第42話 ゴーレムと迷子と白抜きのフォーク
──システムリブート。
プロセッサに残された最小限の電力で、エネルギーマネジメントサブルーチンが再起動する。
《警告：バッテリーレベル 10％》
《警告：ソーラーチャージ効率 50％以下》
《警告：稼働時間残り──》
電力関係の警告を無視し、落ちる前にあらかじめタスクしていた起動シークエンスが開始される。
感情パラメータのスレッドが同期されると同時に、揺らぎが走り、不安そうに名を呼ぶ主人の姿がリプレイのように流れた。
光学センサーの復旧を前倒しし、視界に淡い光が戻る。灰色の雲の切れ間から差す陽が、地上へと光の梯子を降ろし、水に濡れた地面を輝かせていた。
しかし──予測していた顔はセンサーへと映らない。
光学記録から最後の映像を確認する。
視野の真ん中にあったのは、心配そうに自分を覗き込む主人の顔。そして、その肩口からひょっこり顔を出す子犬。
後回しにしていた各部アクチュエイターに、慌てて電力を行き渡らせる。
ようやく起動シークエンスを完了させ、体を起こし、各種センサーをフルに使ってロイは周囲を見渡していく。
「……誰も……居ない……」
どのセンサーにも、覚えのある生体反応が返ってくる事は無かった。
その代わりに、大きな相違点が検知される。
「──バスが……ありませんね」
スリープ直前に捉えていた、通りの商店は視界にある。だが、その前に停まっていたバスが、今は存在しない。店の軒先の地面にはわずかな乱れ。雨に濡れずに残っていた、積もった砂に残る小さな足跡は、店内へと向かう物ともう一つ。
その足跡は、消えたバスがあった場所へと向かっていた。
ロイの推論モジュールが動き出す。
──ベル様とテオ殿は、暇を持て余し、食料調達のために商店へ入った。
──成果があったか否か。その後、物珍しさからか、バスへと乗り込む。
──そして、まだ生きていたバスが、二人を乗客と認識して自律起動、発進した可能性が高い。
何処へ──
「なんたる失態……いえ、自責は後です、まずはバスの行き先を──」
脚部モーターに設けられた歩道走行用の制限を無視し、ロイは店先のバス停へと駆け寄る。
掠れて読み難くなっている時刻表を見るや否や、ローレライへと通信を飛ばした。
「ローレライ、緊急事態です。助力を頼みます」
《──！ あらあら！どうしたの！？》
滅多にない焦りの声に、ローレライが息をのむ。
「ベル様たちとはぐれました」
《……なっ──！》
短い驚愕が返る。ロイは余計な情報を切り捨て、核心を急いだ。
「不要な詳細は省きますが、二人はグリッドQYAZ-4528地点へ向かうバスに乗った模様です。トレース可能ですか？」
《……分かったわ、少しまってちょうだいね────》
そこから暫く、時間にして数分の間にも、ロイの推論モジュールは焼き切れんばかりに稼働していた。
《居た──》
その一言に、処理が一瞬止まる。
《確かに、ロイちゃんの言う地点に稼働してたと思しきバスを見つけたわ。でも……》
「二人は──！？」
《ごめんなさい。衛星からでは、中の様子までは分からないわ……それに、さっきまで降ってた雨のせいで地面の痕跡も直前の記録も……》
雨雲は地面の痕跡を洗い流していた。それだけでなく、監視衛星の目すら遮り──二人の動きを隠してしまっていた。
「そうですか……いえ、ありがとうございます、助かりました。バスの終点か、少なくともその経路上に、お二人が居る可能性が高まりましたので」
《そうね……私もそう思うわ……ところで、ロイちゃん……バッテリーが深刻なレベルで低下してるみたいだけど……大丈夫？》
「少々問題ではありますが……大丈夫です、何とかします」
《……分かったわ。私は衛星からバックアップするから、くれぐれも無理はしないでね？》
「はい、感謝します。ローレライ」
通信を終えると、再度、バッテリー警告が繰り返される。
「まずは……バスの終点へと向かいましょう──差し当たっての問題は、ワタクシのバッテリーですね……」
無視しても湧いてくる稼働限界を伝える警告が、煩わしさと共に感情パラメーターを揺らし、ロイの危機感を煽ってきていた。
「なるほど……これが苦しい……という事ですか」
ロイは小さく息を吐くように呟いた。
けれどその直後に、かすかに微笑むような声音を乗せる。
「──しかし、立ち止まる理由にはなりません。ベル様を見つけねば」
──車を飛ばし、辿り着いたのは郊外の車両基地。
雨に濡れた地面はまだ黒く艶を帯び、水溜まりが灰色の空を映している。
どのバスも同じようにその身を風雨に晒しており、乗客の居なくなった今、役目を終え、ただの鉄の塊となっていた。
その中の一台、車列から外れ、広場の入り口付近で停車しているバスへと、ロイは目星を付ける。
「……まだ熱が残っている……この車両で間違いありませんね」
ロイは車を降り、光学センサーにサーモグラフィ、臭気センサーまで総動員し、車内を走査した。座席の間に残る、埃がわずかに乱れた跡──ベルとテオがここに居た証拠だった。
安堵が一瞬、処理を乱す。
「──ベル、さ……」
感情パラメータが閾値を越えかけ、音声出力にノイズが走った。
ロイは意識的にパラメータをリセットし、再び立ち直る。
「二人は、どちらへ……？」
迷子の鉄則は、その場で助けを待つこと。旅慣れたベルがその事を知らないとも思えない。
だが、最後にベルが見た自分は、声も出せず、自力で動けない状態だった。そんな自分を来る事を信じて、じっと待つだろうか。
「いいえ。ベル様なら……必ず戻ろうとする」
その推論に従い、ロイは来た道を注意深く引き返す。センサーをフル稼働させ、路肩から建物の軒先まで、わずかな痕跡すら見逃さないように。
だがその分、活動限界までの時間は容赦なく削られていった。
《警告：バッテリーレベル 6％》
「このままでは、持ちませんね……」
推論モジュールのはじき出す確率も、分の悪い物になっていく。
焦りを押し殺しながら進むと、ふと視界の端に異変を捉える。それは、軒先に屋根のある、古びたバイク店だった。
通り過ぎそうになる車を急停車させ、すぐさま降りて周囲を観察する。
「屋根があるのに、ここだけ地面が湿っている……人ひとりと、犬一匹分……雨宿りでしょうか……お風邪を召さないと良いのですが……」
二人の痕跡を発見し安堵すると共に、視覚情報に違和感を覚え、ふと視線を脇へと落とした。
「……？ これは……」
店の横、均された土の地面の中で、そこだけわずかに盛り上がり、濃淡が違って見える場所がある。
しゃがみ込み、指先で軽く掻き取る。表面の土は湿って柔らかく、わずかに混ざる砂粒が散っていく。
浅く掘られた土の中に、犬の絵が描かれた缶詰とくすんだ銀紙が埋められていた。
「犬缶に、チョコレートの包み紙……」
思わず声音が和らぐ。
「ゴミをその辺に埋めていくのは、本来、褒められた行いではありませんが……今だけは、助かりますね……」
──恐らく、これが二人の手元にあった食料の全て。
車内に残された荷物を考えれば、他に調理道具も保存食も持ち出していないはずだった。
「……つまり、ここで長く留まる事はできない」
痕跡の位置も、車両基地からこちら側──つまり、自分の居た地点へ戻る方向にある。
「やはり、ベル様は……ワタクシのもとへ帰ろうと……」
安堵と同時に、胸を締め付けるような感情パラメータの揺らぎが走る。喜びと心配が同居し、処理系にわずかなラグが生じるほどだった。
戸惑いを押し込むように視線を上げると、 視界に大きな青い案内標識が入る。その端にあるのは、白抜きのフォークとナイフのピクトグラム──
「──ローレライ」
《えぇ、聞こえてるわ》
「元いた地点の監視を依頼します。一応、二人が現れる可能性がありますので」
《了解。こっちは任せて……でも、ロイちゃん、貴方、もうそろそろ限界が──》
「すいません、ローレライ。これ以上は──バッテリーに余裕がないので」
自分への心配は不要とばかりに通信を打ち切るロイ。
「──そうですね、ワタクシもそろそろお腹が空きました……」
ロイは運転席へと戻り、手を掛ける必要のないハンドルを握り締める。
「少しだけ食べると、逆にお腹が空いてくる……という事、ありますよね」
バッテリー警告を無視し、意志を持った車は滑るように走り出す。
向かう先は──道の駅。
