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ー第２節　政務の疲れと孤独な皇帝。李花が差し出す一杯の酒と、心を解きほぐす無欲な言葉

第２節　政務の疲れと孤独な皇帝。李花が差し出す一杯の酒と、心を解きほぐす無欲な言葉

　蒼龍が席に着くと、李花は新しい杯を取り出し、なみなみと酒を注いだ。

　琥珀色の液体が月光を反射してきらめく。

「どうぞ。自家製の桂花陳酒です。毒見は私が済ませておりますので、ご安心を」

「……ふん。お前が毒を盛る度胸などないことは分かっている」

　蒼龍は杯を手に取り、一気に呷った。

　強い甘みと香りが、疲弊した脳に染み渡る。

「……悪くない」

「でしょう？　去年、庭の木犀（もくせい）から花を集めて漬けたんです」

　李花は嬉しそうに目を細め、ピーナッツを勧めた。

　蒼龍はポリポリと豆を齧りながら、李花をじっと見た。

「お前は、私に何も求めないのだな」

「はい？」

「他の妃たちは、私が訪れれば、宝石をねだるか、実家の官位をねだるか、あるいは寵愛を求めて泣きつくかだ。だがお前は、ただ酒を勧めるだけだ」

　蒼龍の声には、深い疲労の色が滲んでいた。

　彼は皇帝である前に、一人の人間だ。しかし、誰も彼を人間としては扱わない。

　「皇帝」という機能、権力の象徴としてしか見られない孤独。

　李花は、自分の杯を揺らしながら答えた。

「だって、私はもう十分に持っていますもの」

「何をだ？」

「美味しいお酒と、静かな夜と、あとで眠るためのふかふかの寝台。これ以上何を望めと言うのです？　欲張りすぎると、お腹を壊しますよ」

　李花の言葉は、あまりに単純で、しかし真理を突いていた。

　蒼龍は虚を突かれた顔をした。

　国を統べる皇帝が、すべてを持っているはずの自分が、この小さな庭で酒を飲む女よりも「貧しい」と感じるとは。

「……陛下は、お疲れなんですよ」

　李花は、まるで近所の疲れたおじさんを労うように言った。

「眉間の皺、深くなってます。そんな顔をしていると、美味しいものも不味くなりますよ。悩み事なんて、このお酒と一緒に飲み込んでしまえばいいんです。明日は明日の風が吹きますから」

「……政務は山積みだ。国境の争い、地方の旱魃（かんばつ）、派閥争い……飲み込んで消えるなら苦労はない」

「消えはしませんけど、一晩くらい忘れても罰は当たりませんよ。陛下だって人間なんですから、電池切れ……いえ、休息は必要です」

　李花はもう一杯、酒を注いだ。

　蒼龍はその琥珀色を見つめ、小さく笑った。

「お前といると、私が皇帝であることを忘れそうになる」

「あら、それは光栄です。ここではただの『酒飲み仲間』ということで」

　乾杯、と李花が杯を掲げる。

　蒼龍もまた、つられて杯を掲げた。

　カチン、と小さな音が夜に響く。

　その瞬間、蒼龍の肩に乗っていた重圧という名の鎧が、少しだけ外れたような気がした。