一番嫌いで、一番好きな君を救うために、俺は何度でも世界をやり直す

第10話「血塗られた模擬戦」

　体育館の床って、やたら滑る。

　ワックスの匂いが鼻の奥に残って、スニーカーの底がきゅっと鳴る。こういう音を聞くと、授業より先に「帰りたい」が来るのが俺だ。

　なのに今日の体育館は、妙に浮かれていた。

　ステージ前にクラスごとに整列して、あちこちで拍手と歓声が起きている。文化祭の前日みたいな、変に落ち着かない熱。

「学食無料券ってマジかよ」

　トオルが俺の横で小声を漏らした。

「しかも一週間分。勝ったらな」

「勝つわ。俺、今日だけは本気出す」

「本気出すのはゲームだけにしろ」

「うるせえ。腹が減ってる時の俺は強い」

　いつも通りの軽口。こういうのがあると、世界が壊れてるとかどうとか、いったん頭の隅に押し込めることができる。

　昨日からずっと、胸のどこかがざらついている。

　屋上でレナが言いかけた言葉。

　死ぬところを見た、という言葉。

　信じる信じない以前に、俺の中のどこかが「そうかも」と頷きかけていて、そこが一番気持ち悪い。

　ステージ上に司会役の教師が立った。体育担当の声がでかい先生だ。マイクが要らないタイプ。

「はいはい、静かにー！　本日は特別模擬戦イベントを実施する！　異能実技の一環だが、まあ、祭りだと思って楽しめ！」

　歓声が上がる。

　先生はホワイトボードを指さした。そこにはでかでかと、クラス対抗フラッグ戦、と書かれている。

　ルールは簡単だ。結界内のフィールドに置かれた旗を奪って、自陣に持ち帰る。倒されたら退場。時間内に旗を多く持ち帰ったチームが勝ち。

　よくあるやつだ。

「各クラス、チーム編成は事前に決めた通りだ。怪我は結界が防ぐ。遠慮なくやれ」

　怪我は結界が防ぐ。

　その言葉のせいで、みんな遠慮がなくなる。つまり、盛り上がる。

　ステージの端の方、壁際に目をやると、クロノがいた。

　相変わらず、学園の制服とも教師の服とも違う、妙に整った格好をしている。前髪が目にかかっていて、笑ってるのかそうじゃないのか分からない顔。

　俺が見ているのに気づいたのか、クロノは軽く手を振った。

　気軽すぎる。

　屋上での「いいところだったのにね」を思い出して、胃の奥がひくっとした。

　隣にレナが立っている。いつもより少しだけ近い。

　昨日から、近い。

　今朝から、もっと近い。

　それがありがたいのか、怖いのか、自分でも整理できない。

「……大丈夫ですか」

　レナが小さく言った。

「何が」

「顔が、硬いです」

「俺はいつも硬いだろ」

「いつもより、です」

　レナは視線を落としたまま、言葉を削って投げてくる。なのに、言葉の端に熱がある。風呂上がりの湯気みたいな、触れたら火傷しそうな熱。

「模擬戦だし、気楽にやるだけだ」

「気楽に、できるなら」

　レナがそこで止まった。

　言いかけたものを飲み込む癖。昨日から、そればかりが目につく。

　先生の説明が終わり、誘導が始まった。

　体育館を出て、グラウンドへ向かう。

　結界フィールドは、普段の校庭よりずっと広い場所に展開される。異能実技用の専用区画。金属の柱が等間隔に立っていて、その柱から薄い光の膜が張られる。

　空気が変わる。

　膜が張られた瞬間、外の音が少し遠くなる。風が弱くなり、匂いが薄くなる。

　世界がひとつ、箱に収まった感じ。

「結界、展開します！」

　係の生徒が叫ぶ。

　光が足元から立ち上がり、フィールドの端に沿って走る。柱から柱へ、線が繋がって、最後に天井みたいな膜がふわりと閉じた。

　俺は思わず手を伸ばしそうになった。

　透明なのに、そこにある。触れたら冷たいだろうか。

　レナは、その結界を見て顔色を変えた。

　ほんのわずかに唇が白くなる。

「どうした」

「……嫌な感じがします」

「嫌な感じって」

「結界が、いつもより薄い」

　俺には分からない。けど、レナがそう言うなら、薄いんだろう。

　クロノが前に出てきた。いつの間にマイクを持っている。

　教師が「おい、クロノくん？」と制止するような声を出したけど、クロノは笑って一歩進んだ。

「追加ルールを一つ」

　クロノの声はよく通る。なのに、体育の先生ほど押しが強くない。薄い刃物みたいな通り方だ。

「最後まで立っていたチームが勝ち。旗はおまけ」

　一瞬、間が空いて。

　次の瞬間、歓声と笑いが爆発した。

「バトロワじゃん！」

「やべえ、燃える！」

「最後まで立ってたら勝ちって、最強じゃん！」

　ノリは、祭りだ。

　みんな、結界が守ると思っている。

　だから、危ないと思わない。

　俺はレナを見る。

　レナは笑っていない。

　肩の力が抜けていない。目が、フィールドの端ではなく、人の動きの隙間を見ている。何かを探すみたいに。

　俺の背中が冷えた。

　開始の合図が鳴る。

　笛の音が短く切れて、同時に各チームが動いた。

　俺たちのクラスは、トオルと俺と、あと数人が前に出る。旗役のやつらは後方。守りを固めて、様子を見る。

　最初の数秒は、いつも通りだった。

　派手な異能が飛び交う。炎が走り、風が渦を巻き、地面が少し盛り上がる。結界が揺れて、薄い膜が波打つ。

　みんな笑ってる。叫んでる。スポーツみたいに。

　だからこそ、次の瞬間が異物だった。

　他クラスの一人が、明らかに威力の違う攻撃を放った。

　光の槍みたいなものが、一直線に飛んできた。

　速い。太い。迷いがない。

「伏せろ！」

　俺は叫んで、近くの一年の肩を押し下げた。

　槍が地面に突き刺さる。

　音が遅れて来た。耳の奥で金属が割れるような音。熱が頬を撫でて、焦げた匂いが鼻に刺さる。

　地面が黒く焦げている。

　結界が、きしんだ。

　膜が目に見えるくらい波打って、辺りの空気が震えた。

「おい、今の……」

　トオルが言いかけて止まった。

　攻撃を放った生徒が、ふらりと立っている。顔が虚ろだ。目の焦点が合っていない。

　そして、その瞳の奥に、灰色の紋章みたいなものが浮かんでいた。

　灰色。

　灰粒子の記憶が脳裏に刺さる。

「ネメシス……？」

　誰かが呟いた。冗談みたいな声で。

　次の攻撃が来た。

　また槍。今度は横から。

　俺は体が勝手に動いた。考えるより先に、足が出る。

　地面を蹴って、槍の軌道に割り込む。

　結界の膜を利用して跳ねる。膜の縁は少し硬い。そこを足場にすると、一瞬だけ身体が軽くなる。

　槍が俺の横を抜ける。

　熱が制服の袖を舐めた。

　右腕が疼く。ないはずの痛みが、そこにあるみたいに。

　俺は舌打ちして、次の槍の発射元を見る。

　さっきの生徒だ。腕を伸ばして、無表情で撃ってくる。

　あの目は、意思の目じゃない。

　操られてる。

　俺の頭の中で、クロノの声が蘇った。

　君は、思ってるよりずっとおかしい。

　今、その言葉はどうでもいい。

　目の前の攻撃を止めないと、誰かが死ぬ。

　結界が守る？　嘘だ。今の衝撃で、結界が悲鳴を上げた。

「後ろ下がれ！　旗組、伏せろ！」

　俺は叫びながら走った。

　距離を詰める。真っ直ぐじゃない。槍の軌道を避けながら、柱を盾にして、視界の端で次の発射の予兆を読む。

　腕の角度。肩の動き。息の間。

　全部、初めて見るはずなのに、知っている気がした。

　いつ撃ってくるか、分かる。

　いつ死ぬか、分かるみたいに。

　槍が来る。

　俺は地面を滑るように踏み込み、柱の影に潜る。槍が柱に当たって弾け、熱が散る。

　その隙に、俺は飛び出した。

　相手の懐へ。

　近距離なら、槍は使えない。

　俺は相手の手首を掴んで捻った。骨が軋む感覚。相手は痛がらない。ただ、動きが止まる。

　次に、膝を入れる。腹へ。

　相手の体がくの字に折れた。

　その瞬間、瞳の灰色の紋章が一瞬だけ濃くなった。

　俺はぞっとした。

　今、俺が殴ったのは生徒だ。

　敵じゃない。

　でも、止めなきゃいけない。

「おい！　天城！」

　トオルの声。

　振り向くと、別方向から攻撃が飛んでいた。今度は鋭い風の刃。しかも二枚。三枚。

　狙いが人に向いている。

　俺は反射的に飛び込んだ。

　風が頬を切る。熱い。いや、冷たい。皮膚が薄く削がれる感覚。

　それでも、間に合った。

　俺の背中の向こうで、クラスのやつが尻餅をついて固まっている。目が大きく開いて、声が出ていない。

「動け！」

　俺が叫ぶと、ようやく体が動いた。

　誰かが泣きそうな声を上げる。

　祭りの声が消えて、別の音が増えていく。悲鳴。怒鳴り声。呼吸の荒さ。

　模擬戦の空気が、ひっくり返った。

「お前、前にもこれやったことあるだろ」

　トオルが、妙に軽い声で言った。

　冗談だ。震えを隠す冗談。

　俺は笑えなかった。

「ねえよ。俺、こんなイベント知らねえ」

「でも動きが攻略済みなんだよ！」

「うるせえ、今は喋るな！」

　俺は言いながら、足場を探した。

　柱。段差。倒れた旗台。フィールドの端の膜。

　視界の端で攻撃の軌道を拾う。

　前線の敵は二人。操られてるやつが一人、明らかに異能出力が高いのが一人。

　後方にもいる。狙撃。気配が薄い。

　嫌な予感が背中を這った。

　俺は振り返ろうとした。

　その瞬間、背中に衝撃が来た。

　冷たい針を押し込まれたみたいな感覚。

　息が、途中で切れた。

　空気が逆流する。胸の中で泡が弾ける。口の中に鉄の味。

「……っ」

　声が出ない。

　足が崩れる。

　俺は膝をつき、手を地面についた。掌が汗で滑る。指先が痺れる。

　視界が暗くなる。

　周りの音が遠ざかっていく。

　まただ。

　この感じ。

　心臓が、遠くで鳴っているみたいになる。

　一、二、三。

　数えるみたいに鳴る。

　四が、来ない。

　世界がほどける予兆が、肌の表面を撫でた。景色が粒になりかける。輪郭が崩れて、色が抜ける。

　俺は思った。

　また死ぬのか。

　そして、また朝に戻るのか。

　そのとき、誰かが俺の体を抱えた。

　重力が少し軽くなる。地面の冷たさが離れる。

「ユウ！」

　レナの声。

　俺の名前を呼ぶ声が、遠いのに刺さる。

　次の瞬間、胸に温かい手が当たった。

　レナの手のひらだ。

　そこだけ、世界が近い。

「……だめです」

　レナの声が震えていない。震えていないのに、息が浅い。

　唇が白い。

　睫毛が揺れている。

「ここであなたは死んだ」

　レナが言った。

　言い方が、断定だった。

　俺は目を開けようとする。開かない。まぶたが重い。

「だから、これは……なかったことにする」

　レナの声が、静かに落ちる。

　その瞬間、胸の痛みが逆に引かれていった。

　押し込まれた針が、抜けていく。

　空気が、戻る。

　血の味が薄くなる。

　視界の暗さが、少しだけ明るくなる。

　地面に落ちたはずの赤い筋が、粒みたいにほどけて、風に流れるように消えた。

　消えた粒が、俺の体へ戻っていく。

　ありえない。

　でも、起きている。

　俺の中で、何かが巻き戻った。

　死の寸前で止まった。

　俺は喉を鳴らした。苦しくて、情けない音が出た。

「……何、した」

　声が出た。

　レナは答えない。

　ただ、俺の胸に当てた手を離さない。まるで、離したらまた世界が崩れるみたいに。

　レナの指先が、ほんの少し震えた。

　震えたのは一瞬で、すぐに押し殺される。

　レナの目が、俺を見る。

　そこにあるのは、守る者の目だ。

　守りすぎて壊れてしまいそうな目。

「生きてください」

　レナが言った。

　短い言葉。

　命令みたいで、祈りみたいで、胸が痛くなる。

　俺は笑おうとして、うまくいかなかった。

　代わりに、息を吐いた。

「生きてるよ……今は」

　俺の声は掠れていた。

　遠くで、結界が軋む音がした。誰かの叫びが聞こえる。戦闘はまだ続いている。

　なのに、俺の周りだけ時間が伸びていた。

　レナの髪が揺れる。汗が頬に薄く光る。呼吸が浅い。

　これが何度も繰り返されてきた景色だとしたら。

　俺は、何度もここで死にかけたのか。

　レナは、何度もここで俺を見てきたのか。

　その考えが、背筋を冷やした。

「立てますか」

　レナが言う。

　俺は頷こうとして、首が重いことに気づいた。

　それでも、立ち上がろうとした。

「無理すんな」

　トオルの声がした。俺の横にしゃがみ込んでいる。顔が青いのに、目は必死だ。

「無理しないと、無理だろ」

　俺が言うと、トオルは苦笑した。

「お前、そういうとこだぞ」

「今さら」

　俺はレナの肩を借りて立った。

　足が震える。息が整わない。胸の奥に、さっきの針の感覚が薄く残っている。

　でも、死んでない。

　それだけで、世界が少しだけ現実に戻る。

　その瞬間、笛の音が鳴り響いた。

　開始の笛じゃない。

　中止の合図だ。

　結界の膜が揺れ、光がしぼむ。

　柱の線が消えていく。箱が開き、外の音が戻ってくる。

　教師の怒鳴り声が一斉に飛ぶ。

「全員、異能停止！　その場で座れ！　動くな！」

　生徒の叫び、泣き声、混乱。

　模擬戦は終わった。

　でも、終わり方が最悪だった。

　上空のスピーカーから、淡々としたアナウンスが流れた。

「システムトラブルにより、本日の模擬戦は中止します。全生徒は速やかに指示に従ってください」

　システムトラブル。

　言葉の軽さが、腹の底に刺さる。

　今のはトラブルじゃない。攻撃だった。殺意だった。

　俺は息を整えながら、視線を上げた。

　観覧席の上。体育館の高い壁の影。

　そこにクロノがいた。

　いつの間に、という場所。

　クロノは手を叩いていた。

　ゆっくり。

　乾いた音。

　パチ。パチ。パチ。

　その音が、周りの混乱と妙に噛み合って、気持ち悪い。

　クロノは俺を見て笑った。

　楽しそうじゃない笑い。

　確認するための笑い。

「やっぱり、君は英雄になる器だよ」

　クロノの声は、距離があるのに届いた。

「前と同じくね」

　俺はその言葉に反応できなかった。

　前。

　同じく。

　何の話だ。

　聞きたいのに、今は身体が言うことを聞かない。胸の奥がまだざらついて、呼吸が浅い。

　レナが俺の腕を支えたまま、クロノを睨む。

　睨んでいるのに、言葉が出ない。

　言葉を出したら、何かが決定的に壊れるみたいに。

　クロノの拍手が、もう一度響いた。

　パチ。

　その音が、さっきの逆再生の感覚と重なる。

　救われた。

　確かに救われた。

　でも、その救いは、俺の意思の外で起きた。

　俺の死が、なかったことにされた。

　それが正しいはずなのに。

　なぜか、胸の奥が冷えていく。

　俺はレナの手の温度を感じながら、思った。

　また、救われた。けれど、それが正しいことだとは、なぜか思えなかった。