不憫な妹が可哀想だからと婚約破棄されましたが、私のことは可哀想だと思われなかったのですか？

本編

第1話 妹との対立

　魔法学園に入学してから一年間は、特に問題はなかったといえる。

　友人もそこそこできたし、学業にも励めた。順風満帆といっても、差し支えない一年間だったと思っている。

　しかし、そんな私の日常は一瞬で崩れ去ることになった。魔法学園に、私の妹であるエムリーが入学してきたからだ。

「……お姉様は邪魔なんです」

「邪魔……」

　私と妹は、幼少期の頃から仲が良くなかった。

　お互いのことを敵であると認識していたのである。

　その関係性は、私から始まったものという訳ではない。エムリーから始まったものだ。

「あなたはいつも私の上に立っていた。長女だからという理由だけで！」

「それは……」

　ルヴィード子爵家の次女として生まれたエムリーは、長女である私イルリアのことを疎んでいた。

　原則長女である私が子爵家を継ぐ婿を迎える。その状況は、彼女は気に入らないそうだ。

「ルヴィード子爵家をお姉様には渡しません。あれは私のものです」

「……ルヴィード子爵家を私物化しないでちょうだい」

「私物化？　私物でないなら誰のものだというのです」

　欲深い妹は、子爵家の権力を欲している。それが理解できるようになったのは、彼女の本性を知ってからしばらくのことだった。

　誇り高きルヴィード子爵家を、あの高慢な妹が好きなように扱ったら、大変なことになるのは明白だ。

　そう思った私は、自らの立場を揺るがす訳にはいかなかった。ルヴィード子爵家の未来のためにも、私はそれに努めてきたのである。

「まあ、お姉様が大成することはもうありません。あなたが学園でどう噂されているか、知っているでしょう？」

「……」

　だが、狡猾なる妹は私よりも上手だったといえるだろう。

　彼女はこの魔法学園において、私の悪評を流している。それによって、私の立場を揺るがそうとしているのだ。

　気に入らないことではあるが、それは有効な手である。この悪評を覆すことができなければ、お父様やお母様がエムリーをルヴィード子爵家を引き継ぐ者として、定めるかもしれない。

「……確かに、あなたの手腕は見事だったといえるでしょうね。でも、少し遅かったのではないかしら？」

「……なんですって？」

「お父様とお母様から、手紙が来たわ。あなたはまだ読んでいないみたいだけれど、そこにはあなたの婚約が決まったことが記されている。それがどういう意味か、わかるわよね？」

「ま、まさか……」

　しかし、タイミングが良くエムリーの婚約が決まった。

　その婚約は、彼女の望みを叶える上でとても不利なものである。

　なぜなら、ルヴィード子爵家を継ぐ婿は私の婚約者であるロダルト様であるからだ。家同士の関係があるため、そこは曲げられない。つまりエムリーは、自身の婚約が決まる前に私からロダルト様を奪う必要があったのだ。

「お父様もお母様も、相手の家がある以上婚約を曲げることはないわ。あなたがどれだけ策を企てても、もう無駄なのよ」

「そ、そんな……」

　エムリーの顔は、絶望に歪んでいた。

　これまで抱いてきた望みが打ち砕かれたのだ。それも当然だろう。

　ただ彼女に対して、同情する気持ちは湧いてこない。散々な目に合わされた私からしてみれば、いい気味である。

「これ以上の争いに意味はないわ。あなたも諦めて、大人しくしていることね？」

「こ、こんな結末なんて……」

　悔しそうに拳を握り締めるエムリーから、私はゆっくりと踵を返す。

　これ以上、彼女に付き合う必要はない。エムリーの敗北は決まったのだから、後は放っておくとしよう。

◇◇◇

「……イルリア、こんな所にいたのか」

「ロダルト様……」

　エムリーとの話が終わった後、私は学園の中庭で一人空を見上げていた。

　放課後ということもあって、辺りに人はいない。残っている人は、ごく少数といった所だろう。

　そんな時に私に話しかけてきたのは、婚約者であるロダルト様だ。

　彼は、少し不安そうな顔をして私のことを見ている。

「浮かない顔をしているけど、どうかしたのかい？」

「いえ……最近は色々とありましたから」

　ロダルト様の言葉に、私は短く返答を返す。

　浮かない顔をしている自覚などはなかった。エムリーの計画が打ち砕かれて、今はむしろ嬉しいはずであるというのに、どうして私はそんな顔をしているのだろうか。

　まあ、大きな出来事が終わって、力が抜けてしまっているというだけと考えるべきなのかもしれない。燃え尽き症候群のようなものだろうか。

「……色々と噂はあるけれど、僕はそのようなものは気にしていない。ああいうのは、君のことを知らない者達が言っているだけに過ぎないことだ」

　そこでロダルト様は、私の噂について触れてきた。

　エムリーが流した噂は、ひどいものである。それによって私が傷ついていると判断したのだろう。

　それに関して、悩んでいないという訳でもないため、ロダルト様の気遣いは嬉しかった。本当の私を理解してくれる人が一人でもいるなら、とてもありがたい。

「ありがとうございます、ロダルト様。そう言っていただけると、心が少し軽くなります」

「いや、婚約者のことを気遣うのは当然のことさ。これでも僕は紳士になることを目指しているからね」

「ロダルト様は、もう充分に紳士であると思いますよ」

　ロダルト様は、とても優しく穏和な人である。

　彼のような紳士的な人間がルヴィード子爵家を継いでくれるというのも、とても安心できる要素だ。彼が悪辣な人間であったならば、もっと考えなければならなかった所である。

「そういえば、君の妹――エムリー嬢の婚約が決まったみたいだね。僕の方にも手紙が届いたよ。おめでとう、と言っていいのかな？」

「ええ、そうですね。おめでたいことであるとは思っています。エムリー自身は、複雑な心境かもしれませんが」

「まあ、婚約というものが誰にとっても幸福なものであるとは限らないからね。婚約者次第という面もある訳だし」

「そういうことなら、私の婚約は幸福なものですね」

「それは光栄だね」

　それから私は、ロダルト様としばらくの間話し合っていた。

　良き婚約者を得られたことは、本当に幸運としか言いようがない。私は、そんなことを思うのだった。

◇◇◇

　エムリーの婚約が決まってから、私は比較的穏やかな生活を送れるようになっていた。

　その理由は単純で、エムリーが大人しくしているからだ。

　流石の彼女も、自身の野望が潰えたことを悟ったということだろうか。とにかく彼女は、以前までの覇気を失っている。

「あら？」

　そんな風にある程度平和な日常を送っていた私は、廊下を歩いていたとある人物を見つけた。

　その人物とは、知り合いという訳ではない。ただ立場上、顔を合わせたら話しかけなければならない人である。

「アルバルト様」

「おや、あなたは……」

　私が話しかけると、アルバルト様は驚いたような顔をした。

　ということは、彼の方は私に気付いていなかったということだろう。

　それなら話しかけなくても、良かったのかもしれない。彼の方から話しかけてくるのを待った方が良かったのだろうか。その辺りの判断は、微妙な所である。

「あなたは、イルリア嬢ですか……」

「ええ、エムリーの姉のイルリア・ルヴィードです。正式な挨拶は後日また場が設けられるはずですが、あなたには挨拶をしておかなければならないと思いまして」

「なるほど、それはそうですよね。すみません、少しぼうっとしていたもので」

　妹の婚約者であるアルバルト様は、浮かない顔をしていた。

　何か嫌なことでもあったのだろうか。もしかしたら申し訳ないことをしてしまったかもしれない。話しかけるべき時ではなかったということだろうか。

「そしてもう一つ、あなたに謝らなければならないことがあります。実の所、僕はもうあなたが挨拶する必要がある人物ではないのです」

「え？」

「つい先程、エムリー嬢とは婚約破棄しました。こちらの都合で振り回すのは申し訳ない限りではありますが……」

「なんですって？」

　アルバルト様は、驚くべきことを言ってきた。

　妹と婚約破棄した。その事実に、私は思わず変な声を出してしまっている。

　だが、こういう時こそ冷静にならなければならない。そう思って、私は一度深呼吸する。とにかく落ち着きたかったからだ。

「アルバルト様、それはどういうことですか？」

「エムリー嬢には、正直付き合えません。表面上彼女は良き令嬢を演じていますが、その中身には大きな闇がある。まあそれは、あなたが誰よりもわかっているのでしょうが……」

「それは……」

　私に対して、アルバルト様は少し同情的な視線を向けてきた。

　それはつまり、エムリーの数々の所業を知ったということだろうか。確かに、それなら婚約破棄も納得できない訳ではない。

　アルバルト様の心は折れてしまったのだ。あのエムリーの果てしない欲望に触れたことによって。

◇◇◇

「……まさか、婚約破棄なんて」

「……それについては、私も本当に驚いています」

　アルバルト様の話を聞いた後、私はエムリーを訪ねていた。

　色々と考えたが、彼女と話をする必要があると判断した。これは、ルヴィード子爵家にとっても重大なことなのだから。

「これでも一応、いい関係を築こうと努力していたのですけれどね」

「彼はあなたの本質を見抜いていたようね」

「見抜いていたから、なんだというのですか？　それでも婚約破棄するなんて、失礼にも程があるでしょう！」

　エムリーは、アルバルト様からの婚約破棄にひどく怒っていた。

　それは当然といえば当然なのだが、私はどうしても同情できない。エムリーの悪辣さを誰よりも知っている私は、どうしてもアルバルト様の肩を持ってしまう。

「屈辱的です。そもそもの話、あの意気地なしなど私の婚約者として不適切でした。お父様もお母様も、見る目がなかったのですね」

「二人のことを悪く言うのはやめなさい。そもそも二人が、アルバルト様の人となりを知っていたとも限らないでしょう」

「……ふん。愚かな両親の血をお姉様は色濃く継いでいるようですね」

　尊敬するべきお父様とお母様のことを、エムリーは鼻で笑っていた。

　この妹が、両親のことを批判するのは珍しいことだ。それだけ、今回の婚約破棄によって冷静さを失っているということだろうか。

「あなただって、お父様とお母様の子でしょう？」

「私はあの二人のようになるつもりはありません。もっと賢く生きるつもりです。愚直なお姉様には理解できないでしょうけどね」

「自分の利益のために、他者を貶めて傷つけるのが賢い生き方だというの？」

「当り前でしょう。私は私の利益のために生きているのですから」

　エムリーの顔は、ぐしゃりと歪んでいた。

　怒りと欲望を孕んだその表情に、私は少し後退ってしまう。

　妹の中に大きな欲望が渦巻いているのは知っていたつもりだが、ここまでとは予想外である。彼女は私が思っていた以上に、とんでもない人なのかもしれない。

「……まあ、今回の件に関して、あなたに非があるという訳ではないわ。また次の婚約者をお父様やお母様が探すでしょう」

「……」

「それまで大人しくしていることね」

「ええ、もちろんです」

　私の言葉に対して、エムリーは鋭い視線を向けてきた。

　それは明らかに、大人しくするつもりがない視線だ。どうやら私のささやかな平穏は、崩れ去ってしまったようである。

　これから妹が何をしてくるかはわからない。何があってもいいように、私も備えておく必要があるだろう。

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