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第19話「君を殺して、君を救う」

　空が裂けた。

　そうとしか言いようがなかった。

　学園の屋上に出た瞬間、頭上の青が、白い紙で上書きされたみたいに剥がれている。

　裂け目の向こうは、白でも黒でもない。

　何も書かれていない余白。

　境界の奥で見た、あの巨大な白紙が、今は空に露出していた。

　灰みたいな粒子が降ってくる。

　雪ほど軽くない。雨ほど濡れない。

　触れた瞬間、皮膚がざらつく。

　俺は指先を見た。

　灰粒子が付くと同時に、色が抜けていく気がした。

　遠くのビル群が、輪郭だけになりかけている。

　窓の反射も、看板の派手さも、薄い線に戻っていく。

　街が、描き途中のラフみたいに。

　その下で、人は動いている。

　動いてはいるけど、遅い。

　誰かが上を見上げるまでに、何秒もかかる。

　驚きが顔に届くのが、遅れている。

　時間が、傷んでいる。

「ユウ、聞こえる？」

　イヤホン越しにクロノの声が刺さった。

　観測室にいるはずのあいつは、いつも通り軽い声をしている。

　軽い声で、軽くないことを言う。

「崩壊速度が限界を超えた。今、学園の上が一番薄い。ここから街全体に広がる」

　俺は屋上のフェンスに手をついた。

　金網の冷たさが薄い。

　薄いのに、手のひらは汗ばんでいる。

　喉が乾く。

「レナは？」

「そっちにいる。たぶん、もう見えてる」

　俺は視線を横に動かした。

　屋上の出入り口の影に、レナが立っている。

　髪が揺れているのに、風の音は聞こえない。

　彼女の目だけが、薄い世界の中で、はっきり光っていた。

　レナは俺を見て、小さくうなずいた。

　余計な言葉はない。

　いつも通りだ。

　いつも通りに見せている。

　だから、余計に怖い。

「……来る」

　レナが言った。

　その声が、いつもより短い。

　俺は階段の方を見た。

　屋上への扉が、勝手に開いた。

　ノックもない。

　足音もない。

　それなのに、空気が沈む。

　影が入ってくる。

　クロウだった。

　学園の屋上に似合わないのに、妙に馴染んでいる。

　こいつはずっと、ここにいたみたいな顔をする。

　クロウの背後で、白紙の裂け目が、ゆっくり脈打っている。

　俺の心臓と、同じリズムで。

「やあ、英雄候補」

　クロウは笑った。

　その笑みが、綺麗すぎて気持ち悪い。

「天城ユウ。ここで君を回収し、世界を終わらせる」

　言い方が、宣言というより手続きだ。

　終わらせる、という言葉に、救いの匂いが混じっているのが腹立つ。

　クロウの後ろに、人影がいくつも現れた。

　ネメシス。

　制服でもスーツでもない、黒い服。

　顔の印象が薄い。目線が定まっていない。

　人なのに、人形みたいだ。

　時間のラグのせいか、動きがわずかに遅れて見える。

　それが、余計に不気味だった。

　レナが俺の隣に来た。

　肩が触れる。

　触れた感触がはっきりある。

　現実が戻ってきたみたいに、体温が伝わる。

　それが、逆に逃げられないことを教えてくる。

「学園中央ホールに降りる」

　クロウが言った。

「見せ場は日常の中心に置いた方がいい。君もそう思うだろう？」

　俺は答えない。

　答える代わりに、息を整えた。

　息を整えるほど、空気がざらつく。

　灰粒子が肺に入っていく気がした。

「行くぞ」

　俺が言うと、レナはうなずいた。

「はい」

　その一言が、やけに重い。

　屋上から階段へ走る。

　階段の踊り場で、時間が一瞬、跳ねた。

　足が空を踏む。

　次の瞬間、床が戻ってくる。

　俺は膝をつきそうになって耐えた。

　レナが腕を掴む。

　掴む指が冷たい。

　冷たいのに、震えている。

　俺はそれを見ないふりをした。

　見たら、足が止まる。

　止まったら、終わる。

　中央ホールに出ると、いつもの光景が壊れていた。

　吹き抜けの明るい空間。

　掲示板。

　購買の匂い。

　昼休みの喧騒。

　その全部が、遅延している。

　人の声が、少し遅れて届く。

　誰かが叫んだ顔が、次の瞬間に声を出す。

　映像と音が噛み合っていない。

　その中心に、クロウが降りた。

　降りた、というより、最初からそこに立っていたみたいに。

　ネメシスが後ろに並ぶ。

　教師が駆け寄ろうとして、途中で止まる。

　止まってから、自分が止まったことに気づいて、また動く。

　世界が、人の意思に追いついていない。

「天城ユウ」

　クロウが俺を指した。

「君だけは、遅れない」

　俺は自嘲しそうになって、やめた。

　今は、軽口でごまかせる空気じゃない。

　レナが一歩前に出た。

　クロウはそれを見て、口角を上げる。

「記録者。君は今日も彼を守る」

　レナは言った。

「守るのは、世界です」

　その言葉が嘘じゃないのは分かる。

　でも、全部でもない。

　俺は知っている。

　レナは俺も守っている。

　守りたいから守っている。

　それを認めたら、俺の足が揺れる。

　俺はネメシスに向けて走った。

　最初の一人。

　右から来る。

　肩を落として、拳を振る。

　俺は半歩引いて、拳を空振りさせる。

　肘を当てる。

　相手の身体が横に流れる。

　次。

　左からナイフ。

　刃が光る前に、俺は手首を掴んで捻る。

　ナイフが落ちる。

　床に当たる音が遅れて聞こえる。

　その遅れが、気持ち悪い。

　レナが俺の背後に立つ。

　彼女の動きは最小だ。

　手を伸ばすだけで、空気が固くなる。

　ネメシスの足が止まる。

　止まったまま、彼らは自分が止まっていることに気づかない。

　それが、レナのやり方だ。

　記録を上書きする。

　行動のログをずらす。

　だから、派手じゃない。

　派手じゃないのに、確実に守っている。

　俺は前に出る。

　前に出た瞬間、背中が軽くなる。

　守られている。

　それが腹立つ。

　腹立つのに、安心する。

　矛盾が、俺の中で渦を巻く。

　ネメシスの三人目。

　足を払ってくる。

　俺は跳ぶ。

　跳んだつもりが、世界が遅れて、足が空を踏む。

　落ちる。

　落ちる前に、レナが肩を押した。

　俺の体が半歩ずれる。

　足が床に着く。

　助かった。

　助かった事実が、遅れて胸に刺さる。

「ユウ、前に出すぎ」

　クロノの声が飛んだ。

　観測室からの通信。

「そっちは今、壁が薄い。下手に踏み込むと落ちる」

「落ちるって何だよ」

　俺は息を吐きながら言った。

「境界に吸われる。戻ってこれないタイプのやつ」

　クロノは軽い声で言う。

　軽い声で、致命的なことを言う。

　俺は視線を上げた。

　天井の一部が、薄い。

　薄いというより、書きかけで止まっている。

　白い線が見える。

　そこから灰粒子が降る。

　俺は自分の掌を見た。

　汗がにじむ。

　汗がにじむのに、冷たい。

　ネメシスを片付ける。

　一人、二人、三人。

　レナの支援で動きが鈍る。

　俺が体を入れる。

　倒す。

　無力化する。

　それを繰り返す。

　繰り返すうちに、俺の身体が勝手に動く瞬間が増えた。

　見たことがない動きなのに、知っている。

　角度。

　距離。

　相手の癖。

　死んだ経験が、筋肉の底に残っている。

　思い出したくないのに、役に立つ。

　役に立つのが、嫌だ。

　最後の雑兵が倒れたとき、ホールの空気が変わった。

　軽くなる。

　軽くなってから、もっと重いものが来る。

　クロウが拍手した。

　拍手の音が、遅れて響く。

「いい連携だ」

　クロウは言った。

「君はやっぱり、前の君のままだ」

　俺は睨んだ。

「黙れ」

「黙るのは難しい。君の世界が、喋れと言ってる」

　クロウが一歩近づく。

　影が半拍遅れてついてくる。

　その遅れが、空間を裂く刃みたいに見えた。

　レナが俺の前に出る。

　庇う。

　その動きが、反射になっている。

　いつからだ。

　何回目からだ。

　俺は、レナが庇うのを見慣れてしまっている。

　慣れてしまったことが、怖い。

「クロノ」

　俺はイヤホンに向かって言った。

「こいつの狙いは俺だな」

「うん。超シンプルに言うと、回収」

　クロノは言う。

「それと、重要なこと言っていい？」

「今それ以外ある？」

「ここで君が死んだら、もう戻れない」

　その言葉は、ホールの騒音の中でもはっきり聞こえた。

　俺の心臓が、強く鳴った。

　ドクン。

　世界の裂け目が、それに合わせて脈打つ。

　俺は口の中が乾くのを感じた。

「なんで知ってる」

　俺が言うと、クロノは少しだけ間を置いた。

　その間が、珍しく重い。

「前の世界で、一度だけ見たから」

　一度だけ。

　その言葉が、俺の背骨を撫でた。

　クロノも、知っている側だ。

　俺とレナとクロウだけじゃない。

　世界が壊れる前に、どこかでこれを見て、生き残った誰かがいる。

　その事実が、少しだけ救いで、すぐに呪いになった。

　知っているなら、もっと早く言えよ。

　でも、言えなかったんだろう。

　言えば、俺が揺れる。

　揺れたら、崩れる。

　クロウが指を鳴らした。

　音は鳴らない。

　鳴らないのに、空気が反転する。

　俺は気づいたときには、喉が締まっていた。

　呼吸が合わない。

　息を吸うときに、吐く感覚が混じる。

　心臓の音が、前後にずれる。

「因果反転」

　クロウが言った。

　技名じゃない。

　現象の名前だ。

　俺は踏み込んで殴った。

　拳が当たったはずだ。

　当たった感触があった。

　相手は後ろに下がった。

　それなのに、俺のこめかみが痛んだ。

　痛みが遅れてくるんじゃない。

　痛みが、先に来る。

　視界がにじむ。

　息が浅くなる。

　俺はもう一度踏み込む。

　蹴る。

　蹴った瞬間、腹の奥が冷える。

　吐き気が上がる。

　俺は膝をつきそうになった。

　レナが肩を支える。

　支える指が、また震えている。

「殴るほど、君が削れる」

　クロウは淡々と言った。

「攻撃した事実ごと、別の時間に送っている。君の過去に、ね」

　俺は歯を食いしばった。

　過去の俺に蓄積する。

　だから今の俺が苦しくなる。

　バカげている。

　バカげているのに、身体は正直だ。

　息が合わない。

　鼓動が乱れる。

　俺は拳を握る。

　握るだけで、痛みが走る。

　俺は笑いそうになった。

　笑えないのに、口角が上がりそうになる。

　自嘲。

　いつもの逃げ道。

　でも今は、その逃げ道が必要だった。

「俺、殴るの向いてないのかもな」

　俺が言うと、クロウは少しだけ目を細めた。

「君は殴るために生まれたわけじゃない」

「じゃあ何のためだよ」

「終わらせるため」

　クロウの答えは平坦だった。

　平坦なのに、刺さる。

　レナが一歩前に出る。

　俺の前。

　盾みたいに。

　その背中が小さい。

　小さいのに、世界を背負っているみたいに見える。

　クロウが、レナの耳元にだけ届く距離で言った。

「君が彼を殺せば、ループは閉じる」

　レナの肩が、一瞬だけ跳ねた。

　跳ねたのは一瞬。

　すぐに戻る。

　戻るのが、余計に怖い。

　レナは手を伸ばした。

　床に落ちていたネメシスの刃を拾う。

　拾う動きが、遅い。

　遅いのに、指先だけはやけに正確だ。

　刃を握る手が、震えている。

　震えを止めようとして、握りしめる。

　指が白くなる。

　その白さが、境界の白紙に似ていた。

「レナ」

　俺が呼ぶと、レナは振り返らなかった。

　背中のまま言う。

「……天城くん」

　その呼び方が、いつも通りで、逆に壊れそうになる。

「やめろ」

　俺は言った。

「そんなこと」

　言いかけて、言葉が詰まる。

　やめろって何だ。

　世界を救うために、俺が死ぬ。

　それが正しいかもしれない。

　正しいかもしれないのが、嫌だ。

　レナはゆっくり振り返った。

　目が光っている。

　泣いていない。

　泣いていないのに、涙より重いものがそこにある。

　レナは言った。

「私が、あなたを殺します」

　言い切る声が、細い。

　細いのに、逃げない。

　俺の喉が鳴った。

　乾いた音。

　俺はレナの手元を見た。

　刃が震えている。

　震えているのに、落とさない。

　俺は笑った。

　笑ってしまった。

　笑いの形が、たぶんひどい顔だった。

「いいよ」

　俺は言った。

　その二文字が、俺の中で何かを折った。

　折れたものが、落ちていく。

　落ちていく音が聞こえない。

　代わりに、世界のざらついたノイズが耳の奥で鳴る。

　クロウが満足そうに息を吐いた。

「美しい選択だ」

　レナの手が、さらに震える。

　震えが止まらない。

　止められない。

　レナは、刃を握ったまま小さく首を振った。

「違います」

　その声が掠れる。

「美しくなんてない」

　俺はレナの目を見た。

　目の奥に、境界の白紙が映っている気がした。

　戻れなくなる。

　次はない。

　それを分かったうえで、レナは刃を握っている。

　握っている指が、俺の袖を掴んだ夜と同じ白さだ。

　クロノの声が割り込んだ。

「ユウ、選ぶなら早く。上が、もう落ちる」

　天井の薄い部分が、さらに白くなる。

　灰粒子が増える。

　ホールの床の模様が、線に戻りかけている。

　俺は一歩前に出た。

　レナと向き合う距離。

　腕一本分。

　刃の先が、俺の胸に届く距離。

　レナの呼吸が浅い。

　吐く息が震える。

　それでも、目は逸らさない。

　俺は言った。

「託す」

　レナの瞳が揺れる。

　揺れた瞬間、世界も揺れた。

　白紙の裂け目が広がる。

　俺の鼓動がそれに重なる。

　ドクン。

　レナの指が、刃を少しだけ持ち上げた。

　世界を救うために、君が俺を殺す。

　そんなバカげた選択肢しか残っていないのだとしたら――それでも、俺は君に託したかった。