不憫な妹が可哀想だからと婚約破棄されましたが、私のことは可哀想だと思われなかったのですか？

本編

第17話 記憶喪失の妹

　マグナード様のご厚意で、私はビルドリム公爵家の別荘に招待された。

　森の中の別荘はとても涼しく、避暑地としては最適な場所だ。

　ちなみに、ブライト殿下とミレリア嬢も招待されている。例の件などで仲良くなった人達が、集まったという形だ。

「……驚きましたね。まさか、エムリー嬢を連れて来るなんて」

「ええ、私もこんなことになるとは思っていませんでした」

「以前までとは、本当に別人のようだ。記憶喪失……知識としては知っていましたが、実例を見るのは初めてです」

　そんな別荘に、私はエムリーを連れて来ていた。

　ここに来る前、実家で過ごしていたのだが、エムリーは私のことをかなり頼りにしていた。

　彼女を置いて行くのは忍びない。そう思った私は、マグナード様にお願いして、同行を許可してもらったのだ。

「そんなに違うものなのか？」

「ええ、以前の彼女はなんというか、野心に溢れる鋭い女性でしたから」

「それは信じられないな。今の彼女は、天真爛漫な少女でしかない」

「だから僕も驚いているんです」

　ブライト殿下やミレリア嬢は、以前のエムリーをそれ程よく知らない。

　故にマグナード様の驚きは、あまり伝わっていないのだろう。

　ちなみに、今のエムリーはミレリア嬢と一緒に花冠を作っている。

　かつての妹から考えると、まったく似合わない遊びだ。以前なら花を踏み潰すような性格だったはずなのだが。

「まあ、善良になったならそれでいいんじゃないか。このまま記憶を取り戻さない方が、イルリア嬢としてはいいんじゃないか」

「そういうものではないでしょう」

「だが、記憶を取り戻してもらう必要がどこにある？　以前の悪辣なエムリー嬢に戻ったら、また悪いことをするかもしれないんだぞ？」

「仮にそうだとしても、ブライト殿下の意見は無神経だと思ってしまいます」

「取り繕っても仕方ないだろう。お前は変な所で真面目だよな……」

　ブライト殿下は、とても実直な意見を出してくれた。

　彼の言っていることは、その通りであるような気もする。

　ただ、それでいいと心から思えないのもまた事実だ。これに関しては、難しい問題であるように思える。

「それについては、あまり考えないことにしています。そもそも、記憶がどうやったら戻るのかなんてわかりませんからね。天に任せるしかないことでしょう」

「まあ、それもそうか」

　結局の所、エムリーの記憶について考えることは意味がないことだ。

　私の判断によって、何かが変わることはない。悩んでも無駄なのだから、気軽に構えておくくらいが丁度いいだろう。

◇◇◇

　妹から花冠を渡されて、私はとても微妙な気持ちになっていた。

　無下にすることもできないし、素直に喜ぶこともできない。それは私にとって、そんな贈り物だったのである。

「イルリア嬢からすると、少々複雑かもしれませんが、今のエムリー嬢はとても可愛らしい方ですね……」

「ミレリア嬢もそう思いますか？」

「ええ、思わず童心に返って遊んでしまいました。すみませんね、なんだか……」

「いいえ、謝るようなことではありませんよ。むしろ、ありがたく思っています」

　一緒に花冠を作っていたミレリア嬢は、どこか満足そうにしていた。

　エムリーとの遊びが、本当に楽しかったのだろう。それがその笑顔からは伝わってきた。

「まあ、私はエムリー嬢のことをよく知りませんからね。前の彼女は、かなり滅茶苦茶な子だったのですよね？」

「そうですね……ああいえ、でもナルネア嬢などと比べたら、可愛いものでしたよ」

「そうなんですか？」

「ええ、今になって思えば、という話ではありますが……」

　ミレリア嬢の言葉で、私はかつてのエムリーのことを思い出していた。

　彼女は、根も葉もない噂を流して私の評価を下げて、子爵家を手に入れようと画策していた。それはもちろん、私からしたらとんでもないことではある。

　ただ別に、理解できないという訳でもない。野心があるなら、それくらいはするだろう。そう思える範囲内だ。

　婚約者を簡単に切り捨てるロダルト様や、嫉妬で取り巻きを引き連れて絡んできたナルネア嬢、逆恨みで人に危害を加えるヴォルダン、ムドラスの二名など、私はこの短期間で様々な人達と敵対した。

　それらに比べると、エムリーは大したことがないように思えてくる。まだマシというくらいだが。

「そういえば、ムドラス伯爵令息はあれからどうなのですか？」

「ああ、弟のことですか。一応、実家には戻っています。ただ、軟禁状態というか……」

「軟禁……」

「お父様もお母様も、流石に怒り心頭といった所でしょうか。まあムドラスがやったことは、家の評判を著しく下げるものですからね」

　私の質問に対して、ミレリア嬢は少し冷たい声色でそう言った。

　それはムドラス伯爵令息、引いては両親への失望のような感情が籠っているような気がする。

　恐らく、彼女の両親は、問題を起こすまでムドラス伯爵令息の行動について、干渉してこなかったのだろう。

　家を継ぐ長男である彼を大切に扱ったことは想像できる。しかしそれは、ミレリア嬢にとっては苦しいことだっただろう。それらの要素が、今の彼女の冷めた目に繋がっているのかもしれない。

◇◇◇

「ふう……」

「お姉様？　どうかされましたか？」

「ああいえ、なんでもないわ。少し疲れたというか……まあ、はしゃぎ過ぎたといった所かしらね」

　マグナード様の別荘にて、夕食をいただいた私は、エムリーとともに客室に来ていた。

　念のため、妹とは同室にさせてもらっている。今の彼女を一人にする訳にはいかない。不安だろうし、何が起こるかわからないからだ。

　しかしその状況というのは、私にとっていいものという訳でもない。

　エムリーには悪いが、心が休まる時がないのだ。まあ、眠ってしまえばそれなりに休めるだろうし、今日は早めに就寝するとしよう。

「私も楽しかったです。お姉様の友人方にも、本当に良くしてもらいましたし」

「それならよかったわ」

「私がついて行って、本当にいいのかとも思っていましたが……」

「そんなことは気にしなくていいのよ。あなたは妹なのだから、変に気遣いする必要なんて、ないのだから……」

　エムリーに対して言葉を発しながら、私は苦笑いを浮かべていた。

　私が彼女に、こんなことを言うなんて不思議なことである。まるで普通の姉妹みたいだ。殺伐としていた昔が、最早懐かしいとさえ思えてくる。

「……でも」

「うん？」

「お姉様は、私のことがお嫌いなのでしょう？」

「……え？」

　エムリーから突然投げかけられた言葉に、私は思わず固まっていた。

　そんな質問をされるなんて思ってもいなかったので、動揺してしまう。

　そしてその動揺は、質問が図星であることを表していた。だからだろうか、エムリーは苦い顔をする。

「やはりそうだったのですね。私達は、仲が良い姉妹という訳ではなかった、という解釈でいいのでしょうか？」

「それはその……」

「なんとなく、そうじゃないかと思っていたんです。でもお姉様はお優しい方ですね。嫌っているはずの私に、こんなに良くしてくれるなんて」

　エムリーは、どこか痛々しい笑みを浮かべていた。

　無理をしている。その笑顔を見れば、誰もがそう思うだろう。

　私は、ゆっくりと息を呑んだ。何かフォローをしたいのだが、言葉はまったく出て来ない。

「きっと私は、ひどい人間だったのでしょうね。なんだか、自分で自分が嫌になってきます」

「そ、そんなことは……」

「正直に言ってください。私がどのような人間だったのかを。もしもお姉様に思う所があるというなら、それも打ち明けてください。今ならそれを聞くことができます。私は全て受け止めるつもりです」

　すぐ目の前にいるというのに、エムリーとの距離がとても遠かった。

　いやそもそも、目の前にいるのはエムリーなのだろうか。私はなんだか、それえさえもわからなくなっていた。

　不安そうに苦しそうに笑顔を浮かべるエムリーを見ながら、私はかつての彼女をまた思い出していた。

　刺々しく活力に溢れた彼女のことが、私は憎らしくて仕方なかった。それは当然だ。あの妹は、私に害をなしていた。嫌わない理由がない。

　ただ、今の彼女はあの時とは違う。純粋な少女となった彼女はあのエムリーではないだろう。

「……ああ」

「……お姉様？」

　そうやって考えていくと、なんだか心が落ち着いてきた。

　私は一体、何に悩んでいたのだろうか。今までの自分が馬鹿らしくなってくる。