第五十八話 怪人
「了解！」
詩葉は明日奈の声に焦りを感じて、事態の重大さに気づき、一気に真剣モードに切り替えた。
今夜の作戦では、詩葉は補佐として、主に茜に活躍の場を譲って犯人を捕まえる予定だった。事前に打ち合わせたとおりだ。
茜本人は知らないが、赤ん坊の頃から藤原雅に目をつけられて、監視対象とされていた。
前世の記憶を取り戻した彼女は、今では超能力に近い武術の修行を積んでいる。
このような状況では、必ず強制的に登録されて、異常能力者として扱われる。これまでできていた普通のことができなくなる。
それを避けるためには、明日奈や詩葉のように、雅のためにこっそり働いて、登録しなくてもいい特権を得るしかない。
明日奈と詩葉は何度も協力しており、お互いの実力はよく分かっている。しかし、前世の記憶を取り戻したばかりの茜は、どれほどの実力があるのか、能力を実戦でどこまで発揮できるのか、まったく分からない。
今回の任務は襲撃者を捕まえるだけでなく、茜の能力を観察する機会でもある。雅は報告書をもとに、協力する価値があるかどうか判断する。だから詩葉は余裕を持っており、全力を出していなかった。
詩葉は甘さを捨てて、一瞬で全身から違うオーラが出てきた。
その小柄な体からは、幾多の戦場を駆け抜けて、何十何百何千と人を殺した熱く燃える魂が宿っている。彼女が真剣になれば、一撃で人を殺すことは珍しいことではない。
彼女は目を細めて、息するように引き金を引いた。
一発の弾丸が直線に飛び出し、夜風を切り裂いた。襲撃者が飛び降りようとした瞬間、弾丸は彼の下腹部に直撃し、背骨まで達した。一瞬のうちに下半身が激痛に耐えられなくなり、腹部は皮が裂け肉がはだけ、服に大量の血が飛び散った。温かい気持ちが伝わり、力が一気に消え去った。彼がぐったりとして、弾丸の衝撃で後ろに倒れ込んだ。
「ターゲットを撃ち倒しました。まだ生きています。」
「松原さん、ターゲットを連れ去って拘束してください。ついでに混乱を起こしておいてください。」
「かしこまりました！」
明日奈の言葉を待たずに、松原は立ち上がり、銃のような注射器を抜き出した。注射器のガラス管の中には、透き通ったエメラルド色の液体が満たされていた。急いで首に注入し、注射器を捨てた。皮下の血管が一本一本透けて見える、不気味な緑色に染まった。全身の筋肉と骨格が不自然に変化し、皮膚表面には新たな墨色の甲殻が生えてきて、服を破り裂いた。顔も完全に変わり果てて、黒バッタ怪人になってしまった。
風雲急を告げるように、彼は屋上の端に立ち、巨大な赤い複眼で向かいの音楽ホールの屋上庭園を見下ろした。
「俺は太陽の子！かめきゃあああああああーー」
松原は小野に後ろから跳び蹴りされて、仕方なく外に飛び出した。
「お前らしくないぜ！早く行ってくれ！」
「太陽の子」って何だよ？もしかして異世界のネタなのか？やっぱり二馬友の弟分だから、無意味なことにネタを使うんだろう。
明日奈は慣れていて驚かなかったが、小野に携帯を返してもらおうとしたとき、突然腰が抜けて足元がふらつき、前に倒れ込んだ。右手で素早く机を押さえて、辛うじて支えた。
「先生！」
杏珠が一番に気づいて、慌てて戻ってきて、明日奈の腰を両手で抱えて、霊力で後ろに引っ張った。
「明日奈！」
後ろから変な音が聞こえてきたので、詩葉は振り向いた。前に傾いている明日奈の姿を見て、VSS Vintorezを置いて、左側に走って行って体を支えた。
「ありがとう……」
明日奈の右目が真っ赤になっているのに気づいて、詩葉はとても心配した。明日奈は彼女に落ち着くように促して、少し休めば大丈夫だと伝えた。
それよりももっと大事なことがある。小野から借りた携帯で自分の携帯に電話するよう詩葉に頼んだ。
一方、茜は屋上に駆けつけたとき、ちょうど四発目の銃声が聞こえた。目の前で飛び降りようとしていた襲撃者が、意外なことに後ろに倒れこんだ。
自分より先に襲撃者を始末した狙撃手がいるのか？すぐさま考える暇もなく、一番乗りで飛びかかって襲撃者を押さえつけた。
「動くな！」
襲撃者は腹部に弾丸を受けて、脊椎にまで達してしまった。既に痛みで顔をひきつらせて、話していた言葉がうまく出ない。今度は幼女に体の上に乗られて、息が苦しくなって、苦しい思いをするしかなかった。
この時、茜は困っていた。彼女が明日奈から受けた指示は、おとりとして襲撃者を引き出して捕まえることだった。
この後どうするのだろう？次に何をすべきか？
よく考えてみると、明日奈は「その時は君は臨機応変に対応できているね」と言っただけだった。それはどういう意味だろう？
考えている間に、前方で旋風が巻き起こった。逆足が生えて、全身が真っ黒のバッタの怪人が、下から屋上庭園に飛び上がってきた。彼は花壇の上に着地し、拳のように大きな赤い腹眼で、茜をじっと見つめた。
「怪人？」
邪悪な秘密組織によって作られた、人間と野獣を組み合わせた誕生した「人造人間」です。彼らは人間離れした外見と、人間を超える力を持っている。
茜は前世の時でも、メディアの報道でしか「怪人」の存在を聞いたことがなかった。こうして直接対面するのは、生まれて初めてだった。
この黒バッタ怪人は敵なのだろうか？
今は怪人に敵わないと思って、やむを得ず自衛して逃げるしかないと決めた。黒バッタ怪人が右手を挙げたとき、茜はすばやく身を起こした。両足で襲撃者の胸に立ち、両足をスクワットするように、やむを得ず自衛して逃げるしかないと決めた。両足で襲撃者の胸に立ち、両足で馬立ちし、両手で防御の構えを取り、受けたタイミングで受け身を取って回避することができました。
目の前の黒バッタ怪人は軽く手を振って、茜に言った。
「緊張しないで、僕は敵じゃないよ。」
「何？」
黒バッタ怪人の言葉に対して、茜は一つも信じなかった。
ほぼ同時に、スカートのポケットに携帯が振動した。しかし正体不明の敵と対峙している今、茜は電話に出る余裕がなかった。
「なんで電話に出てくれないの？」
「お前には関係ない。」
「あの……実は僕は明日奈さんから遣わされた方です。」
「本当か？」
茜は半信半疑だったが、黒バッタ怪人は友好の誠意を示すために両手を高く上げた。こうして睨み合っていても仕方がないのだし、しかも携帯がずっと震えているので、やむを得ず電話に出るしかない。
電話の相手は明日奈だった。彼女は明快に説明して、この黒バッタ怪人は本当に知っている人で、襲撃者を連れ去って拘束する役目だと言った。
彼女は簡単に説明して、目の前のバッタの怪人は本当に自分の手下で、襲撃者を連れ去って拘束する役目だと言った。茜は何もせずに、人混みに紛れ込んだけでいいと言われた。後のことは、他の人が対処すると言われた。
明日奈がそう言うなら、茜は譲ります。黒バッタ怪人は襲撃者を抱き上げて、右肩に乗せて、そして飛び立った。あっという間に姿が見えなくなった。
明日奈が電話を切った後、別の番号にかけ直した。今度の相手は、警視庁公安部公安第零課の近藤課長だった。
