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　夢を売る者

　「なんでウォーカーさんは師匠が若返ってるてわかったんですか？」

　──私も気づけなかったのに

　とゆう言葉を飲み込んで聞いてみる。すると、

　「僕も治癒魔術師ですから」

　とても簡潔な答えが返ってきた。

　「へぇ～……。って、えぇ!?」

　ティナは驚きはしたが、若干そうではないかとも思っていた。

ウォーカーが治癒魔法について妙に詳しかったからだ。

　ちらりと師匠の方を見てみても、案の定、驚いた様子は全く見受けられない。

分かっていたような風情で、優雅に紅茶を入れている。

　師匠が口を開く様子がないので、仕方なくティナが質問する。

　「治癒魔法を使えるって本当？」

　「はい、本当ですよ」

　ティナは別に疑ってはいなかったが、念のため確認をしておいた。

　「治癒魔法が使えるってことは、《ソーサラー》なの？」

　《ソーサラー》とは、この世界を現在進行形で統治している五つの国が運営している《五行連盟》から任命された魔法使いのことである。

　《ソーサラー》になれるのは、B級以上の魔法をつかえる人だけだ。

　治癒魔法はA級と認められるため、《ソーサラー》に任命されやすい。

そもそも、治癒魔法を扱える《治癒師（ヒーラー）》自体が数少なく、希少で、どこの国も治癒師は喉から手が出るほど欲しい代物だ。

　「確かに僕は治癒魔法を使えますが《ソーサラー》ではありません」

　――やっぱり…

　これにもやはり、ティナもローリアも驚きはしなかった。

ウォーカーの持つ、独特な雰囲気が、《ソーサラー》それとは程遠いものだったからだ。

　「なぜ、《ソーサラーにならないんだ？」　

　そこでずっと傍聴していた。ローリアが口を開いた。

　「確か、ソーサラーになったら、《五行連盟》に加盟している国への入国が簡単になるはずだ。旅はその方がやりやすいんじゃないか？」

　１００年以上生きた年の功なのか、ローリアはソーサラーにも

詳しかった。

　「僕には向いていませんので」

　苦笑いしながら答えるウォーカー。

　「じゃあどうやって国境をこえるの？」

　今度はティナが質問する。

　「親切な人が助けてくれました」

　さも当然のように満面の笑みで返される。

　ティナはそこで呆れながらも納得した。

　この人は恐らく無償でいろんな人を助けてきたんだろう、となんとなくわかったからだ。

　「ティナ。もういいだろう？そろそろ本来の目的を果たしたらどうだ？」

　──本来の目的………？

　私の表情から察したのか、師匠はため息をついて言った。

　「《魔法瓶》を見せてやるんじゃないのかい？」

　「あっ！そうだった！」

　私は懐から瓶をだすと、師匠に言った。

　「じゃあ、いつものようにお願いします」

　「わかった、炎魔法だね？」

　ローリアは腕を前に伸ばし、手のひらを上に向けた。

　それだけで、ローリアの手のひらから炎の玉が出現し、燃え盛る。

呪文なしで魔法を使えるのは、ティナの知る限りでもローリアだけだ。

　ティナには、まだ無言で魔法を使えることはできない。

それに、魔道具である魔法瓶には、呪文を唱えるだけで使えるよう設定しているので、どうしても使用者が呪文を唱える必要があるのだ。

　「《アブソーブ》」

ティナが、瓶の口を炎に向けて唱える。

　すると、炎が不自然に揺らぎ、次の瞬間、赤い光の玉となって、ティナが向けた瓶に吸い込まれていった。

　次いで、ティナは唱える。

　「《ボトルアップ》」

　すると今度は、瓶の口あたりが輝き、と思ったら、もう瓶は仄かに光を放つコルクでふさがれていた。

　「すごいですね…」

　一部始終を眺めていたウォーカーは呟いた。　

　ウォーカーの頬にはかすかに汗が伝っていた。

　しかし、同時に瞳は少年のようにキラキラしていた。

　「これがティナさんの《魔法瓶》なんですか？」

　「は、はい」

　あまりにも真剣な瞳で見られてティナはたじろいだ。

　すると、

　「とてもおもしろい魔道具ですね」

　と、とても素直な言葉で褒められた？のだろうか。

　「え、えっと…。ありがとうございます」

　良く分からないまま礼を言うティナ。

　「このような魔道具を十歳で創れるなんてすごいですね」

　そんなことを言われても、目の前の旅人、そして師であるローリアは、ともにＳ級の魔法を使える人物だとゆうことを考えると、褒められても微妙な気持ちになるティナだった。

　「あんたも治癒魔法を使えるんだろう？てことは、……あんたも若返ってんのかい？」

ローリアにとっては、ティナとはまた違った意味でウォーカーに興味があるようだった。

いくら永く生きているとはゆえ、自分と同じＳ級、しかも治癒魔法を使う人と会うことは初めてなのだろう。

　「いえ、僕は本当に十七年しか生きていませんよ」

　「…嘘をつくなよ。十七年程度で治癒魔法が習得できるわけ無いだろう？」

　ローリアはニヤリと笑っていた。しかし、それは見た人を恐怖に陥れるような冷たい表情が浮かんでいた。

「……っ！」

直接向けられてはいない、ティナまでもが、ローリアの放つ雰囲気に圧倒されていた。

ウォーカーにはわかっていただろう。ローリアの放つそれが、殺気と呼ばれるものだということを。

それでもウォーカーはこう言った。

「嘘なんてついていません。僕は本当に十七年しか生きていないんです」

　黙って睨み合う二人。

　唐突にローリアは、ふっと息を緩めると言った。

　「ならそういうことにしておこうか」

そこでティナに話しかける。

　「ティナ！あんた、ちゃんと自己紹介したのかい？」

　「そーいえば……まだだったような……」

　黙って拳を振り上げるローリア。

　「まってまってまって！今から、今からするから！」

　そして、コホン、と咳払いをしたあと、ティナは言った。

　「改めまして、ウォーカーさん。私の名前はティナ。瓶に詰まった《魔法》を売る、《魔法瓶売り》です！」

読んでくださってありがとうございました！

そして、遅くなって申し訳ございませんでした！

いいわけをすると、なかなかティナの魔法の構成を考えるのに手間どってしまい、書き進めれ無かったのです(泣)

さて、やっとこの巻で主人公の仕事がはっきりしてきました。

これからは、どんどん本編らしくなってくると思うので、長い付き合いになると思いますがよろしくお願いします！

では、また次回あえることを祈っています！