一番嫌いで、一番好きな君を救うために、俺は何度でも世界をやり直す

第5話「死の瞬間、世界はほどける」

　右腕が、朝からうるさい。

　包帯の中が熱くて、脈を打つたびにじわりと痛みが広がる。昨日の切り傷のはずなのに、まるで今日も同じ場所で切られたみたいに新鮮だ。

　学園都市ミレニアの朝は、いつも通りに騒がしい。空に広告が浮いて、通学路には制服が流れていく。なのに俺だけ、片腕の感覚が現実の手触りを強調してくる。

「まだ熱が残ってるな」

　独り言が喉で乾いた。

　前を歩く生徒の背中に視線を置きながら、包帯を軽く押さえる。押さえた瞬間、痛みが跳ねた。指先に汗がにじむ。

「無理をしないでください」

　背後から声がした。

　振り返るより先に分かる。神代レナの声だ。落ち着いていて、余計な音が混ざらない。なのに今日は、少しだけ急いでいる。

　レナが俺の横に並ぶ。昨日より近い。歩幅が小さく、足が地面を探るみたいに動いている。

「そんなに心配しなくても」

　俺は軽く言ったつもりだった。

「心配します」

　レナは即答した。

　まっすぐで、逃げ場がない返事だった。俺は言葉を選びそこねて、視線を前に戻す。

「昨日、あれだけ派手にやっといてさ。今日も何かあるって？」

「……あるかもしれません」

「曖昧だな」

「曖昧にしか言えません」

　レナの言い方は、そこに線を引くみたいだった。踏み込むといけない場所がある。俺はそれを理解したふりをして、理解できていないまま歩く。

　校門が近づく。警備ドローンが巡回している。昨日の騒ぎのせいで、目に見える警戒が増えていた。結界発生器の光が薄く脈打ち、警備員の視線が鋭い。

　でも、こんなのは対策のふりだ。

　本気で守るなら、もっと根本から変えないといけない。

　そんなことを考えていると、レナが一瞬だけ足を止めた。

　俺も止まる。

「どうした」

　レナは校舎の影を見ている。何もないはずの場所。けれど、その瞳が追っているのは空気の揺れだ。昨日のノイズを思い出して、喉が乾いた。

「大丈夫です」

　そう言って、レナはまた歩き出す。

　大丈夫じゃないのは、俺の方だ。

　ホームルームが始まった。

　担任の声が教室の空気を揺らす。いつも通りの出欠確認。いつも通りの注意事項。いつも通りの小言。

　そのはずなのに。

　先生の声が、二重に聞こえた。

　遅れてくる。

　0.5秒くらい。ほんの少し。けれど、確実に遅い。誰かが口を動かして、言葉が追いかけてくる。映像と音がずれたみたいに。

　俺は眉を寄せる。

　隣の真鍋ハルは何も気にしていない。端末を開いて、机の下で何かを見ている。クロノは、相変わらず無表情で窓の外を眺めていた。

　俺だけが変なのか。

　ペンを握った指先が汗で滑り、ペンが机から落ちた。

　カツン。

　落ちたはずの音が、遅れて聞こえた。

　耳の奥で、時間が伸びたみたいな感覚。背中がぞくりと冷える。

　俺はペンを拾いながら、自分の心臓の音を聞く。速い。速いのに、どこか遠い。身体の内側に薄い膜が一枚あるみたいだ。

　先生が何か言っている。

　言っているのに、言葉が遅れて届く。

　世界が、処理落ちしている。

　そんな馬鹿な、と思う。思うのに、目の端の景色が一瞬だけ砂嵐みたいに滲んだ。

　レナの方を見る。

　レナは教卓ではなく、俺を見ていた。

　視線が合う。

　レナは何も言わない。ただ、まぶたがほんの少しだけ下がる。警告の合図みたいに。

　俺は笑ってごまかしたくなる。

　でも、笑えなかった。

　放課後。

　昨日の事件のせいで部活は一部停止。訓練も当面中止。校内は妙に静かで、騒ぐ理由を失った生徒が廊下に溜まっている。

「なあ天城、今日ゲーセン行こうぜ。昨日のせいで俺のストレスが限界」

　真鍋が言う。

「お前のストレスは昨日なくても限界だろ」

「そこは否定しない。でも行こう」

「俺は今日は……」

　断ろうとして、言葉が詰まった。

　レナが教室の入口に立っていた。俺を探している目。だけど、近づいてこない。距離を保って、こちらの反応を待っている。

　今日だけは、離れないでください。

　まだ言われていないのに、その言葉が先に頭に浮かんだ。

　気味が悪い。

　同時に、なぜか安心する。

「天城？」

　真鍋が首を傾げる。

「今日はパス。腕、これだし」

　俺は包帯を軽く見せた。真鍋が大げさに顔をしかめる。

「うわ、まだ痛いの？　それもう呪いじゃね？」

「呪いなら、呪いって名前の賞があれば応募する」

「意味分かんねえ」

　クロノが机の上の教科書を閉じながら言った。

「異能学園都市で一番怖いのは、呪いより事務処理だよ」

「今のさらっと社会派ぶっこんだな」

「褒めてない」

　真鍋が笑う。俺も少し笑う。

　その笑いが、喉で引っかかった。

　教室の隅の空気が、ほんの少しだけ冷たい。温度差みたいなものが、肌に触れる。

　レナが近づいてきた。

「一緒に帰りましょう」

　レナの言葉は丁寧だ。でも、指先がわずかに固い。握りしめているのが分かる。

「今日は大丈夫だろ」

　俺は軽く返した。

「大丈夫ではありません」

　レナはそこで止まった。言い切った後、わずかに息を吸う。言葉を続けるべきか迷っている。

　俺は助け舟を出すつもりで言った。

「じゃあ、神代がいるなら大丈夫だ」

　冗談のつもりだった。

　レナの瞳が揺れた。揺れて、揺れが戻らない。

「……それは、違います」

「え」

　レナは視線を落とす。俺の右腕の包帯に。

「私がいても、あなたは……」

　言いかけて、止める。

　その止め方が、怖かった。言葉が喉で噛み切られたみたいに不自然で、痛い。

「何だよ」

　俺は笑ってごまかそうとした。出来なかった。

「帰ろう。ほら、駅の方で――」

　そこで、レナの端末が短く震えた。

　レナは画面を見ない。見るより早く、顔色が変わった。

　俺の背中が冷たくなる。

「……ごめんなさい」

　レナが小さく言った。

「何が」

　答えは返ってこない。

　俺たちは昇降口へ向かった。廊下の端で、教師が生徒を誘導している。昨日の件の後始末が続いているらしい。警備員も増えていた。

　なのに。

　校舎の外へ出た瞬間、空気が変わった。

　音が、薄い。

　遠くの喧騒が布越しみたいに鈍る。視界の端が少しだけ滲む。さっきのホームルームと同じ、遅延の感覚。

　俺は足を止めた。

「……神代」

　レナは返事をしない。俺の背後に回り込む。守る位置だ。

「ここ、やばい」

　俺が言った瞬間、影が落ちた。

　昇降口の柱の影から、フード姿の人間が滑り出る。昨日の仮面とは違う。仮面はない。顔は影で見えない。だが、手に持つものが見えた。

　ナイフ。

　刃が、細かく震えている。

　震えているのに、音がしない。いや、音が遅れて来る。空気を裂くはずの音が、時間差で耳に届く。

　俺は一歩下がる。

　右腕がズキンと痛む。包帯の中が熱い。動かすたびに、熱が広がる。

「天城ユウ」

　フードの声は若い。男か女か分からない。声が機械みたいに平坦だ。

「何だよ、名指しかよ。ファンレターならもっと可愛くしろ」

　口が勝手に軽口を叩く。怖さを押し込むための癖。

　フードが笑わない。

「君は起きる必要がある。英雄候補」

　その単語がまた来た。

　俺の奥歯が噛み合う。喉が乾く。舌が張りつく。

「英雄とか知らねえ。帰宅部だ」

「帰宅は許されない」

　フードが踏み込んだ。

　ナイフの震えが増す。刃が空気を削り、見えない波が飛んでくる感じがした。俺は反射で身を捻る。

　刃が頬の横を通った。

　遅れて、空気が裂ける音が耳を叩く。

　やばい。

　このナイフは、普通じゃない。震動で物体を加速している。刃の接触時間が短い分、切断力が増えている。理屈は分かる。分かるのに、身体が追いつかない。

　俺は距離を取ろうとする。

　右腕が悲鳴を上げた。

　痛みが走る。走った痛みが、遅れて来る。遅れて来る痛みが、もう一度来る。二重。世界の遅延が、俺の感覚を壊す。

「っ……」

　息が浅い。胸が固い。

　レナが後ろで動く気配がする。剣を抜く音。金属が空気を撫でる澄んだ音。

「来ないで」

　俺は叫んだ。

　自分でも驚くくらいの声だった。

　レナを巻き込むな、と思った。

　でも、レナは止まらない。

「離れないでくださいと言ったのは、私です」

　レナの声が冷たい。冷たいのに、熱がある。

　フードが笑った気がした。

「世界記録者」

　レナの肩がわずかに揺れる。怒りか、焦りか、どちらでもいい。今は、目の前の刃を止めなきゃいけない。

　フードが俺を狙う。

　俺は左手を前に出し、距離を詰める。近距離なら、ナイフの加速を封じられるかもしれない。そう考えた。

　考えた瞬間、刃が跳ねた。

　刃の震えが一段上がる。空気が震える。俺の皮膚が先に痛みを感じる。切られる前に、切られる予感が来る。

　次の瞬間。

　右腕が、動かなかった。

　包帯の中の熱が、痛みを引きずり出す。昨日の傷が、今日の傷になる。そういう感覚。

　刃が、俺の脇腹に滑り込んだ。

　深い。

　皮膚の下が裂ける感覚は、意外と静かだった。音よりも先に、身体が冷えた。血が出ているのに、熱より冷たさが勝つ。

　俺は息を吸った。

　吸ったはずなのに、空気が入ってこない。

「あ……」

　声が出た。

　出た声が、自分の声に聞こえない。

　フードが囁く。

「前と同じだ」

　前。

　その言葉が、頭の中で何かを叩いた。

　前。前ループ。前に刺された場所。

　俺は知らないはずなのに、知っている気がした。

　ここだ。

　ここで刺されて。

　ここで倒れて。

　ここで息が止まった。

　そんな映像が、脳裏に一瞬だけ走った。

　視界が白く滲む。

　ノイズが広がる。砂嵐。音がフェードアウトする。遠くの風景が引いていく。目の前のフードの輪郭が崩れる。

　足の力が抜ける。

　膝が床に触れた。

　冷たい。コンクリートの冷たさが、皮膚から骨に上がってくる。

　レナが叫んだ。

　叫んだはずだ。

　でも、声が届かない。

　俺は自分の喉の奥で言葉を作った。

「ああ、俺……死ぬんだ」

　口に出したのか、頭の中で言ったのか分からない。

　心臓が、やけにうるさい。

　1。

　2。

　3。

　数えるつもりはなかった。勝手に数えていた。

　4。

　心臓の音が止まった。

　止まった瞬間、世界がほどけた。

　背景が粒子になって崩れる。黒い粒が視界いっぱいに広がり、逆向きに流れる。時間が巻き戻るみたいに、音が逆再生される感覚。

　視界が暗転する。

　次に来たのは、布団の匂いだった。

　自室の天井。

　朝の光。

　目覚まし時計の電子音が、いつも通りに鳴っている。

　俺は息を吸った。

　空気が普通に肺に入る。喉が乾いている。汗が背中に張りついている。

「……夢？」

　言った声が震えていた。

　腕を動かす。

　右腕が、軽い。

　包帯がない。痛みもない。肌が滑らかで、昨日の切り傷も見当たらない。

　俺は起き上がって、右腕を何度も曲げ伸ばしした。熱も痛みもない。ありえない。

　なのに。

　心のどこかに、痛かったな、という感触だけが残っている。

　皮膚の下に、刺された冷たさが残っている。

　俺は無意識に脇腹に手を当てた。そこにも何もない。なのに、触れた瞬間、背中に薄い寒気が走った。

　通学路を歩く。

　空に広告。制服の流れ。ミレニアの朝。さっき見た景色と同じ。

　同じなのに、俺の指先が汗ばむ。喉が乾く。歩く足の裏が、地面の感触をやけに強く拾う。

　教室に入る。

　真鍋がいつも通りに騒いでいる。クロノが窓を見ている。

　ホームルーム前のざわめき。

　全部、昨日と同じ……いや、さっきと同じだ。

　俺は席に座った。

　その瞬間、窓際のレナが見えた。

　レナは端末を見ていない。

　俺を見ていた。

　泣きそうな顔。

　泣いていない。涙は落ちていない。けれど、まつげの先が濡れているように見える。頬の筋肉が、耐えるみたいに固い。

　俺の胸が嫌に重くなる。

「……どうした？」

　俺が声をかけると、レナは一瞬だけ息を詰めた。

「いえ」

　すぐに言い直す。

「また……いえ、何でもありません」

　また。

　その単語が刺さる。

「またって何だよ」

　俺は笑ってごまかそうとした。笑えない。

　レナは画面を閉じる仕草をした。閉じる必要のない画面を。手がほんの少し震えている。

　俺は視線を外せなくなる。

　この子は、何かを知っている。

　そして俺は、何かを忘れている。

　ホームルームが始まる。

　先生の声は普通に聞こえる。遅延はない。世界は普通だ。普通のはずなのに、俺の脳裏に、さっきの心音が残っている。

　1。

　2。

　3。

　4。

　止まる音。

　喉が乾く。

　その時、レナが席を立った。

　教卓の前ではない。俺の机の横に来る。

　近い。

　昨日より、さらに一歩。

　レナは周囲の視線を無視して、俺にだけ聞こえる小さな声で言った。

「今日だけは、離れないでください」

「……え」

　意味が分からない。

　分からないのに、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　俺は笑って誤魔化す癖を発動させた。

「今日だけって、限定なのが逆に怖いんだけど」

　レナは笑わない。

　ただ、目だけが揺れる。

「お願いします」

　その言い方は、頼みというより祈りだった。

　俺は喉の奥で息を飲み込む。

「……分かったよ」

　俺が返事をした瞬間、レナの肩がほんの少しだけ落ちた。

　安心したみたいに。

　その安心が、俺には怖い。

　レナは、今日俺が死ぬことを知っている。

　そんな馬鹿な、と否定したいのに。

　否定する材料が、俺の中に一つもない。

　俺は机の上のペンを握った。

　指先が少し震えている。

　大丈夫だ。

　そう自分に言い聞かせる。

　でも、レナの言葉が残る。

　今日だけは、離れないでください。

　その言葉が、俺の中のどこかに引っかかって、外れない。

　まるで、何度も繰り返された台詞みたいに。