りしゅ

第六章 悪夢

第六章　悪夢

　永遠《とわ》はまたあの夢を見て飛び起きた。

　前より頻繁に見るようになっていた。

　波留馨《ハルカ》に出会ってから、その頻度は飛躍的に増してきている。

　やはり夢の『波留馨』は波留馨のことなのだろうか。

　疑念が、いつか確信に変わってしまうのだろうか。

　時計を見ると、まだ五時前だった。

　Ｔシャツが汗で、ぐっしょり濡れていた。

　シャワーを浴びて汗は落とせたが、不安感は拭えなかった。否、寧ろ募っていくばかりだった。

　鏡を覗き込んでみた。そこには永遠が映っているだけだった。それもひどく疲れきった顔をしていた。

　そこで永遠は頭を振った。考えるのはやめよう。どうしようもないことを考えていても仕様がない。

　ふと、昨日、留守電を聞いていなかったことを思い出した。

　永遠はタオルで髪の水分を取りながら、留守電のボタンを押した。

「永遠？　どう元気にやっている？」

　その後も、女性の自分を気遣う声が続いた。

　誰の声だ？　永遠は急速に青ざめていく自分を感じた。

　確かに、この声を昨日までは母だと思って聞いていた。だが今は違う。誰だ？　そもそも母とは、どんな姿をしていたのだろうか。

　よくよく考えれば、毎日留守電が入っているというのも奇妙な話だった。いくらなんでもやりすぎだ。誰かに記憶を操作されているのか？　洗脳されているのか？　何の為に？

　そうだ、俺から電話をすればいいんだ。なんでそんな簡単なことに気が付かなかったんだ、馬鹿か俺は。永遠は受話器を持ち上げた。

　番号を押そうとした瞬間、呆然として、受話器を落とした。

　俺のうちの電話番号は何番だ？　覚えていない。忘れてしまったのか？　それとも、そもそも、そんなものは、初めから知らなかったのか？

　永遠は慌てて、部屋中をひっくり返し、アルバムを探した。

　無我夢中だった。はやく悪夢から覚めたかった。

　嫌な汗が永遠を包んだ。あの夢から覚めた時よりも不快な気分だった。

　アルバムはすぐに見つかった。そこには母、父、弟と自分が写っている写真がおさめてあった。

　でも、一向にそれは知らない人物としてしか、永遠の目には映らなかった。

　急激に吐き気がした。

　そういえば、大学に入ってから、一度も家に帰ったことがなかった。

　そもそも、大学の敷地内から外に出ることが数えるほどしかないのだ。

　俺の家の電話番号は？

　俺の家はどこにあるんだ？

　こんな気持ちの悪さを、波留馨も体験したのだろうか。

　俺の記憶もおかしい。これは何の冗談だ？

　誰か助けてくれ。

　電話からはまだ声が流れていた。しきりに俺の名前を呼ぶ人たち。この人たちを、今まで家族だと思っていた俺の記憶は何だ？　偽の記憶だったのか？　それとも、この人たちが呼んでいるのは俺じゃない、彼方《かなた》永遠なのか？　彼方永遠が俺以外にこの世に存在するのか？　

　俺は誰なんだろう……

「毎日、留守電が入ってるって言ったよな？」

　永遠は留守電に疑問を抱いた次の日の朝から、波留馨の家に入り浸っていた。

「あぁ。それが？」

「俺のとこもそうだけど、いくらなんでも、やりすぎだとは思わないか？」

「やりすぎ？」

「そうだよ。大学生になった奴にさぁ、しかも男にだぜ。そんなに頻繁に留守電入れる家族っているか？」

　そこで波留馨も顔をしかめた。永遠と同じように、今までこの事実に、何の疑問も感じていなかったのだろう。

「で、ここからが核心だ」

　真剣な表情で波留馨は永遠を見返した。

「留守電じゃなくて、電話はかかってきたことがあるか？」

「いや、今までないね」

　波留馨は首を横に振った。

「じゃ、いつ留守電を入れるんだ？」

「いつって俺たちが大学に行っている間だろ？」

「なぜそんなことをする？　普通なら俺たちが帰ってきた夕方か、夜に電話をかけるもんじゃないのか？　留守電じゃなくてな」

「そう言われれば、おかしいな」

　波留馨は整った顔を歪めた。

「だろ？」

　波留馨の同意を得て、永遠は続けた。

「もしかして、俺たちは留守電で洗脳されてるとかさ？」

「誰が何のために？　俺たちに何を吹き込む？　毎日洗脳されていたとすれば、なぜ急にそのシステムがおかしくなった？」

「単なる故障じゃないか？　それとも、毎日やってて慣れてしまったとか、それこそ、本当に俺たちの脳が、いかれちゃったとかさ」

「じゃあ、仮にその洗脳装置が急に機能しなくなって、俺たちはそれに気がついたということにしよう。だが、そもそも俺たちを洗脳するメリットとはなんだ？　誰が得をする？　それより、俺たちの記憶だけおかしくなった、と考えた方が合理的でスマートですっきりするよ。単純でわかりやすい」

「何かの実験かもしれない」

「どんな？」

「どんなって言われても、俺がやってるわけじゃないから……」

「仮に、なんらかの実験があったとしよう。それはどういう形で実験対象を選んだのだろうか？　無作為に抽出か？　その場合はそのことを大学側は認知しているのか？　大学側も一枚噛んでいるのか？」

「あっ、そうそう、大学といえば不思議なことがあると思わないか？」

「不思議なこと？」

　波留馨は首を傾げた。

「そう、俺たちって大学内でなんでもすませられるから、ほとんど大学の外へ出ることってないだろ？」

「そうだね」

「それって、俺たちをここから外へ出したくないってことだとは思わないか？」

「何の為に？　誰が？」

　波留馨の声がだんだんと呆れた物になっていくのがわかったが、永遠は己の考えを披露することをやめられなかった。

「だから、それもその実験になんか関係あるんだよ。完全に隔離された場所での秘密の実験」

「永遠？　いいか、俺たちは確かに大学内で何でもことを済ませることができる。しかし外へ出てはいけないことにはなっていない。自由に出入りができる。外部の人間だって好きに出入りできる。違うか？　こないだだって、皆で海に行ったが、誰かの許可を必要としたわけじゃない」

　永遠は、波留馨の小さな子どもを諭すような声音に沈黙した。

　永遠お決まりの単なる思い付きに、これほどぽんぽん切り替えされては、なすすべがなくなるというものである。

「まりあたちにも聞いてみようぜ」

　唐突に永遠は思いついた。

「留守電のことを？」

　永遠の波長を、波留馨は自然に受け止めていた。その感覚が永遠には心地よかった。

「そう」

　永遠は頷いた。

「で、もし仮に留守電が毎日入ってるとしたら、それはおまえの本当の家族かって聞くのか？」

「えっと、いやその……」

「俺たちの頭は大丈夫かって聞かれるのがおちだよ」

　波留馨は肩を竦めた。

「だけど、こんなこと他の誰にも真剣に話せないよ。笑い飛ばされるのならばまだしも、病院送りになるのは必至だからね」

　一呼吸置いてから波留馨は続けた。

「お前だから言ってるんだからな」

「俺だってそうだよ」

　永遠は波留馨に鋭い視線を飛ばした。

　そして互いに表情を緩めた。

「最後に一つ質問だ」

　もう一度真剣な表情をつくり、なかば波留馨を睨むように永遠は言った。

「何？」

「お前、自分ちの電話番号覚えているか？　もしくは知っているか？」

　次の瞬間、目を見開いて、波留馨は力なく首を横に振った。

　今日も話をしているうちに外は暗くなっていた。必然と永遠は波留馨のところに泊まることになった。

　食事をしたり、そのあとゲームをしたり、その間、二人はあの話題には触れなかった。

　お互いふざけあったり、日々の他愛も無いことを話したり、楽しく時を過ごした。

　ソファに寝転がり、布団を被ると、永遠は急にあの夢を思い出した。

　隣のベッドで横になっている波留馨を見た。

『波留馨』とは波留馨のことなのだろうか？

　そして急にたまらなく不安になった。

「どこへも行くなよ」

　ぼそりと永遠は呟いた。

「何？」

「いや、別に……」

　俺を置いて行かないで欲しい。

　これじゃまるで恋人同士のセリフだな、ひとり永遠は自嘲した。

「大丈夫だよ、俺はどこへも行かないよ」

「なっ何だ、聞こえてたのか」

　永遠は耳まで真っ赤にし、波留馨から視線をそらした。

　その姿を見て、波留馨は穏やかに微笑んだ。

　このまま時が止まればいいのに、と永遠は心の底から思った。

　何も余計なことは考えたくなかった。

　波留馨は部屋の明かりを消した。

　闇が訪れたが、この闇は夢と違って、恐くはなかった。

　波留馨が側にいる。それだけで、闇は闇でなくなるようだった。

「俺を置いてどこへも行くなよ」

「あぁ、お前もな」