第四十九話 幼女探偵？
推理小説では、物語が始まると同時に犯人を特定するわけではない。短編ならば違うかもしれないが、人生は基本的に長編の物語だ。推理作品を読む魅力は、推理過程そのものにある。だが、事件の当事者たちはそう思っていない。少なくとも、茜は犯人の手に落ちて犠牲になることを望んでいない。
『やはり、話を進めるためにはアクションが必要だよね。そうでなければ、読者は退屈してしまって、「つまらない作品だ」と言ってしまうわ。』
『君だけが読者なんだからさ。』
『そうよ、あたしだけが明日奈の読者なのよ。』
身代わりとは異なり、明日奈は黒いワンピースを纏い、長い髪を高いポニーテールに結び上げ、音楽ホールの向かいにある6階建てのビルの屋上に身を潜めていた。
明日奈の身代わりとなった茜と雄司が音楽ホールに入ると、彼女はすぐにショーンとの間でテレパシーで通信を始めた。
ショーンは茜を監視するために後を追い、視覚を共有することで茜の状況を完全に把握していた。
待っているうちにも犯人は現れない。
捜査は進まず、時間だけが過ぎていった。茜は何も知らない。
明日奈自身も、さまざまな困難に直面していた。どんなに優れた才能を持っていても、5歳の幼女には限界がある。
彼女は倉科家の次期当主である一方、花田幼稚園の年長クラスの学生でもある。探偵の仕事は副業よりもむしろ、余暇の過ごし方だった。それにもかかわらず、彼女は過度に時間と労力を消費する問題に対処しなければならなかった。だからこそ、彼女は茜を囮にすることを提案し、襲撃者を引き出す戦略を立案したのだ。
「成功しようが失敗しようが、倉科家は涼宮家に対する責任を問われることになるだろうね。」
背後から突如として男性が声を上げて質問した。
「心配するな、そのための対策は打ってあるからさ。」
明日奈は子供であるが、倉科家の次期当主である以上、義務と責任を果たす覚悟があった。
「前提として、期待通りの結果を出せれば問題ない。」
「問題なし、準備は整っているよ」
屋上には明日奈以外に杏珠、詩葉、そして二人の男性がいた。
その場には、一時的に設置された指揮センターには、発電機やキャンプ用の折りたたみテーブルと椅子、そしてさまざまなスナックが用意されていた……
「ゴホゴホゴホっ！」
明日奈の厳しい視線に気づき、男性は慌ててテーブルの上のスナックを片付け、ノートパソコンを取り出した。
二人の男は松原と小野。見た目は不良そのものだが、実は二馬友の手下である。
今回の任務は、敵を誘い出して生け捕りにすることが目的だった。友の殺人拳を使えば、相手は必ず殺されてしまう。そのため、彼が活躍する場面はない。彼と緊急で連絡を取り、代わりにこの二人を手伝いに送り込んだのだ。
明日奈は彼らと同行するのは初めてではない。しかし、彼らに対して全く信用していない様子で、詩葉に向かって問いかけた。
「詩葉？」
さっき詩葉はノートパソコンを操作し、音楽ホールのセキュリティシステムをハッキングした。現在、スクリーンには音楽ホール内の各監視カメラの映像が映し出されている。
ノートパソコンのセットアップが完了すると、詩葉は次に手持ちの箱を開け、中から様々な部品を取り出した。
詩葉の顔が良くない。その部品を次々と組み立てていく。最後に「パチン」と音を立てて、完成品をテーブルの上に置いた。
それはVSS Vintorezというスナイパーライフルだ。
松原たちは何かしらの方法で海外から軍事用の部品を密輸した。詩葉はそれらの部品を組み立て、本来の姿に戻したのだ。
詩葉がVSS Vintorezをさらにチェックしている間、明日奈が近づき、何か問題がないか尋ねた。
「問題がある、問題だらけだ。」
「この銃は使えないの？」
使えなければ、とっても大きな戦力ダウンになる。
「いや、この銃自体に問題はない。問題なのは、ギネスワールドレコードだ。」
「ギネスワールドレコード？」
何でそんなことが関係あるんだ？
明日奈だけでなく、他の人たちも首を傾げる。この任務とギネスワールドレコードと何の関連があるのだろうか？
「何度もレコード社に手紙を送っているのに、全く無視されている。もしかして、彼らはもう死んでしまったのか？」
詩織は手紙に返事がないことを激しく非難した。両手で拳を握りしめ、怒りをぶつけた。幸いなことに、彼女の腕力はただの幼女並みで、ライフルを壊すことはできない。
明日奈とギネスブックとは一体どういう関係にあるのだろうか？
「ちょっと、一体何の話をしてるの？」
「ギネスワールドレコードのことだよ！何度も手紙を送っているのに、まったく返事が来ないんだ！」
「なぜギネスワールドレコードに手紙を送るの？」
「それはもちろん、明日奈のことさ！」
「……私の？」
どんなに頭が良くても、明日奈は一言も理解できませんでした。
「明日奈は赤ちゃんの頃から名探偵だったんだ！数々の謎と事件を解決してきた！歴代最年少探偵としてギネスに申請すべきだよ！」
「……え？」
何を言っているのか？
「最年少名探偵？私が？」
「そうだよ！これは前代未聞の壮挙だ！ギネス世界記録に認定されるべきだろ！」
「冗談でしょ、そんなの意味なんてないよ。」
「違うよ！すごく意味があるんだ！これはまだ成長しきっていない明日奈だからこそ、条件と資格が揃っているんだ！」
「興味ないよ。」
「でも私は興味津々だよ！」
「……」
「コナンよりも年少で、可愛らしい美少女で、しかも知性のある、真実を暴く……これはぜひとも世に知らしめて、歴史に刻まなきゃ！幼女探偵！記録に値する！」
コナン？誰のことだ！知らない！
幼女探偵？真剣には取り合わないで下さい！
「冗談は止めて。今日の任務は絶対に失敗できないんだから。」
詩織は不満そうな顔をしながらも、気持ちを切り替えて目の前の仕事に集中しました。しかし、明日奈は彼女が簡単に諦めないことを知っていました。
「佐々木さんはコナンって知ってる？」
「有名な推理小説家のことなら、コナン・ドイルさんのことでしょうか？でも彼と幼女との関係は何なんですか？」
「わからないよ。」
杏珠は悩んで考えたが、明日奈は気にしなかった。手を振ってこの無意味な話題を終わらせた。
重要な任務を控えているにもかかわらず、参加している人たちは全く緊張感がなかった。チームワークも皆無だった。でも明日奈は特に叱ることもなく、彼らの個性を自由に発揮させた。
【創作余談】
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