7/63

７．分岐点はすぐそこまで／神685-4(Pri)-17

Interlude

　フリュードの村、会議室。

　普段は静かなこの場所に何人かのエルフが集まって会議をしていた。

　その週の終わりに、村の運営に関わる様々な報告が行われる会議。

　必要であれば村長からの指示や他の人員の協力を求めたりもする。

　村で起こっている問題の対策などを考えるのがこの週末会議だ。

　だが、それも終わりが近づいている。

　会議を締めるため、進行役である村長、エルド・フリュードは周りを一度見渡してから締めの言葉を発した。

「では、他に意見も無いようなので、今週の週末会議を終わらせ――」

「――村長、少しよろしいでしょうか」

　そこで手を上げたのは村の警備隊長であるレント。

　普段静かな彼が会議の締め際に発言をするというのはそうあるものではない。

　だけど、その会議場に集まったエルフ達は微動もせず彼の言葉を待っていた。

　監視団長として会議に参席しているレインもまたそれは同じ。

　いや、彼女としては来るものが来たという認識だった。

　村の平和と秩序を守る彼の業務上、今どうしても無視できない案件がある。

　むしろ今までよく我慢したと思っているレインだった。

『心境としては、例の事があった翌日にでも話したかっだだろうに』

　彼(・)を招いたエレミア様に最小限の義理を果たしたというところだろう。

　彼がただ静かに去って行ったのなら何も言わずに流したかもしれない。

　だが、今ではもう何の意味も持たない例え話だ。

　レインは頭の中の考えを振り払い目の前の会話に集中した。

「何かね、レント」

「あの人間は、何時まで置いておく予定ですか？」

「教会での滞在が認められた以上、我らにそれをどうこうする権利はない」

　村長のエルドも流石に予想していたようで、すかさず答えを返した。

　ただ、レントもそれだけでは下がらない。

　彼の職務から見てもそれだけでは下がれないのだ。

「だからあんな不穏分子を放置するというのですか？」

「エルフの約束で招いて、神がその滞在を許した。

　……村としてはどうも出来まいよ」

　エルフの約束は神聖なもの。

　彼らに与えられた一種の呪縛であり、呪いとも言える祝福だ。

　それ故に、エルフ達は約(・)束(・)で(・)招(・)い(・)た(・)という真実を無視できない。

　それはある意味、神の許しよりも重いものであった。

　ただ、私情抜きで回答しようとするエルド村長も、納得していないのは明らかだ。

　そもそも今この場に居るエルフの誰しも、この議題に反対しようとはしていない。

　この村で何の問題も起こしていないアユムは、《この世界の人間の咎》で魔女狩りの対象となったのだ。

「だったら神に訴え出て、その真義を問うべきでは無いのですか？」

「被造物である我々が神の真義を疑うか」

「子として疑問を持ったなら、親に聞くしか無いでしょう。

　親が決めたものなら尚更です」

「ふむ……」

　エルド個人としてはこの話、受けたい。

　その不穏分子を村に持ってきたのは自分の娘。

　その真義を一番知りたいのはエルド本人でもあった。

　ただ、村の長としては簡単に許可する訳にもいかない。

　この会議での決定は村の決定。村の総意ということになる。

　ならば、それ相応の検討が必要だ。

　それが神と教会が絡む案件であるのなら尚更。

「――今すぐそれを許可するわけにはいかない。

　ただ、君の懸案もわかった。

　この案件は私の方でも持ち帰り、熟考(じゅっこう)してから来週結論を出すこととしよう」

「賢明な判断をお願いします」

　なので、この場でエルドが答えられるのはこれが限界だった。

　それを知っているからレントの方もそれ以上は話さない。

　他のエルフ達は何の反論もしないことで肯定の意見を示した。

「これで意見は出尽くしたと見て、本日の会議を終了する。

　お疲れ様、今週もありがとう。来週もまたよろしく頼む」

「「お疲れ様でした」」

　一人、二人と会議場を後にして行く。

　最後に残ったのは村長であるエルド本人と秘書のノマード。

　そしてこの場でただ一人、人間の彼と接点があるレインの三人だけが残っていた。

　レインは何も言わず開けてある扉を静かに閉める。

　完全に扉が閉まるのを確認してから、エルドはレインに質問を投げた。

「レイン、君から見てあの人間はどうだ」

「はっ、異世界人を自称するだけあってエルフを見る態度が違うのは確かです。

　多くを語ったわけではありませんが、このまま置いても問題は起こさないかと」

「ほう、監視団長としてはずいぶんと好評価ではないか」

「真実を述べたまで、私見は入っておりません」

「それに関しては疑っておらん。

　そもそも異世界人というのが嘘だったのなら神もお認めにならなかっただろう。

　逆に、異世界人だからというのが現状に説得力がある」

　同じ人間には見えるけど、この世界の人間ではない。

　それでも人間、果たしてどれほど違うのだろうか。

　結局のところ同じ穴のムジナではないのか。

　未だにエルドはそれを懸念していた。

　ただ彼を連れてきたエレミアはもちろんのこと、神官であるレミアに、今レインまでもが彼に関しては好評価を出していた。

「ノマードよ、君はどう思う？」

　エルドはそこで自分が信頼する秘書であるノマードに意見を問うことにした。

　この村の財政や運営に関するところまで積極的に改善していこうといている人物。

　ある意味では革新派とも言える彼は今の話題に対して未だ中立を守っていた。

　まあ、この案件に関しては中立というより《積極的な賛成》はしていない、と言って方が正しいかもしれないが。

「――話は変わりますがこの頃、エリアが教会によく出入りしているようです」

「エリアか、確かエドワードの娘だったな。

　私の娘とも仲が良かった気がするが――もしかしてその線でか？」

「それもあるかと思います。

　ですが、エドワードからも《娘が最近楽しいことを見つけたようだ》と嬉しそうに言ってましてね。

　それを言い訳で祝い酒に絡まれました」

　ノマードはその時を思い出して少しうんざりしていた。

　酒は適当・適量を楽しもうというのがノマードだったのだが、単に酒が好きなエドワードと飲むといつも飲みすぎてしまう。

「単にあの人間に惹かれただけだと言いたいのか？」

「どうでしょう、自分は自分の目で見たものしか信じませんので。

　知識を持つ者にとって偏見は一番の敵です。

　ただ、問題を直視せずに結論を出すのだけは避けるべきでしょうね」

「――会うべきだと思うか？」

「逆に会わずに済ますおつもりでしたか。

　あなたの娘たちが信じた人間です。

　その判断は流石に早急すぎるのでは？」

　村長に対しても歯に衣を着せない言い方。

　秘書であるノマードの長所でもある。

　問題は、こう返されると知っていても結構痛いというこどだが。

　言葉を直接投げつけられたエルド本人はもちろん、未だ退室せずに会話を聞いているレインも、苦笑いでその光景を見ていた。

　そんなノマードを一度だけ睨んでは、ため息をつくエルド。

　わかってもいたし、会わないと駄目だとも思っている。

　村長である自分がここまで広がった案件に対し、確認すらしないのは問題だ。

　そして、それ以前に娘が連れてきた人間でもある。

　村長である前に父としても、見極める必要があるだろう。

「流石にまさかとは思うのだが」

「不吉なことを言いますね、そういう場合は大概まさかの方に転ぶものです」

「――正直に言い給え、私をからかってるかね？」

「はい、中々面白かったです」

　一瞬も迷わず言い切るノマードを見てもう一度、でも先より深くため息をつく。

　ノマードの態度にはこの問題に対した、エルドへの当てつけも含まれてる。

　今まで何もせず引きずったエルドに対するイラつきが滲み出ているのだ。

　それを知らないエルドでも無い。

　無いからこそ、こうもため息ばかりが増えていくのだった。

「では明日、教会に訪ねる見るとしよう。

　ノマードよ、君はどうする？」

「ご一緒しましょう。

　自分も判断を下さねばならないでしょうから」

「わかった。ではレイン、頼めるか？」

「了解しました。

　レミアさんの方には自分の方から伝えておきましょう」

　そう一礼して会議室を後にするレイン。

　レイン個人としては早くこの空間から脱出したいという気持ちもあったのだろう。

　中々俊敏な動きで、迷わず会議室を出ていった。

　そんなレインの退室を確認してから、残った二人も会議室を出る支度を始めた。

Interlude Out

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「と、いうことだ。わかったか？」

　教会の一室。

　いつものように私とレミアさん。

　最近よく顔を出すようになったエリアの三人が集まっている部屋へ、先程の会議で決まったらしい案件を持って団長さんが訪ねて来た。

　因みに今勉強しているのは、ファンタジーの代名詞とも言える魔法だ。

　一番待ち焦がれていた魔法のことをエリアから学んでる。

　そして、それが原因で色々と凹んでいる最中だった。

　だけど今の団長さんの知らせで、その憂鬱だった気分は一気に晴れた。

「アユム様、嬉しそうですね」

「やっとここまで来たんですよ、嬉しくないわけないじゃないですか」

「アユムさんの戦略勝ち――

　いえ、まだ結果はわからないから勝ちとは言えませんが。

　とりあえず上手く行ったって感じですね」

「そうだね、エリアのおかげだ、ありがとう」

「いいえ、自分は特に何も」

「まるで、こうなることがわかっていたように見えるのだが……。

　それを私の前で言って良いのか？」

「え？　全然構いませんよ」

　私達の反応を見て何か面白くなさそうに言ってくる団長さん。

　気のせいか二週間前のあの時と今を比べてみると少し柔らかく見える。

　まあ、どっちにしろ構わないのは事実だ。

　他ならわからないけど、団長さんなら問題ないだろう。

「ほう、じゃあ聞かせてもらおうか。構わないのなら教えてくれでも良いだろう？」

「今からですか――まあ、良いですよ。どうせ暇だし」

「ほほう？　私との勉強の時間を暇と申しますか」

　私の軽はずみな発言にエリアが突っかかる。

　流石に暇と言ったのは言いすぎたか。

　……言い訳にしかならないけど、とりあえず取り繕っておこう。

「まともに魔法を使えないんじゃ、どうしても優先順位が下がるからね。

　エリアとの勉強は普通に楽しいよ」

「そ、そうですか」

「あらあら、まあまあ♪」

「――？」

　何故か頬を赤めるエリアと、どっかで聞いたような台詞をするレミアさん。

　自分の言葉と、今の状況を噛みしめて見ると理由が一つだけ思い浮かんだ。

　けど敢えてバツマークして頭の隅っこにすっこんでおく。

　流石にそんな夢物語(メルヘン)な状況があるはずない。

　私は無駄な期待はしないことにしているんだ。

　だって、会って１週間だぞ？

　いくら何でも考えすぎだ。

　そもそも一体私のどこにそんな魅力があるってんだ。

「すみません、それで聞きたいのは私達の――いや、私の狙いですね？」

「ああ、そうだ。

　もしかして良からぬことを企んで――はいないだろうけど、言ってもらおうか」

「そうですね、そうだったら団長さんには言わないでしょうし。

　それに狙いと言ってもすごく単純なことです。

　単に村長さんに教会まで来ていただきたかっただけですから」

「教会まで――そうか、お前は村長に会いたかったわけか」

「そりゃそうですよ。

　エレミアとレミアさんの父でもありますし、何よりもこの村の村長です。

　この状況を打破するには避けて通れないでしょう」

　こっちから行けないのなら、あっちから来てもらう。

　考え方としてはすごく単純なことだ。

　何か似たようなことで最近怒ったような気もするが、気にしないことにする。

　――というか、あれはそもそも怒る対象が違ってた。

　結局、元凶とは会えなかったし、私の怒りも収まったわけではない。

　余計な人……いや、神に当ててしまったから逆に申し訳ない気持ちだ。

　その意味でも、蓄積され続けていると言ったほうがいいだろう。

　まあとにかく、自分の説明の続きをしよう、と思い口を開こうとした。

「――なのにアユム様は教会から出られない。なら村長が直接会いに来ないと何も始まりません」

「だから、エレミア姉さんではない他のエルフで、村で自由に動ける人が必要だったのです」

　そして、レミアさんとエリアに先を越されてしまう。

　――話すことがなくなっちゃったよ。

　まあ、別に良いけどね。

　ただ、この計画の具体的な内容はエリアにまだ話していないけど……。

　でも説明に割って入ったことを見るともう全貌をわかっているようだ。

　やっぱり本物には敵わない。

　使えるものは頭しかないのに、エリアより上手いところと言ったら汚いことも知ってるのと経験が少し多いのだけだ。

　どちらもすぐ追い越されると思うと、悲しくなるのは人間の性だろうか。

　――いや、下らない感傷は後だ。

　とりあえず残りの説明を済まそう。

「まあ、ただもう少し後……具体的にいうと今月末ぐらいに動く予定でした。

　自分にも準備が要りますし、急かすとエリアが余計な誤解をするかもしれない。

　そんなことにならないように、わざと間を開けたかったのです」

　袖(そで)振(ふ)り合(あ)うも他生(たしょう)の縁(えん)、ということわざがある。

　袖が触れ合うようなちょっとした出会いも前世からの因縁という。

　まあ、つまるところちょっとしたすれ違いもまた縁であり絆ということわざだ。

　ただこういう言葉は裏を返してもそのまま使える。

　つまりは袖(・)す(・)ら(・)振(・)り(・)合(・)わ(・)な(・)い(・)と(・)縁(・)も(・)何(・)も(・)な(・)い(・)ということだ。

　一度も会わずに相手を説得するとすれば、それなりの力技を使う必要がある。

　風評というか、印象も大事だ。

　しかし、風のうわさにより印象は最悪。

　人間性も最悪だと決めつけられた場合はそれすらも上手く通じない。

　だからこそ、村長にはこちらの教会まで来てもらって、一度話をしたいと思っだ。

　それと余計な誤解とは、エリアが《私とは結局、自分の利益のためだけに会っただけ》と考えることだ。

　そう思われても仕方ないけど、そう思われないくらいの時間を置きたかった。

「しかし、それなら君自身の準備は終わってないのではないか？」

　説明後に聞かれた団長さんのこの言葉は的を射ている。

　確かに、元の計画だと後二週間は余裕があったのだ。

　明日だとわかっていれば今から魔法の勉強とか流石にしなかっただろう。

　――――でも。

「――でも、まだ時間はあります」

「そうですね、私も手伝います。

　予想される質問などを推測して、関連情報を絞りましょう」

「じゃあ、私はその情報の説明と対策担当ですね。

　アユムさん、全部叩き込めるまで寝かせませんから覚悟してください」

「ははは……頼もしい限りだ。

　ありがとう、煮るなり焼くなり好きにやらされることにするよ」

　やれることは一通りやった。

　限られた条件で地道に確実に一歩を踏み出してきた。

　時間も余裕がないだけでないわけではない。

　――何より私は今一人じゃない。

　今この瞬間に、ここまで軽い気持ちでいられるのはきっとこれが理由なのだろう。

　そこでちらっと団長さんに視線を向ける。

　団長さんは今のこの姿を見てどういう反応をするのだろう。

　気になったその答えは――何故かため息だった。

「はあ――まあ、意地張っても何もならないか、薄々わかってはいたし」

「？？」

「――おい、ア(・)ユ(・)ム(・)」

「……！　はい、何でしょうか」

「私の名前はレイン――いや、レ(・)テ(・)ィ(・)ー(・)ア(・)だ。

　――これからは肩書でなく名前で呼べ」

　レティーア……もしかして、レインの方が偽名だったのか。

　いや、そんなのは些細なことだ、それより大事なのは……。

「呼んでも、良いんですね」

「くどい」

　何が原因かはわからない。

　でも、認めてもらったということだろう。

　それが何よりも嬉しかった。

　つい、目の前が霞んでしまいそうな気さえするほどに。

　――だから、いつものように返すことにした。

「わかりました――レティーアち(・)ゃ(・)ん(・)」

「おまっ、ちゃん付けするな！？

　それとレインと呼べ！　そっちは基本、隠す名前だ！」

「良いではありませんか、レティーアち(・)ゃ(・)ん(・)。

　この神聖な教会で誰かが聞き耳を立てるはずもありませんし」

「そうです。

　私も久しぶりに姉さんの名前をちゃんと呼びたかったですし……。

　レ、レティーアち(・)ゃ(・)ん(・)」

「そこ乗るな！　エリアも無理して乗らなくてもいい！」

　やっぱり団長さんいじめは楽しい。

　いや、もう団長と呼ぶ理由はないけどすっかり馴染んでしまった。

　まあ、団長さんいじめだけはそのまま行くだろうけど名称は気にするとしようか。

　それと嬉しいのは事実だし、ふざけるのは最初の一回だけにしておこう。

「まあ、冗談はさておき。

　――ありがとうございますレ(・)イ(・)ン(・)さん。

　これで肩の荷が一つ下りました」

「ふん、むしろここからが正念場だろう。

　私も手伝う、精々頑張って付いてこい」

「はい……！」

　ああ、今日はいい日だ。

　明日はそれこそ今後の全てが決まる決戦の日とも言えるのに何の不安も沸かない。

　それは何故だろうか。

　最悪、このままここに閉じ込められたままになるかもしれないのに。

　――いや、それでも良いと思ってるからか。

　どこにも行けないまま、ここに幽閉されたままでも。

　こんな生活が続くのならそれも悪くない。

　ああ、確かに、それは良い。

　すごく魅力的だ。

　自由は無くなるけど、どうせ自由にやれることなんてない世の中だ。

　異世界に憧れたのだって、今が辛いからだ。

　今が辛くないなら別に異世界(ゆめ)なんていらないかもしれない。

　でも、それじゃ駄目だよね。

　惰性(だせい)に溺れては、このままでも良いと思ってしまったら全部止まってしまう。

　自分で言ったはずだ。閉じ込められたままは嫌だと。

　牢の中の生活なんてまっぴらごめんだと。

　舌の根の乾かぬうちにそれを自分から裏切っては駄目だ。

　まだ何も終わってない。

　いや、始まってすらいない。

　だったら、始めるために頑張らないと。

　私という存在を証明するためにも、この分岐点で決めないといけない。

――――――パシ！

　私は両手で自分の頬を力いっぱい叩く。

　頬と両手にじわじわと痛みが染みる。

　そして、驚いた表情で私を見る他の人達に微笑んで見せた。

「今日が過ぎるまでは終わらせます、皆さん、力を貸してください！」

　それぞれの反応で肯定して見せるみんなを見て、

　覚悟を決め自分も準備を進める。

　そして一度だけ、教会の外に視線を置いた。

　エレミアにも多分この知らせは届くのだろう。

　彼女はどう思っているんだろうか。

　それが少しだけ、気になった。