だから、彼がその時⾔った⾔葉が――

ず(・)っ(・)と(・)こ(・)こ(・)に(・)い(・)れ(・)ば(・)い(・)い(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)、という意味であるのを知ったのは――

⼀緒に暮らすようになってから、随分経った後のことだった。

11.

ところで――

虚ろ⾈の話は複数ある、と⾔っていたな。

机の上の紙をくしゃりと丸めながら、天元が⾔った。

すると――

最後の希望とされた⼥性は、何人も居たんだろうな――

天元の⾔葉を聞いて私は想像する。

不思議な形をした虚ろなる⾈――

虚ろの中には、厄災と希望が積み込まれていた。

希望とされた⼥性には――あるいは過酷な運命が待ち受けていたかもしれないが――

病を乗り越えたその先に、連綿(れんめん)と続く⽣命の⽊。

その⽊は、これからも伸びていくのだろうか。

近年、世界を震撼させた疫病をも乗り越えて――

そういえば。

虚ろ⾈に乗せられた⼥性は、みな奇妙な箱を持っていたという。

そして、それを誰にも触れさせなかったと――

おそらく、⼥性が持っていた箱に⼊っていたのは――

患者の遺体の⼀部か、⾝につけていた⾐服か――とにかく病原体にまつわる何か、だろうな―

私の⾔葉を継いで、天元はやはり⾯⽩くも無さそうにそう⾔った。

死の病を撒き散らす、開けたら最後のパンドラの箱ってわけだ。

だが――

大トリの希望が箱を持ってたんじゃ、パンドラの⽴つ瀬がねえな――

占星術師・笹⽬(ささめ)天元(てんげん)はそう⾔って――

ようやく苦笑(わら)ったのだった。