8/25

ー第３節　百花園の宴での対決。嫌がらせの主犯格・周妃の挑発を、李花は月餅片手に華麗にスルー

第３節　百花園の宴での対決。嫌がらせの主犯格・周妃の挑発を、李花は月餅片手に華麗にスルー

　そして迎えた「百花園の宴」。

　皇帝の主催するこの茶会には、主要な妃たちが一堂に会する。

　美しく着飾った女たちが、扇子の影で笑みを交わしつつ、互いの粗を探し合う戦場だ。

　その中心にいたのは、妖艶な美貌を誇る周妃（しゅうひ）だった。

　彼女こそが、後宮で最も強い勢力を持ち、今回の衣装切り裂き事件の黒幕でもある。

　周妃は、入り口の方をちらちらと見ていた。

　（ふん、あの田舎娘。着ていく服がなくて、欠席するか、あるいはみっともない格好で現れて恥をかくか……どちらにせよ楽しみだわ）

　しかし、現れた李花の姿を見て、周妃は扇子を落としそうになった。

「ごきげんよう、皆様」

　李花は、にこやかに現れた。

　身にまとっているのは、あの切り裂かれたはずの桃色の衣装だ。

　だが、その裂け目は、金糸と銀糸を使った見事な刺繍によって修復されていた。

　裂け目がまるで雲海のように見え、その間を鳥が飛ぶようなデザインになっている。

　それは傷跡ではなく、むしろ衣装の格を上げる「芸術」へと昇華されていた。

「まあ、なんて斬新な意匠なの！」

「素敵だわ、どこの職人の手によるもの？」

　周囲の妃たちから感嘆の声が上がる。

　李花は「お恥ずかしい限りです」と謙遜しながらも、堂々としていた。

　周妃は顔を真っ赤にして、李花に歩み寄った。

「李花さん、随分と……変わった衣装ね。まるで、継ぎ接ぎだらけの襤褸（ぼろ）みたい」

　あからさまな侮蔑の言葉。会場が静まり返る。

　だが、李花は怒るどころか、キョトンとした顔で周妃を見た。

　その手には、いつの間にか卓上の菓子――桃饅頭が握られている。

「あら、周妃様。このお饅頭、皮がもちもちで絶品ですわよ。一ついかが？」

「は……？」

「衣装のことですか？　ええ、少々風通しが良すぎたので、少し手を加えましたの。形あるものは変化するものですから。それより、温かいうちに食べないと味が落ちてしまいますわ」

　李花は幸せそうに饅頭を頬張った。

　周妃の嫌味など、春の風のように右から左へ受け流している。

　いや、そもそも「嫌味」として認識していないのかもしれない。

　彼女の関心は、目の前の美女よりも、手の中の饅頭に完全に向けられていた。

「あなた……私を馬鹿にしているの！？」

　周妃の声が裏返る。

　無視されること、それは攻撃されることよりも屈辱的だ。

　周妃の背後に、黒く濁った靄（もや）が立ち上り始めた。

　嫉妬、怒り、プライド、焦り。

　それらが混ざり合った、濃厚な負の感情。

　李花の袖の中で、おつまみがゴクリと喉を鳴らした。

『……来た。これぞ極上のフルコースじゃ！』