第四十七話 本物の殺人拳
一瞬にしてリングを照らし尽くす猛烈な炎が、あたりを火の海に変えた。審判員はすぐさま自分を覆う柱状の保護壁を張り、安全を確保した。
氷蓮色の薄い保護壁が審判員の身体をちょうど包み込み、火の海の中で彼を安全に保護し、一切の影響を受けずに審判を続行させた。
「それは……防御型の超能力ですか？」
一般的な人間が非人間的な力を持つ選手たちと同じリングに立ち、彼らの戦闘を観察しながら公正な裁定を下すのは、普通の人では不可能な仕事だ。
審判員は、火熊が無差別に火を放つのを止めなかった。彼にとって、これは問題ではない。
実際、審判員自身は怪我をしておらず、観客もガラスの壁によって保護されていた。
最も危険な状況にあったのは、リングで困っている殺人拳の弟子だけだった。
その偽弟子は火の海を突破し、火熊に直線で攻撃をしかけた。
全力で最大の炎を吹き出す火熊にもかかわらず、その偽弟子は何も恐れずに突き進んだ。
彼は両腕を高く挙げ、両肘で顔を覆いつつ、前に進むことだけを考えた。
火熊は火を吹きながら慎重に三歩下がった。しかし、弟子の予想外の行動に驚き、耐えられないほどの熱炎の中で前方に六歩突進し、強烈な一撃を繰り出した。
その右直拳が火熊の左胸に突き刺さった。
一撃で火熊の顔がけいれんし、両目が飛び出し、口が開き、息が止まった。火熊は空気を抜かれたボールのように弱々しくなり、リングに轟音を立てて倒れた。
審判員は冷静に状況を観察し、余裕をもって保護壁を解除した。そして殺人拳の弟子に攻撃を停止するよう命じ、火熊の状態を確認するためにしゃがみ込んだ。
火熊の鼻孔に指を押し当て、胸に耳を当てて聞いた。そして火熊の死を確認し、殺人拳の弟子を勝者と宣言した。
観客席では、大きな歓声と同時に容赦ないブーイングが巻き起こった。喜ぶ人もいれば、悲しむ人もいた。
「お姉様のように、一撃で倒すのが基本ですね。」
「殺人拳」とはその名の通り、人を殺す武術だ。
一度打たれれば、敵は絶対に助からない。傷つくこともなく、必ず死ぬ。
しかも、それは人間に対してのみ有効であり、相手が人間でなければ全く効かない。
また、相手に直接当たらなければならないため、遠距離攻撃には対応できない。
だからこそ、「殺人拳」は世界最強の武術でありながら、同時に最弱の武術でもある。
それは必ず人を殺せるが、人を殺すことしかできないからだ。
人を殺す以外には無力なのだ。
「一見すると殺人拳に似ているけど、私が保証するよ。あいつが使っているのは、絶対に殺人拳じゃない。」
長年殺人拳を使ってきた二馬友は、さっきの試合だけで、あの弟子の真偽を見抜いた。
「あいつの拳は物理的な攻撃にとどまっていて、概念や法則、因果関係の次元に達していない。下等なものに過ぎない。」
境地の高さが修行の段階を決める。
「ふん、所詮は劣等な人間だからね！」
セフィロスの言葉に、友は手刀で頭を叩いた。
「えっ！？ちょっ……これはあの……違うんだ！お姉様！あ、全部の人じゃなくて、あの偽弟子だけのことだよ！」
罰を受けるかのように、セフィロスは必死で弁明する。
友はそれ以上責めなかった。セフィロスは本当に人間ではなく、吸血鬼だったからだ。
種族が違えば、視野や知識、そして思考も同じになるはずがない。
「よし、話はここまでだ。早く追いかけよう。」
「はい！了解！お姉様！」
セフィロスはすぐに殺人拳の弟子の後ろを追おうとしたけれど、友に引っ張られた。
「そっちじゃないよ。」
友は逆方向を指さした。そこには二人の作業員が火熊の死体を運んでいる方向が見えた。
生きている相手は逃げないが、死者は隠滅されかねない。
特にこの違法な場所では、死体をどうやって処理するか、きっと適切な方法がある。目を瞬く間に、この世から消え去ってしまうかもしれない。
作業員たちの後ろをつけて、火熊が死んだことを確認すると、そのままベッドに放り投げられて、ゴミのように扱われた。そのベッドを押して、異臭が漂う雑多な物で溢れた部屋に入った。
扉を開けた瞬間、セフィロスは吐き気を催した。
吸血鬼の五感は人間よりもずっと強く、彼女にとってこの部屋の異臭は脳に衝撃を与えるものだった。我慢して鼻を押さえ、けいれんが起きて目を開けられない。
セフィロスが気絶してしまえば、隠蔽魔法も解けてしまう。友は急いで彼女を抱き上げて、雑多な物の陰に隠れた。幸いこの部屋は明かりが暗くて、作業員たちもベッドを壁際に停めてすぐにドアを閉めて出て行ったから、中に人が潜り込んだことに気付かなかった。
「セフィロス？セフィロス？」
「うぅ……げぇ、ごほっ、おぉええぇ……うげぇっ……おぇ……げぇげぇげぇげぇげぇ――」
セフィロスはとうとう耐え切れなくなって、噴水のように吐物を噴き出した。
友は何もできなかった。彼女のそばにいて、背中をなでてあげるだけだった。少しでも体調を気遣ってくれることが救いだった。
セフィロスは全力で耐えて、鼻をつまんで、友を案じていた。
「お姉様、大丈夫？」
「大丈夫よ、物体Xの衝撃には遠く及ばないわ。」
「ぶったいX？」
以前、別の並行世界で、もっと臭いものに遭遇したことがある。こんなものとは比べ物にならない。
いちいち説明するのは面倒だから、それはスルーした。
体調が少し良くなったら、友はセフィロスを支えて火熊の死体のそばに連れて行った。
その偽弟子の「殺人拳」は、純粋な物理攻撃であり、その痕跡は必ず残っているはずだ。
火熊の左胸に、何か細い針で刺されたような、目立たない小さな穴を見つけた。
セフィロスは透視の魔法を使って、その穴が肌のバリアを通り抜けて直接心臓に達していることを確認した。心臓の壁が破裂し、血液が心臓内に溜まって、鼓動が止まったことが火熊の真の死因だった。
偽弟子の殺人の手口が明らかになると、セフィロスは侮蔑の表情を浮かべた。
「これじゃあ殺人拳じゃない！完全に詐欺だ！観客はともかく、主催者は気づいているんじゃない？」
「気づいていても、気にしないで、そのまま放置しているんだろう。地下格闘技場の裏方たちにとっては、殺人拳の弟子を売り物にして観客と賭け金を引き寄せることが大事なんだから。」
白猫でも黒猫でも、ネズミを捕るのが良い猫だ。より高い利益をもたらすならば、それが良い猫なのだ。
「お姉様、あまりにも冷静すぎるんじゃない？」
「怒っても何も解決しないわ。」
友は火熊の死体を放置して、険しい顔になった。
スーパーヒーローを引退して、一段落ついたばかりだというのに、早くも雑魚が現れて歯を剥き出して威嚇してきた。
「偽の殺人拳で騙そうとするなら、本物の殺人拳の怒りを買う覚悟が必要だ。」
