何があったのか
「……私は柿の木からいくつか柿をもぎり、盆にのせました」
「いくつですか？」
「……三つだったと思います」
柿が青くなる仕掛けを施したのだろうか。だが、柿の木からどれを取るか分からない。しかも三つ取っている。
「カイレン様」
声をかけるとカイレンが辛そうに「なんだ？」と返してくる。
「柿は三つとも青かったのですか？」
「……そう聞いている」
三つとも青かった。そうなると柿の木全体に、何か仕掛けを施したという事だろうか。私は少し考えた後、チュンジャオに続きを促す。
「盆にのせた後、そのまま帝とチーヒ様の所に向かい、柿をお出ししました」
「誰にも会っていませんか？ あるいは柿ののった盆を手放した瞬間、目を離した瞬間は？」
「会っていません、柿もすぐにお出ししました」
そうなると、仕掛けがされたとしたら柿を木から取る前という事だ。
「何かわかっただろうか？」
カイレンの弱々しい声が、聞こえてくる。そこまで心配するほど世話になった人物なのか。まさか好いているとか、そういう事ではないだろうな。もや。いや今は雑念を捨てよう。
カイレンの言葉を無視して、チュンジャオの顔をじっと見つめる。チュウより歳を取っている。おそらく四十代後半ほどだろうか。もうそろそろ後宮で侍女をやるには限界の歳だと思う。引退の話も上がっていたのではないだろうか。そんな時期に罪人になってしまうのは確かにしのびない気がする。カイレンはそれを考えて、落ち込んでいるのだろう。きっと。好きとかじゃない。絶対違うもん。
「シャオグー？」
「……大丈夫です」
顔を横に振ってから、改めてチュンジャオに問いかける。
「侍女は長いようですが、誰かから恨まれている覚えはありませんか？」
一瞬息を呑むのが聞こえる。それからチュンジャオは慎重に声をあげた。
「ない、と思います」
自信なさげな声が聞こえてくる。後宮に勤めている期間が長いおかげで、いろいろわかっているのだろう。正直、どこで誰に恨まれるか分からないのが後宮だ。そういう場所なのだ。
「では、あなたは帝を恨んでいませんか？ 憎んでいませんか？」
「そんな事！ そんな事あろうはずがありません！」
即答。それに嘘の匂いもしない。信じていいだろう。これでチュンジャオが、害意をもって青い柿を出したというのは、無くなった。
「わかりました、信じます」
私の言葉を聞いたチュンジャオが、ほっと息を吐く。とりあえず、誰かがこの人を貶めたか、この人を使って帝を狙ったのか、それを確かめなければ。それからその方法だ。
