一番嫌いで、一番好きな君を救うために、俺は何度でも世界をやり直す

第12話「前の世界の君」

　放課後の廊下は、いつもより静かだった。

　部活へ向かう足音と、誰かの笑い声はある。あるのに、膜が一枚挟まってるみたいに遠い。

　世界が軋んでる、って言葉を思い出す。

　昨日からずっと、耳の奥でギシギシ鳴ってる感じが消えない。

　俺は自分の机に鞄を置いたまま、窓の外を見た。

　雲は普通に流れてる。

　でも、普通って何だ。

　普通の定義が、毎日少しずつ削れていく。

「天城」

　背後から声がした。

　クロノだった。相変わらず中性的な顔で、どこか楽しそうに笑ってる。

　あいつの笑顔は、安心じゃなくて引っかかりを置いていく。

「話、あるってさ」

「誰から」

　分かってるのに聞いた。聞けば違う答えが返ってくる気がしたから。

　クロノは肩をすくめる。

「屋上。来れる？　っていうか、来るよね」

「命令かよ」

「忠告。今はね」

　クロノは俺の目をまっすぐ見た。

　そこだけ、笑ってない。

「行かないと、君は余計に迷う。そういう顔してる」

　迷ってる。

　当たってるから腹が立つ。

　俺は舌打ちを飲み込んで、鞄の肩紐を掴んだ。右腕が微かに疼いた。刺された場所の、ないはずの痛み。

　その痛みが、背中を押す。

「分かった。行く」

　クロノは満足げに頷いた。

「じゃ、俺は見ないことにする。見ないほうが、長生きできるから」

「縁起でもないこと言うな」

「縁起って、君の場合もう」

　クロノは言いかけて、口を閉じた。

　その隙が、怖い。

　俺は教室を出た。

　階段を上がる。足音が少し遅れて返ってくる気がする。手すりが冷たい。鉄の冷たさが、やけに現実っぽい。

　屋上の扉の前で、一度息を吸った。

　胸が詰まる感じがした。

　怖い、とは言わない。

　でも、身体はちゃんと怖がっている。

　扉を押した。

　屋上の風が顔に当たった。夕方の風は冷たくて、乾いていて、どこか街の匂いが混ざってる。排気ガスと、遠くのパン屋の甘い匂いと、土の匂い。

　夕焼けが、フェンス越しに広がっていた。

　街のビルが黒い影になって、空だけが燃えてる。太陽はもう傾ききっていて、輪郭が潰れかけている。

　その逆光の中に、男がいた。

　フェンスにもたれて、夕焼けを背負って立っている。

　灰色のローブ。半分の仮面。整った顔。年齢は二十代後半くらいに見えるのに、目だけが古い。

　ネメシス幹部、灰冠。

　クロウ。

「やあ」

　クロウは軽く手を上げた。

　挨拶の仕方だけは、普通の青年みたいだ。

　普通の青年が、こんな場所にいるはずがないのに。

「呼び出したのはお前か」

「そう。話がしたかった。君が最近、いい顔をしているからね」

「褒めてんのか」

「評価だよ。君は追い詰められると、目が鋭くなる」

　胸の奥が冷えた。

　この言い方だ。俺を知っているみたいな言い方。

　前にも言われた。前の君はもっと鋭かった、と。

　俺は一歩だけ前に出た。距離を詰めたくないのに、逃げたくない。

「用件は」

「直球だね。好きだよ」

　クロウは笑った。

　笑い方が薄い。目だけ笑ってないんじゃなくて、目しか笑ってない。

「君はね、この街を救ってきた」

　俺の喉が鳴った。

　風が一瞬だけ止まった気がした。夕焼けが濃くなる。空の色が、肌に染みる。

「何の話だ」

「事実の話」

　クロウは淡々と言った。

　淡々と、残酷なことを事務的に並べる声。

「君は千回以上、死んだ。自分の命を代価にしてね」

　千回以上。

　数字が大きすぎて、理解が遅れる。

　脳が追いつく前に、身体が反応する。胃の奥がひっくり返るような感覚。指先が冷たくなる。

「……冗談だろ」

　俺は笑おうとした。

　口角が動かない。

　空気が重い。笑えない。息が浅い。

「冗談に見える？」

　クロウが首を傾ける。

「前の世界での君は、今よりずっと笑わなかった。無駄な会話もしなかった。目的のために必要なことだけをしていた」

　俺は拳を握った。

　指の関節が白くなる。爪が掌に食い込む。

「前の世界って何だよ。俺は俺だ。昨日まで普通に生きて」

「昨日？」

　クロウは楽しそうに言った。

「君の昨日は、君だけのものじゃない。君が死ぬたび、世界は書き換わる。君が戻るたび、この街は一歩だけ、別の形になる」

　俺の頭の中で、何かが鳴った。

　ギシ、という音。

　昨日まで聞こえてた軋みより、もっと近い。骨の内側で鳴る音。

「やめろ」

「やめないよ。君にとって必要だからね」

　クロウはフェンスから背を離した。

　一歩。俺に近づいた。

　距離が縮まるだけで、皮膚が粟立つ。風が冷たいのに、額に汗が滲む。

「君は千回以上救った。そのたびに、失敗もした。そのたびに、誰かを失った」

　クロウの声が、夕焼けの中でやけに鮮明だった。

　街の音が遠くなる。鳥の声が消える。風の音も薄れる。

　俺の耳は、クロウの声だけを拾う。

「その記憶は、君には残らない。残るのは、痛みの残像と、理由のない恐怖だけ」

　右腕が疼いた。

　刺された場所の、ないはずの痛み。熱。痺れ。

　俺は唇を噛んだ。

　そして、見えた。

　見えた、というより、浮かんだ。

　目の前の夕焼けに、別の映像が重なる。

　街が崩れている。

　ビルが傾いて、ガラスが降って、煙が空を覆っている。

　俺の足元が揺れる。地面が裂ける。遠くで誰かが叫んでいる。

　音は聞こえない。

　聞こえないのに、叫びの形だけが見える。

　血の匂いだけが、鼻の奥に残る。

　レナがいた。

　血だらけだった。制服が赤黒く染まって、髪に灰が絡んで、頬に涙の跡がある。

　レナが何か叫んでいる。

　口が動く。喉が震える。

　でも、声は届かない。

　俺の手が見えた。

　真っ赤だった。指の間に血が溜まって、滴が落ちる。

　それなのに、俺の顔は冷静だった。

　笑っていない。怒っていない。泣いていない。

　ただ、決めている顔。

　次に何をするか、もう分かっている顔。

　映像が砂嵐みたいに崩れた。

　ノイズが走る。視界が白くなる。

　俺はよろめいて、膝が軽く折れた。

「っ……」

　喉が痛い。息が引っかかる。

　クロウが俺を見下ろしている。

「思い出しかけたね」

　その言い方が、腹の底を冷たくする。

「君は英雄だった。少なくとも、この街では」

「英雄？」

　声が掠れた。

「俺が？」

　クロウは頷く。

「英雄候補、じゃなく、英雄そのものだった。君は何度も選んだ。誰かを救うために、自分が死ぬことを」

　吐き気がした。

　英雄という言葉が、汚く聞こえる。

　血の手。崩壊する街。泣きながら叫ぶレナ。

　そんなものの上に英雄なんて名前を乗せるな。

「俺はそんなこと、望んでない」

「望んでない？」

　クロウが笑う。

「望む望まないで世界は動かない。君は動いた。だからこうなっている」

　その瞬間。

　屋上の扉が、勢いよく開いた。

　金属がぶつかる乾いた音。風が一段、荒くなる。

「その話は、今はまだしてはいけません」

　レナだった。

　息が荒い。走ってきたのが分かる。頬が赤くて、額に汗が浮いている。制服の襟が少し乱れている。

　レナはクロウと俺の間に立った。

　剣は抜いていない。なのに、空気が変わる。鋭くなる。

　レナの目が、真っ直ぐクロウを刺している。

　その目は、いつもよりずっと剥き出しだった。

「記録者はいつも、彼から真実を遠ざける」

　クロウは肩をすくめた。

「優しいね。残酷だね。どっちかな」

「黙って」

　レナの声が低い。

　普段のレナは、短くて静かだ。今は違う。短いのに、震えている。怒りじゃなくて、必死さの震え。

　レナの指先が少し震えていた。

　俺はその震えを見てしまった。

　隠してるのは、悪意じゃない。

　守るためだ。

　そのニュアンスが、胸を締める。

　クロウは俺の方へ視線を戻した。

「今日のところはここまでにしよう。君が知るべきことは、もう始まっている」

　レナが一歩前へ出る。

「始まっていません。あなたが始めようとしているだけです」

「同じことだよ」

　クロウは軽く指を鳴らした。

　灰が舞った。

　ローブの裾が、粒子みたいに崩れていく。輪郭が薄くなる。

　消える直前に、クロウは俺にだけ聞こえるくらいの声で言った。

「都市崩壊ルートのカウントダウンは、もう始まっている」

　そして、消えた。

　灰が風に散る。屋上の空気が戻る。遠くの車の音が帰ってくる。校庭の声がかすかに聞こえる。

　俺は、膝がまだ少し震えていた。

　レナは俺の方を向いた。

　さっきまでの鋭さが、一瞬で削げ落ちる。肩が少し落ちる。息が揺れる。

　レナは俯いた。

「ごめんなさい、天城くん」

　それだけ言った。

　謝る理由が多すぎて、言葉がそれ以上出てこないみたいな謝り方だった。

　俺は喉を鳴らした。

　言いたいことが山ほどある。

　お前は何を知ってるんだ。

　俺は何なんだ。

　千回って何だ。

　英雄って何だ。

　でも、どれを口にしても、レナを傷つける気がした。

　傷つけたいわけじゃないのに。

「……俺が本当に、そんなことをしてきたとして」

　声が、思ったより小さかった。

　風が冷たい。指先が冷える。

「俺は、どうすればいいんだ？」

　レナは顔を上げた。

　目が赤いわけじゃない。泣いてない。泣かないようにしてる目。

　まばたきの回数が少ない。乾いてるみたいに見える。

「その答えを出すのは、あなた自身です」

　レナの声は短い。

　けど、その短さの中に、時間が詰まっている。

　千回分の時間が。

　俺は笑えなかった。

　信じたい。

　でも、怖い。

　信じた瞬間、俺は俺じゃなくなる気がした。

　英雄だった自分に飲み込まれて、今の俺が消える気がした。

　レナが俺の腕に触れようとして、途中で止めた。

　指先が空を掴む。触れたいのに触れない。

　その距離が、刺さった。

　俺は一歩だけ後ろへ下がった。

　レナもそれ以上近づかなかった。

　屋上のフェンス越しに、夕焼けがまだ燃えている。

　さっきより赤い。

　赤が濃くなって、街の影が黒く沈んでいく。

　あの赤は、血に似ている。

　似ているだけだと思いたいのに、似すぎている。

　俺は空を見上げた。

　夕焼けの色が、やけに血の色に近く見えた。