一番嫌いで、一番好きな君を救うために、俺は何度でも世界をやり直す

第20話「それでも、世界を選ぶ」

　剣先が、俺の喉に触れていた。

　冷たさが、皮膚の上を滑るんじゃなく、内側まで染み込んでくる。息を吸うたび、刃が少しだけ沈む気がした。飲み込もうとすると、喉が拒む。唾が、うまく落ちない。

　中央ホールは、崩れかけたまま固まっている。

　さっきまで飛んでいた悲鳴も、足音も、途中で止められた動画みたいに薄い。灰粒子が漂う速度だけが遅く、逆にそれが目立つ。小さな紙片みたいな灰が、照明の光を受けて、どこにも落ちずに浮いている。

　俺の鼓動は、止まらない。

　ドクン、ドクンと鳴るたび、空の裂け目が応える。白紙の裂け目はホールの天井を貫き、上空へ繋がっている。その向こうは、書かれる前の余白。そこから降る灰は、世界が削れている証拠だ。

　少し離れた場所で、クロウが黙って見ていた。

　見物人の顔をしている。俺たちの生死を決める瞬間を、いい席で眺めている。腹の奥が、熱くなりかけて、すぐ冷えた。怒りに乗ると、今の俺は簡単に崩れる。

　レナの声がした。

「あなたを殺せば、世界は止まります」

　言葉は淡々としているのに、剣を握る手が、わずかに震えている。震えを止めようとして、指に力が入る。刃が、喉に少しだけ押し込まれる。

「あなたを生かせば、世界はまた……あなたを苦しめるかもしれません」

　苦しめる、という語のところで、レナの喉が小さく引っかかった。音にならない引っかかり。俺はそれを聞いてしまった。

　世界が止まっているみたいに見えても、俺の中だけは進んでいる。

　さっきまでの戦いが、まだ腕に残っている。殴るたび、息が詰まり、こめかみが脈打ち、視界の端が白くなる。因果反転。攻撃した事実が過去に送られ、今の俺が削られる。

　このまま続けば、俺は勝てない。

　勝てないなら、レナの選択は合理的だ。

　合理的で、正しい。

　だから、嫌だ。

　喉に触れている刃より、頭の中の計算の方が、俺を刺してくる。

　俺はゆっくり息を吐いた。吐いた息が、刃に当たる。レナの手が一瞬だけ強張る。俺は、そこに合わせて言った。

「俺、もう十分死んだ気がするんだよな」

　声が、自分の耳に遠い。

　死んだ回数を数えるのを、やめたのはいつだったか。車に轢かれた。崩落したビルに潰された。胸を貫かれた。爆発に巻き込まれた。断片が勝手に再生され、終わるたびに喉の奥が苦くなる。

　十分だ。

　十分過ぎる。

「だからさ」

　俺は少しだけ笑った。笑ってる場合じゃないのに、口角が上がる。逃げじゃない。今は、ちゃんと相手に向けた笑いにしたかった。

「今度くらい、生きるために選んでもいいだろ」

　レナの剣先が、ほんのわずか浮いた。喉の皮膚が、ようやく呼吸を許す。俺はそこに息を通した。吸い込んだ空気が、ざらついている。灰粒子が混じっているのかもしれない。

「この世界がどんな形になっても」

　俺はレナの目を見た。薄い世界の中で、レナの目だけがはっきりしている。記録の光。境界で見た、あの揺れ。

「お前が覚えててくれるなら、それでいい」

　言った瞬間、胸の奥で何かが緩んだ。

　その緩みが、怖いとか、安心とか、そういう単語じゃ足りない。肩が少し落ちた。指先の力が抜けて、掌が汗で滑る。

　レナの手から、剣の力が少しずつ抜けていく。

　抜けていくのに、落とさない。

　落とさないで、揺れている。

　レナは視線を落とした。俺の喉じゃなく、剣先の先を見ている。刃の先に、自分が何をしようとしていたかが映っているみたいに。

　クロウが、静かに笑った。

「美しいね。英雄が死を拒むのは、とても珍しい」

　その一言が、嫌だった。

　俺はクロウに視線を向けないまま返した。

「美しいとか言うな。吐き気がする」

「吐き気を感じるうちは、人間だ」

　クロウは肩をすくめた。

　余裕がある。負けていない顔だ。今、俺が生きると選んだ瞬間ですら、こいつの手のひらの上に見える。

　レナが、小さく息を吸った。

　吸った息が震えた。震えを誤魔化すように、背筋を伸ばす。いつもの動きだ。いつもの、整った姿勢だ。だからこそ、指先の震えが隠れない。

「……天城くん」

　レナが俺を呼んだ。

　その呼び方が、いつも通りで、俺の胸を突く。

　俺はうなずいた。

「うん」

　短く返すしかできない。

　長く言うと、俺の方が崩れそうだった。

　レナは剣を下ろした。

　刃が床に触れる前に、止める。音を出さない。あくまで静かに。世界の最後の瞬間を、無駄な音で汚さないみたいに。

　そしてレナは、制服の内ポケットから、観測ノートを取り出した。

　黒い表紙。

　角が少し丸まっている。何度も開いて、閉じて、握りしめられた形。

　俺は、そのノートを見た瞬間、腹の奥が締まった。

　あの中に、俺の死がある。

　俺の生も、きっとある。

　レナの指が、表紙を撫でた。撫でるというより、確かめるみたいに。そこから逃げないように押さえるように。

　クロウが目を細めた。

「まさか」

　レナは答えなかった。

　代わりに、ノートを開いた。

　ページがめくれる音が遅れて聞こえる。世界がまだ遅延している。それでも、その紙の音だけがやけに鮮明だった。

　俺の名前。

　日付。

　場所。

　死因。

　短い記録が、規則正しく並んでいる。

　黒いインクが、淡く滲んでいるところもある。濡れた跡じゃない。握りしめた指の汗が移った滲みだ。

　レナはそのページを見つめた。

　瞬きを、しない。

　瞬きをしたら、崩れるから。

　俺は、レナの横顔を見た。

　頬の筋肉が引きつっている。口元が少しだけ上がっているのに、笑っていない。泣きたい顔でもない。どっちにも行けない顔。

「私の記録がある限り」

　レナが言った。

「世界はあなたの死を参照し続けます」

　参照。

　その言葉が、レナらしい。感情じゃなく、機能で世界を語る。世界が壊れても、仕組みの言葉で整理しようとする。

　でも、その声は少し掠れている。

「だから」

　レナはページの端をつまんだ。

　紙の角が、わずかに震える。

「ここで全部、私が捨てます」

　捨てる。

　その語が落ちた瞬間、ホールの灰粒子が一斉に震えた。

　空の裂け目が、ひゅう、と息を吐くみたいに広がりかけて、止まる。世界が反応している。

　レナはページを破いた。

　紙の繊維が裂ける音が、遅れて、きちんと届いた。破れる瞬間、インクの線が一瞬だけ光った気がした。記録が、抵抗しているみたいに。

　レナは二枚目も破く。

　三枚目。

　四枚目。

　ページが、灰粒子に変わっていく。破られた紙片が落ちる前に、空へ溶ける。溶ける灰は、上空へ吸い込まれるんじゃない。逆だ。裂け目の白紙が、少しずつ色を失い、細くなっていく。

　閉じる。

　閉じていく。

　俺は息を止めて見た。

　こんなことが、できるのか。

　記録者が、記録を捨てる。

　世界を維持するために、積み上げたログを、自分の手で壊す。

　クロウの顔が歪んだ。

　笑みじゃない。

　驚きでもない。

　負けを受け入れる前の、認識のズレ。

「……そうか」

　クロウは苦笑した。

「記録者が記録を捨てたか。前の世界にはなかった選択だ」

　前の世界。

　その言い方が、決定的だった。

　こいつはやっぱり知っている。知っていて、ずっとこの瞬間を待っていた。

「君たちの勝ちだよ、今のところはね」

　クロウは肩をすくめる。

　そして、次の瞬間、体が灰粒子に崩れた。

　崩れるというより、最初から灰でできていたものが形を保つのをやめたみたいに。輪郭がほどけ、微かな笑みだけが残り、最後に目が細く光った。

　その光が消えたとき、ネメシスの残骸も、ノイズみたいに散っていく。

　床に残るはずのものが、残らない。

　それが、勝利の証拠だと信じたくない。残らないものほど、戻ってくる気がする。

　裂け目が閉じきると、空気が戻った。

　ホールのざらつきが薄れる。遅れていた音が、正しい位置に戻る。誰かの叫びが、ようやくタイミング通りに出る。教師の怒鳴り声が、リアルすぎて逆に安心する。

「何だ今の！　避難！　避難だ！」

　先生が走り回っている。

　生徒たちは、混乱している。

　でも、その混乱は、さっきの終末の混乱じゃない。

　天井が裂けて、灰が降って、世界が薄くなっていたことを、誰も言わない。

　言えない。

　認識できない。

　最初からなかったことになっていく。

　俺はその光景を見て、口の中に苦いものが戻ってくるのを感じた。

　救われたのに、誰も知らない。

　俺とレナと、クロノだけが知っている。

　それは、寂しいというより、重い。

　重いのに、どこかで肩が軽くもある。

　俺は生徒の波を避けて、レナの手首を掴んだ。

　掴んだとき、レナが小さく息を呑む。痛かったわけじゃない。驚いたんだ。

「行くぞ」

　俺が言うと、レナは短くうなずいた。

「はい」

　いつものやり取り。

　それが、今はやけに嬉しい。

　廊下へ出ると、世界は普通に見えた。

　普通に見えるのに、俺の目だけが変わってしまった気がする。色が少し薄い。輪郭が少しだけ頼りない。境界を見た人間の目は、戻りきらない。

　校庭の砂を踏む。

　砂はちゃんと音を立てる。

　音が立つだけで、息が楽になる。

　校門を出ると、街も普通だ。

　信号が変わる。

　車が走る。

　看板が光る。

　人が笑う。

　どれも、何事もなかったみたいに。

　俺は空を見上げた。

　裂け目はない。

　白紙もない。

　ただ、青がある。

　青があるだけで、胸の奥が少し熱くなる。

　翌朝。

　教室のドアを開けると、いつもの騒がしさが飛び込んできた。

「おっせーぞユウ！　お前昨日どこでサボってた！」

　トオルが机の上に足を乗せる勢いで叫ぶ。担任が入ってきた瞬間に慌てて下ろす。慌て方が雑で、椅子がガタッと鳴った。

「足を乗せるな。ここは居酒屋じゃない」

　先生が寝癖を盛大に立てたまま言う。

　誰かが小声で「先生こそセット失敗してる」と呟いて、笑いが起きる。

　俺は思わず口元を押さえた。

　笑うと、変なところで涙が出そうだった。

　先生は出欠を取る。

　いつもの名前。

　いつもの返事。

　欠けていた席は、今日はちゃんとある。

　最初からあったみたいに。

　最初からそうだったみたいに。

　それが、救いであり、怖さでもある。

　昼休み、クロノが俺の机に肘をついた。

「生きてる？」

「見れば分かるだろ」

「いや、見ても分からないレベルで死にかけてたからさ」

　クロノは笑う。

　いつも通りの軽口。

　でも、目が笑っていない。俺と同じ薄さを、目の奥に抱えている。

　俺はクロノの手元を見た。

　白いノートが一冊ある。

　表紙も白い。

　新品みたいに、真っ白だ。

「それ」

　俺が言うと、クロノは肩をすくめた。

「新しい観測ノート。空白って落ち着くでしょ」

「落ち着くかよ」

「落ち着く。少なくとも、誰かの死が並んでない」

　俺は息を吐いた。

　その吐息が、普通に教室の空気に溶ける。

　溶けるだけで、まだ生きている気がした。

　放課後。

　俺は屋上へ行った。

　風が吹いている。

　風はちゃんと冷たい。

　ちゃんと冷たいのに、痛くない。昨日までの世界は、冷たさにも棘があった。

　フェンスの向こうで、レナが立っていた。

　髪が揺れる。

　揺れる髪が、ちゃんと色を持っている。

　レナは振り返って、一礼した。

「おはようございます、天城くん」

　言ってから、少しだけ眉が動いた。

「……は、今の時間にはおかしいですね」

　その小さな崩れ方が、レナらしくなくて、俺は笑った。

「じゃあ」

　俺はフェンスに寄りかかって、空を見た。

　青がある。

　裂け目はない。

　それでも、俺の胸の奥には、まだ白紙が残っている。

　残っているから、選べる。

「またって言うか」

　俺はレナを見た。

　レナの指先が風で揺れて、すぐ握られる。癖みたいに。震えを隠す癖。

　俺はその癖を見て、言った。

「また、ここから」

　レナは少しだけ目を伏せて、すぐに頷いた。

「はい。……また」

　遠くで、クロノがこちらを見ているのが分かった。

　白紙のノートを胸に抱えて。

　誰も覚えていない世界で、俺たちだけが覚えている。

　それが罰なら、抱える。

　それが救いなら、手放さない。

　世界はもう、二度と同じ形では壊れない。

　それでも、何度でも選べる。

　俺と、一番嫌いで、一番好きな人で――また、ここから。

【了】

お付き合いいただきましてありがとうございました！

面白かったら評価などお願いします！

好きなキャラとか、好きなシーンとかあれば、コメントください！