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08. 希望

夏が終わり、木々の葉も色づき、めっきり秋らしくなってきた。吹く風は涼しいを通り越して、少し冷たくも感じる。

あれから俺は、紬(つむぎ)を守りたい気持ちとは裏腹に、何ひとつ紬を取り巻く現実を変えられていない。

毎日、駅前の横断歩道で別れるとき、紬をこのまま家に帰していいんだろうかと自問する。

けど、その先の答えを俺はいつも選ばない。

自分に出来ることといえば、ただ紬の側に居てやることだけ。

だからせめて、俺といる時は心から笑っていられるようにしてやりたい。

あれ以来、紬は家のことも、優一郎のことも話さない。

少し前にまた顔に痣を付けてきていたから、きっとまだ殴られているはずなのに。

それでも紬は、何事もなかったように笑おうとする。

俺はただ隣で笑い返して、何も知らないふりをする。

紬はそんな俺を許してくれる。

でもそれは優しさに見えて、きっと同じ場所に、二人して閉じこもっているのと同じだ。

図書室の扉を開けると、いつものように静かな空気が流れていた。

玲衣(れい)は一番奥、窓際のカウンター席へ足を進める。

「紬、お待たせ！」

紬は読んでいた文庫本に栞を挟んでから閉じると、顔を上げて微笑んで、それから小さく手を振って見せた。

「何読んでるの？」

「この前、玲衣が好きって言ってた作家の……」

見覚えのある表紙に玲衣が頷く。

「あぁ、これ、ドラマ化もしてるし面白いよな」

「うん、続きが気になって読むのが止まらなくて」

その笑顔が嬉しくて、玲衣も自然と笑う。

紬が本を脇に置くと、鞄からノートに挟んだプリントを取り出す。玲衣もしわの寄ったプリントを広げ、二人で並んで問題を解く。

それが終わったら、明日の授業の予習をする。

紬とは、同じ大学に行くと約束している。

紬はなんだかんだで頭がいい。だから俺も、紬の志望校に合わせられるように、こうして毎日勉強を教えてもらっている。

ふと隣を見ると、先に解き終えた紬が窓の外――四角い枠にはめ込まれた小さな空を見上げていた。

…

帰り道、いつものように玲衣は自転車を押し、紬はバスに乗らず玲衣の隣を歩いている。

道すがら、紬がふと立ち止まった。

以前、二人で約束した高台の公園だ。

「ちょっとだけ、寄って行きたいな」

二人は眼前に広がる街と公園とを隔てる柵に体をもたれる。

冷たい風が頬を撫でる。

「……ここに来ると、安心する。まだ大丈夫なんだって思える気がして。」

「何かあったのか？」

玲衣は、答えを知っていながらも問いかけた。

「何もない」

低く小さく呟いたあと、紬はハッとしたように微笑む。

「何でもないよ。もう、玲衣はいつも考えすぎ」

「なら、いいけど」

玲衣は少し間を置いてから、ぽつりと口を開いた。

「紬、大学入ったらさ――ルームシェアしない？」

そうしたら、あの家から紬を出してやれる。俺が、本当の意味で守ってやれる。

「………それって、二人暮らし？」

「そうだけど……やっぱ嫌か？」

「嫌じゃないよ、したい！」

紬の顔がパッと明るくなった。

「すっごく楽しそうだなぁ」

想像以上の反応に、玲衣は自分が言い出したくせに、少し照れくさくなる。

「あ、でも……うちは仕送り期待出来ないし、大変だと思うけど」

「大丈夫だよ、二人で頑張れば！」

でも、良かった。

「……じゃあ、約束な」

玲衣が拳を差し出す。

紬が前向きになってくれるのが一番嬉しい。

紬は笑いながら拳を合わせた。

――すっかり冷たくなった自分の手と違って、玲衣の手は暖かい。

その日から、何かが変わった。

紬は目の前を覆っていた深い霧が、少しずつ晴れていくのを感じる。

これまでは、今日を終えることで精一杯で、明日のことなんて、怖くて考えないようにしていた。

だから、玲衣と進路の話をしていても、どこか他人事というか、遠い先の話のような気がしていた。

けれど、あの家から離れられる。

みんなと同じ普通の学生として、大学に通う未来を玲衣が見せてくれた。　

――こんな自分が「普通」になれる。

そう思うと、ぼんやりしていた人生の輪郭が、少しずつ形を持ち始める。

しかも、玲衣と一緒だったら――絶対に楽しいに決まってる。

口元が自然と笑みを結ぶ。

この気持ちってなんていうんだろう。

――自分が、自分でいていいと思える感じ。

冬休みに入れば、もう学校に行けない。

それでも、玲衣とのたくさんの約束があるから、不思議と怖くない。

台所に行こうと階段を降りると、リビングのドアが開く。

――優一郎…。

体が強張る。

優一郎は紬に気付くと、不機嫌そうな目で下から睨み付けた。

紬は無言のまま身を避け階段を譲る。

すれ違いざま、優一郎が立ち止まり、紬を見下ろした。

「お前…、いつもそれ持ち歩いてるな」

視線の先には、紬が胸に握り締めるスマホ。

「また俺に触らせないためか？」

「……そんなこと…ない」

紬は目を逸らし、声を絞り出す。

「じゃあ貸せよ」

優一郎が紬のスマホを奪おうとする。紬は身を丸めて小さく抵抗するも、力ずくで奪い取られる。

「馬鹿が」

優一郎はそう吐き捨てるとその場で画面をいじり始めた。

「まさかロック変えてないだろうな…」

紬は俯き、拳を握りしめる。

「……やめろよ」

「は？」

「……やめろっつってんだろっ！！」

紬は怒鳴りながら、呆気に取られる優一郎からスマホを奪い返すと、息の荒いまま階段を駆け降りる。

――やばい、やばい……。

こんなことして、何されるか分からない。

身体の震えが、怒りなのか恐怖なのか、自分でも分からなかった。

恐る恐る振り返ると、意外にも優一郎は無表情で紬を一瞥すると、そのまま部屋に戻っていった。

しん、とした空気の中で、紬はその場に立ち尽くす。

――初めて、あいつに逆らった…。

紬は震えの残る手のひらを見つめた。

その手の震えが、“生きている”証みたいに思えた。