第四十六話 リング上の戦闘
突如として現れた自称「殺人拳」の弟子に対し、二馬友は頭を抱えてしまう。彼はその場にじっと立ち止まり、試合の展開を見守ることにする。セフィロスもまた怒りに震えている。もし友が彼女の肩を押さえていなければ、彼女は間違いなくリングに飛び込み、その偽弟子を引き裂いてしまうだろう。
「火熊」と呼ばれる選手が山のような体つきでリングに立っている。その異名通り、彼の体格は熊そのものだ。彼が一歩踏み出すたびに、地面が微かに震える。
「ウォォォォォォォォォォ！」
彼は人間の姿をしていながら、熊のように胸を叩き、獣のような声で吼える。観客席からは彼に対する喝采が上がる。
「火熊！火熊！火熊！火熊！火熊！」
もちろん、全ての観客が彼を支持しているわけではない。
「殺人拳！殺人拳！殺人拳！殺人拳！殺人拳！」
観客の興奮と大きな歓声、そして驚きのため息と共に、筋骨隆々の男性がリングに上がる。
しかし、火熊と比べると、この殺人拳の弟子はやや痩せて見える。二人は明らかに異なる体格のクラスであり、通常ならば対戦することはないだろう。
だが、ここは地下格闘技場。正式な試合のような細かいルールは無視される。
「許せない……」
セフィロスにとって、「殺人拳」は「お姉様」二馬友の異名であり、誰にでも使える名前ではない。
「目を離すな。」
「殺人拳」の本物である友は冷静さを保ちつつ、落ち着いて両手を胸の前に組み、試合を見守る。
「お姉様！」
「私が教えているこの『殺人拳』は、異世界から伝わってきたもの。この世界にも、同じ名前の『殺人拳』を教えている人がいるかもしれない。それを混同してはいけない。」
セフィロスは言葉に詰まる。
選手たちはリングの中央に集まり、厚いガラスの壁が四方から降りてきて、リングを完全に封じ込める。そして、審判員の合図と共に試合が始まる。
「ウォォォォォォーー！」
火熊が先手を打ち、大きな声を上げながら口から長い炎を吹き出し、殺人拳の弟子の顔を狙った。
殺人拳の弟子は素早く右に移動し、熱い炎を避けた。そして身を低くし、頭を守りつつ相手に接近しようとした。
しかし火熊は接近する余地を与えず、左手を振って火の玉を放ち、殺人拳の弟子を押し戻した。その隙に距離を取った。
だが、殺人拳の弟子はこの状況に慣れており、素早くステップを踏んで火熊の右側に移動。同時に右拳を斜め上に振り上げ、火熊の右頬を目指した。
火熊は慌てて左に避け、相手との接触を避けた。初めての交戦で、どちらも優位を確立することはできなかった。殺人拳の弟子は接近するために必死で、火熊は火の玉を放つことで相手を遠ざけ、リングを歩き回り、相手が自分の3ステップの範囲内に近づくことを絶対に許さなかった。
「こんなに長く戦っても勝者が決まらないなんて、くだらない。」
セフィロスは憤慨しながら殺人拳の弟子に冷たい視線を送った。彼女が直面しているのは「本物」の「殺人拳」だ。その恐怖は、今も彼女の脳裏に焼き付いている。しかし、その「弟子」は彼女にとって同等の衝撃をもたらしていない。
「火熊の対応がうまい。ああ、人は有名になりすぎない方がいい。」
二馬友はかつて世界的に知られたスーパーヒーローで、「殺人拳」もまた世界的に知られていた。その長所も短所もすべてが人々に知られている。
火熊は「殺人拳」が近距離戦にしか対応できない、遠距離攻撃には弱いと知っている。だから、相手を近づけなければ自分は無敵だと考えている。
「あの火熊、異能者じゃないんだよね？」
「うん、見かけ上は火使いだけど、それだけだよ。」
友は多くの異能者たちを見てきた。一目で、火熊が口から火炎を吐き、手のひらから火の玉を放つ仕組みを見抜いた。
彼の口と手のひらには細い糸が隠されている。この糸で燃料を引き出し、何らかの方法で火をつけているのだ。
「導火線か……普通の綿糸じゃなくて、特別な素材でできてるんだろうな？」
普通の綿糸なら、連続使用は不可能だ。伝導速度が遅くて、数回火を点けたらすぐに燃え尽きてしまうはずだ。
「炎は通常の火で、火熊の体には錬成陣が何も描かれていない。だけど、空気中には揮発性有機化合物の匂いが漂っている……うーん、何となく理解したような気がする。」
セフィロスは真相を知りたくなり、友に謎を解明するよう頼んだ。
「たぶん、体内に油袋を隠していて、それが灯心のように燃料を引き出す役割を果たしているんだ。そして、何らかの方法で、体内のATPを排出したり、あるいは何かのリン粉末で発火させているのさ。」
「えっと……ATPって……」
「アデノシン三リン酸だよ。Adenosine Triphosphate、略してATPというわけさ。」
セフィロスはその説明を聞いても、まったく理解できなかった。
「つまり……超絶な技巧ってこと？」
「うん、まるで魔術師みたいに、自身の骨格筋を鍛えて制御し、ほとんど魔法に近いことをやっているんだ。」
「さすがお姉様だ！一瞬で見抜いたんですね！」
「違うわ、ただ別の並行世界で似たような能力を持った人物を見たことがあるだけよ。」
長く生きれば生きるほど、見聞は広がり、経験も豊富になり、自然と多くの事柄を見抜けるようになる。
おしゃべりを楽しむ一方で、試合は激しさを増していった。
殺人拳の弟子、テンナは跳ね上がり、リング外のガラス壁に足をかけて跳躍、上から火熊に襲いかかった。
火熊も疲労が見え始め、よろめきながら後退し、最大限の力で両手を振り下ろし、息を吹き出すと、一気に二メートルもの巨大な火舌を吹き上げた。相手だけでなく、自分も巻き込み、ガラスの壁に激突させた。
リングは火の海となり、観客たちは恐怖するどころか、逆に興奮した。ガラスの壁が間にある安全な場所にいるからこそ、嵐のような喝采が巻き起こった。
