一番嫌いで、一番好きな君を救うために、俺は何度でも世界をやり直す

第8話「ネメシス幹部、来訪」

　朝の商店街は、いつもなら平和だ。

　パン屋の焼けた匂いが流れてきて、魚屋の氷が砕ける音がして、通学する生徒の足音が交じる。ミレニアの朝は騒がしいのに、その騒がしさが安心だった。

　今日は違った。

　まず、車が二重に見えた。

　交差点を曲がってきた配送車の輪郭が、ほんの一瞬だけずれて、残像みたいに横に伸びた。目が疲れてるのかと思って瞬きをしたら、今度は信号機の表示が遅れて切り替わった。

　青が青のまま止まって、次の瞬間いきなり赤になる。

「朝から手品かよ」

　俺は小さく言って、歩幅を変えずに進んだ。

　笑っておかないと、喉が詰まりそうだった。

　次に、遠くの会話が遅れて聞こえた。

　俺の前を歩く制服の女子二人が、何か話して笑っている。唇は動いているのに、音だけが数秒遅れて俺の耳に届く。映像と音がずれる。端末で古い動画を見たときの、あの嫌な感じだ。

　俺は足を止めずに、耳の奥を押さえる。

　当然、治らない。

　最後に、人の歩き方がカクカクした。

　向かいから来たサラリーマンが、一歩踏み出して、戻って、また同じ一歩を踏み出す。ループ再生みたいに、同じ動きだけが繰り返される。

　周りの誰も気づいていない。

　誰も「今の見た？」と言わない。

　俺だけが、ずれている。

　昨日の夜、視界が砂嵐みたいになって、世界がほどけていく感覚があった。寝て起きたら、戻っていた。戻っているのに、戻りきっていない。

　それが、今日の朝だった。

　学園の門が見える。

　門前にはいつも通りの警備システムと、いつも通りの教師の見張り。いつも通りの生徒の列。

　だけど、空気が重い。

　薄い膜が一枚、世界にかぶさったみたいに。

「天城」

　声が後ろから来た。

　振り返ると、レナがいた。

　神代レナ。相変わらず背筋が伸びていて、歩き方が静かで、目だけが鋭い。

　今日は、いつもより距離が近い。

　俺の背後にぴったりつくような位置。昨日の「離れないでください」がまだ効いている。

「大丈夫ですか」

「大丈夫に見える？」

「見えません」

　即答だった。

　俺は笑って誤魔化そうとした。

「まあ、朝から世界がカクカクしてるだけだよ。ゲームなら再起動だな」

　レナは笑わない。

　視線が門の向こうへ向く。何かを探している目だ。

　俺も同じ方向を見る。

　学園の中庭が見えた。

　そして、そこで初めて、俺は気づいた。

　灰が降っていた。

　雪みたいに細かい粒子が、空気の中を舞っている。太陽の光を受けてきらきらするわけじゃない。光を吸うように鈍く落ちる。

　風の向きと関係なく、真下に沈んでいく。

　学園の中庭だけ。

　周囲の木々の葉に触れた灰は、そこに残らない。

　触れた瞬間に、消える。

　俺は手を伸ばした。

　掌に灰が落ちる。冷たくはない。熱くもない。何もないのに、皮膚の表面がざらつく感覚だけが残る。

　次の瞬間、粒子は消えた。

　触れた事実だけが残る。

　レナの顔色が一段階落ちた。

「……侵入されました」

　その声は小さいのに、妙に響いた。

「侵入って、誰が」

　俺が聞くと、レナは答えなかった。

　答えられないんじゃない。答える前に、確信がある顔をしている。

　俺の右腕が、軽く疼いた。

　ない傷が、そこにあるみたいに。

　中庭を抜けて、学園中央ホールへ向かう途中、生徒たちがざわつき始めた。

「何これ、灰？」

「演出？　訓練？」

「また防災訓練じゃね？」

　昨日のドローン暴走が頭をよぎる。

　俺は自然に足を速めた。レナも同じ速度でついてくる。あいつは走らない。走っても崩れないように、最短の動きで前へ出る。

　中央ホールは広い。

　白い床。高い天井。壁面に学園の紋章が浮かぶホログラム。朝礼や式典に使う場所だ。

　そこに、生徒が集まり始めていた。

　教師もいる。

　警備ドローンもホールの上部を旋回している。

　空気の中を灰粒子が漂って、光の筋が見えた。

　その中央に、誰かが立っていた。

　灰色のローブを羽織った男。

　背が高い。細身。動きが無駄に滑らかで、周囲のざわめきを切り離しているみたいに見える。

　顔は半分、仮面で覆われていた。

　白い仮面。口元は見える。笑っているのかどうか分からない薄い表情。

　年齢は二十代後半くらい。

　整った顔立ちで、肌が白い。目が冷たい。街にいればモデルか俳優でも通りそうなのに、ここにいる理由だけが異物だった。

　教師が前へ出る。

「君、ここは関係者以外立ち入り禁止だ。すぐに身分を――」

　男は教師を見るより先に、床に落ちた灰粒子を指先でつまんだ。

　つまんだはずの粒子は消える。

　男はその指先を眺めて、ふっと息を吐いた。

　そして、教師の結界に手を伸ばした。

　教師が展開した透明の壁。生徒を守るための防御結界。昨日、ドローンのビームを弾いたやつ。

　男の指が、その壁に触れた。

　音がした。

　ガラスが割れるような、乾いた音。

　透明の壁にひびが走って、次の瞬間、霧みたいに崩れた。

　教師の顔が青ざめる。

　生徒たちのざわめきが一段階上がる。

　俺は背中が冷えた。

　あれを素手で。

　男はようやく、こちらを見た。

　視線が、群衆の中を滑っていく。

　俺に止まった。

　その瞬間だけ、俺の耳の奥が妙に静かになった。

「やあ」

　男は軽く言った。

　友達に挨拶するみたいな声で。

「前の君は、もっと怖かったよ」

　俺は瞬きをした。

　意味が分からない言葉なのに、心臓が嫌な跳ね方をした。

　前の君。

　前の俺。

　レナが一歩前に出た。

　剣を抜いた。

　いつもは背負っているだけのあの剣を、迷いなく抜く。鋼の音がホールに響く。灰粒子がその音に震えたように見えた。

「退いてください」

　レナの声は低い。

「この場はあなたの遊び場ではありません」

　男は楽しそうに眉を上げた。

「遊び場？　違うよ。ここは舞台だ。僕らはいつも、舞台に呼ばれる」

　レナはその返事を待たずに踏み込んだ。

　床を蹴る音が小さい。なのに距離が一気に詰まる。レナの剣が一直線に男の喉元へ走る。

　男は避けない。

　ほんの少しだけ体をずらす。

　剣が空を切る。

　レナは続けて二撃、三撃。

　剣の軌跡が光の線みたいに見えた。夕方でもないのに、レナの銀髪が灰の中で浮く。あれは絵になる瞬間だ。見惚れる余裕なんてないのに、目が離せない。

　男は笑っている。

　余裕がある。

　レナの剣が男のローブを掠めても、布が裂けるだけで、本人は無傷。

　男は片手で、空気をなぞった。

　灰粒子が集まる。

　それが壁みたいになって、レナの剣を弾く。

　金属音が鳴った。

　レナが少しだけ体勢を崩す。

　男はその隙に、レナの耳元へ言った。

「相変わらずだね、記録者。何百回繰り返しても、君は彼を守りたがる」

　レナの動きが止まった。

　止まったのは一瞬。

　けど、その一瞬が致命的になり得る。

「あなたは……前世界で……」

　レナは言いかけて、言葉を切った。

　唇が震えたわけじゃない。声が掠れたわけでもない。なのに、言えないものがあると伝わってくる。

　男は満足そうに肩をすくめる。

「そうだよ。君が知っている通りだ」

　レナは歯を食いしばる。

　また踏み込もうとする。

　俺はその背中を見て、初めて気づいた。

　レナが戦っているのは、敵だけじゃない。

　言葉。

　記憶。

　それを抱えたまま、剣を振っている。

　その背中が、妙に小さく見えた。

　俺は足を動かしていた。

　考える前に。

　レナの横へ出ようとした。

「ユウ、来ないで」

　レナが言った。

　振り返らずに。

　俺のことを見ずに。

　それだけで、胸の奥に熱いものが走った。

　守られるのが嫌だとか、男のプライドだとか、そんな綺麗な理由じゃない。

　結果だけが嫌だった。

　レナが俺のために、ひとりで痛い顔をするのが。

　男が俺を見て、笑った。

「動けるのはいい。でも、前の君ほど鋭くない」

「前の俺って、誰だよ」

　俺は言った。

　声がいつもより低い。

「俺は俺だろ」

「そうだね。今の君は、君だ」

　男は頷くように言った。

　俺を評価するみたいな目で。

　その視線が腹立たしかった。

「じゃあ名乗れよ。誰だよ、お前」

　男は少しだけ首を傾げた。

　そして、笑った。

「灰冠。クロウとでも呼んで」

　クロウ。

　名前を聞いた瞬間、周囲の教師が息を飲んだのが分かった。

　知っているのか。

　学園側も、知っている。

　この男がただの侵入者じゃないことを。

　クロウは、俺に向き直った。

「君の再誕は世界の基幹だ。君を奪えば、この世界は僕らの意のままになる」

　再誕。

　昨日から耳に入っている単語。

　なのに、意味がつかめない。

「俺が世界？」

　俺は思わず言った。

「そんな大層な役、俺は頼んでない」

　クロウは小さく笑った。

「やはり、前の君のようにはいかないか」

　失望したみたいに。

　期待していた玩具が思ったより動かないと知ったみたいに。

　俺の右腕が痛んだ。

　見えないナイフが刺さるみたいに、皮膚の内側が裂ける。

　俺は拳を握って、痛みをごまかす。

　レナがクロウの前に立つ。

　剣を構え直す。

　肩が少しだけ震えている。

　それでも、目は折れていない。

「あなたは、ユウに触れないでください」

　レナは言った。

　その言い方が、お願いじゃなく命令に聞こえた。

　クロウは愉快そうに頷く。

「触れないよ。今日はね」

　クロウは一歩、後ろへ下がった。

　灰粒子が、彼の周囲に集まる。

　ローブの裾が揺れる。

「いずれ迎えに来る。君は鍵だ。鍵は持ち主のところへ戻る」

　クロウの言葉が、ホールの空気を汚した。

　教師が前へ出ようとする。

　でも、足が止まる。あの結界を割られた記憶が、体を縛っている。

　警備ドローンが距離を詰める。

　クロウはそれを見ても、眉ひとつ動かさない。

　灰粒子が一気に濃くなる。

　まるで、空間が削られていくみたいに。

　クロウの輪郭が薄れる。

　灰の中に溶ける。

　最後に、彼の視線が俺に刺さった。

　そして消えた。

　残ったのは灰粒子だけ。

　それも、数秒で消えた。

　ホールはざわめきで満ちた。

「今の何」

「やばくない？」

「結界、割れた……」

　教師が叫ぶ。

「落ち着け！　全員、動くな！　情報統括室へ連絡を――」

　学園側の対応が遅い。

　というより、追いついていない。

　俺はその場で立ち尽くして、レナを見た。

　レナは膝をついた。

　床に手をついていない。崩れたわけじゃない。自分の体を保つために、わざと膝を折った。

　首だけが少し下がる。

　銀髪が肩に落ちる。

　拳が白くなるほど握られている。

　声は出ない。

　でも、息が乱れている。

　唇が少しだけ開いて、閉じる。言葉にならない音が漏れそうで漏れない。

　俺は近づいた。

　レナの前にしゃがむ。

　肩に触れた。

　軽く。

　触れた瞬間、レナの体がわずかに震えた。

　俺はそれを見て、胸の奥が痛くなった。

　俺は今まで、レナを強いと思っていた。

　強いのは事実だ。

　でも、強いから平気じゃない。

　強いから、毎回ひとりで抱える。

「……また狙われる」

　レナが絞り出すように言った。

　涙は落ちていない。

　睫毛の先が湿っているかどうかも分からない。

　ただ、喉の奥が硬くなっているのが見えた。

　呼吸が浅い。

　指先が冷たい。

　泣いていないのに、泣いている。

　俺は肩に置いた手に力を込めた。

「大丈夫だ」

　俺は言った。

　言葉が軽くならないように、ゆっくり。

「俺はここにいる」

　レナの目が上がった。

　俺を見る。

　その目は、昨日までと違った。

　何かを知っている目。

　何かを見送ってきた目。

　それでも今、俺を見ている目。

　俺は思った。

　守られるのは、もう嫌だ。

　レナが俺を守るために、ひとりで崩れるのが嫌だ。

　俺は俺のことをまだ何も知らない。

　再誕が何なのかも、世界の鍵が何なのかも。

　でも、ひとつだけ分かった。

　あいつらはレナを利用する。

　レナが俺を守ろうとすることを知っていて、そこを刺す。

　だから、俺は。

　俺はレナを守らないといけない。

　それが、俺の中で初めて形になった意識だった。

　レナは何も言わなかった。

　ただ、俺の手首を掴んだ。

　力は弱い。

　でも、離さない力だった。

　ホールの外で教師が走り回り、警報が遅れて鳴り、情報統括室へ繋ぐ声が響く。

　学園には裏の権限がある。

　それを使う時が来たらしい。

　俺は、レナの指先の冷たさを感じながら、心の奥で静かに確信した。

　ネメシスは、もう噂じゃない。

　そしてクロウは、俺の「前」を知っている。

　なら。

　次に会う時、俺は今のままじゃいられない。

　俺はレナの肩から手を離さずに、もう一度だけ言った。

「絶対、死なせない」

　誰を、とは言わなかった。

　たぶん、両方だ。

　自分も。

　レナも。

　その言葉の重さを、俺はまだ測れなかった。

　でも、言った瞬間に世界が少しだけ静かになった気がした。

　嵐の前の静けさみたいに。