第五十話 迷子
コンサートホールでは8時、オーケストラがステージに登場した。指揮者がゆっくりとバトンを挙げると、いよいよ素敵な演奏が始まった。様々な楽器が融合し、幻想的なメロディーを生み出し、絶え間なく豊かな感情を描き出して、聴衆の思考を刺激し、自由に飛ばした。
「これはエクトル・ベルリオーズの『リア王』だよ。」
明日奈の身代わりは、瞑想するかのように目を閉じ、快適な座席に身を委ねて、音楽の力を感じていた。
彼女だけでなく、他の聴衆もまた、高尚な音楽に酔いしれていた。
しかし、音楽に無知な茜にとって、それは全く理解できなかった。どんなにメロディーが変わろうとも、共鳴することはできなかった。10分経っても退屈するばかりだった。
ここにいる理由は、音楽を楽しむためではなく、襲撃者をおびき寄せることだった。
身代わりは茜の手をしっかりと握り、勝手に席を立つのを許さなかった。
「まだ時間じゃないよ。」
身代わりの声が、茜の耳に吹き込まれた。
「いつまで待つの？」
「少なくとも途中休憩までは待つべきだよ。」
「……それはどれくらい？」
「先ほど序曲が終わったばかりだから、おそらくあと30分くらいかな。」
身代わりはコンサートプログラムを見ながら、そう説明した。
30分？
何もしないで、このまま静かに座っているのは30分？
茜はため息をついた。活発な子供ではなかったが、それができないわけではなかった。時間を有効活用するって、目を閉じて熱心に修行し、真気を鍛えることもできた。
何せ、その後は激しい戦闘が待っている可能性があった。
30分と言えば長くも短くもなかった。その時が来たら、身代わりは肘で茜を軽くつつき、行動を開始する合図を送った。
「この瞬間を待ってたんだーっ。」
茜はすぐに立ち上がった。隣の二人の護衛もついてきた。
「ちょっと。ごめんなさい、お手洗いに行きます。」
雄司は茜がトイレに行くと聞いて、娘にも同行するか尋ねた。身代わりは「必要ありません」と言い、じっと座って動かなかった。
正直言って、陰陽術による変化で生まれた身代わりは、本当に排泄の必要があるのだろうか？茜は疑問を抱いたが、今はそれを議論する時間ではなかった。
茜はトイレの方向に歩いていった。二人の護衛がすぐについてきた。
茜は立ち止まって、二人の護衛を見た。まさか彼らは自分についてきて、一緒に女子トイレに入るつもりなのだろうか？
小さな保護対象が二人の顔を見上げると、彼らはすぐに気づいた。
「ご安心ください。僕は外でお待ちします。」
「大丈夫ですよ。私は女性ですから。」
女……女性？
二人の護衛のうち、一人が「外でお待ちします」と言ったのはまだしも、もう一人が……彼……彼女……女性だと？
全然わからないよ！
短髪でサングラスを掛け、そしてスーツの下は筋肉質な体格、それが女性だなんて？
茜は自分の目が信じられないほど不思議だった。その護衛はもう一度強調した。
「本当ですよ。私は女性ですから。」
「……そうですか。わかりました。」
やはり人は見かけによらない。
茜は自分も外見は小さな女の子だが、中身は男だということを思い出した。それなら自分は男性なのか女性なのか。
彼女は頭を振った。心のどこかで誰かの話し声が聞こえたような気がした。それは自分にこれ以上考えることを禁じているようだった。
『あの護衛が女だったなんて……』
『ハハハハハハ！さっきの茜の顔、めちゃくちゃ面白かったぞ！』
『もう笑うなよ、作戦が始まるんだから。』
茜は二人の護衛から逃れ、わざと迷子になる方法を考えなければならなかった。襲撃者をおびき寄せるチャンスだった。
屋上では明日奈がショーンを通して茜を監視しながら、ノートパソコンの画面で音楽ホール内部の様子を掴んでいた。
松原はマウスを上下左右に動かすことで、複数の画面を行き来していたが、まだ不審者は見当たらなかった。
茜と女性護衛が女子トイレに入り、男性護衛が外で待っていることを確認した。明日奈は松原に指示して、トイレと付近のエリアの電源を切らせた。
詩葉が無事にハッキングして、こちらのノートパソコンで完全に操作できるようにしたおかげで、音楽ホール側のコントロールセンターは何も知らなかった。
トイレは停電となり、突然目の前が真っ暗になった。日頃から防災教育のおかげで、誰もパニックには陥らなかった。みんな手探りで、記憶を頼りにトイレから出る方法を探した。
「お嬢様！お嬢様！」
女性護衛は頭上の照明が消える前に、すぐに前に手を伸ばし、茜を掴もうとした。しかし、彼女の手は空中に伸びるだけで、何も掴めなかった。
茜は前に歩いていたはずだ。どうして一瞬で姿を消したのだろう？
最初、女性護衛は自分がちょっと気を抜いたと思い、声を上げて呼びかけ、両腕を軽く振った。とにかく保護対象は小さな女の子だから、暗闇に怯えて震えているに違いないと思った。しかし、どれだけ探しても見つからなかった。声も完全に消えてしまった。
女性護衛が事態がおかしいと気づいたのは、9秒後のことだった。彼女はすぐに携帯電話を取り出し、ライトをつけた。しかし、中も外も探してみても、トイレには誰もいなかった。
バタバタと音を立てながら、トイレのドアを開けて外に飛び出し、同僚に報告した。
「お嬢様は？」
「お嬢様？どうしましたか？」
「お嬢様を見ませんでしたか？」
迷惑をかけないように、二人の護衛は声を低くして、廊下にいる他の人に気づかれないようにした。
女性護衛は考えた。もしトイレにいないなら、茜は帰った可能性がある。男性護衛は首を振った。照明が消えた後、確かに左右から人の声や足音が聞こえた。しかし、その中に茜がいたかどうかはわからなかった。相手の焦った様子から、何か問題が起きたと察した。心臓が高鳴った。
「トイレで何かあったんですか？」
「お嬢様がいなくなりました！」
「どうして急にいなくなるんですか？あなた、一緒に入ったんじゃないですか？」
男性護衛は女子トイレのドアの外で、茜と女性護衛が一緒に入って行くのを目撃した。どうして目を離したら人が消えるんだ？
「戻ったのかもしれません……あなたはもう少し探してみてください。僕は彼女が戻ったかどうか確認します。」
「はい！」
