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ー第５節　騒動の終結と、静寂を愛する李花の日常回帰。すべてを見透かす皇帝の視線と新たな波紋

第５節　騒動の終結と、静寂を愛する李花の日常回帰。すべてを見透かす皇帝の視線と新たな波紋

　百花園の宴は、奇妙なほど穏やかに幕を閉じた。

　周妃とその一派は、宴の間中、ニコニコと微笑みながら「風が気持ちいい」「鳥の声が美しい」と語り合い、最後には李花の手を取って「あなたも良い一日を」と言い残して去っていった。

　周囲の妃たちは狐につままれたような顔をしていたが、李花にとっては好都合だった。

　その夜、翠微宮にて。

　李花は収穫したばかりの蕪（かぶ）を使ったスープを前に、至福の時を過ごしていた。

「んー、甘い！　やっぱり採れたては違うわね」

『ふぅ……儂も満腹じゃ。あやつの嫉妬は脂が乗っておったわ』

　おつまみは卓の上で丸くなり、満足そうに転がっている。

　彼の毛艶がいつもより良くなっている気がする。

「あなたが食べてくれたおかげで、面倒ごとにならなくて済んだわ。ありがとう」

『礼には及ばん。これも共存共栄じゃ。しかし、あやつら、明日には正気に戻るじゃろうが、今日の虚無感はトラウマになるかもしれんのう』

「そう？　一度くらい肩の力を抜くのも、体に良くてよ」

　李花は楽天的に笑った。

　だが、この一件が皇帝の耳に入らないはずがなかった。

　正殿の執務室。

　皇帝・蒼龍は、影の者からの報告を聞き、低い声で笑った。

「……周妃が、空の青さを讃えて帰っただと？」

「はっ。まるで別人のように穏やかになり、李花様への敵意も消え失せた様子でした」

　蒼龍は窓の外、北の方角を見やった。

　あの「欲のない目」をした妃。

　彼女がいる場所だけ、理（ことわり）がねじ曲がっているようだ。

　彼女は何もしていないように見える。だが、彼女に関わった者は、毒気を抜かれ、牙を折られていく。

「李花……。お前は一体、何者だ？」

　冷徹な皇帝の胸に、かつてないほどの好奇心が渦巻いていた。

　それは、恋情と呼ぶにはまだ冷たく、警戒と呼ぶにはあまりに熱い感情だった。

「私の庭が、面白くなってきたな」

　蒼龍は指先で机を叩いた。

　李花がいくら平穏を望もうとも、彼女の存在そのものが、この後宮という淀んだ池に波紋を広げ続けている。

　そしてその波紋は、やがて国全体を揺るがす大きなうねりとなることを、まだ誰も――李花自身さえも、知る由はなかった。

　李花はただ、明日の朝食の献立を考えながら、ふかふかの布団に潜り込むだけである。

「明日は晴れるといいわね、おつまみ」

『うむ、洗濯日和じゃな』

　嵐の前の静けさの中で、一人と一匹の寝息だけが、安らかに響いていた。