腹ペコエルフの廃墟探訪 〜突撃となりのパントリー〜

第41話 エルフと迷子と白抜きのフォーク

　鉄の馬車が止まったのは、不意にだった。

　大きな車体がわずかに揺れ、低く軋む音を残して、そのまま沈黙する。

「まったく……勝手に走り出して、勝手に止まるなんて！」

　開いた扉から勢いよく飛び出したベルは、ぷりぷりと頬を膨らませて悪態をついた。テオも一緒に吠え、自らの何十倍もある大きな鉄の塊を威嚇する。

　そんな二人をまったく意に介さない様子で、馬車からは聞き慣れない言葉が流れ、光る板がちかちかと瞬いていた。

「なによ？　ロイみたいにエルフ語で喋ってよ！」

　ぷんすかと叫んだ直後──

　──ぷすん。

　小さく空気が抜けるような音とともに、明かりも言葉もすべて途絶えた。

　鉄の巨体はうんともすんとも言わなくなる。

「……あ」

　胸の奥がきゅっと痛んだ。

　さっきまで声も出せず、動くことすら出来なくなっていたロイの姿が、目の前の沈黙した馬車と重なってしまったのだ。

　ふと、周囲を見渡せば、同じように沈黙した巨体がずらりと並んでいた。

　大きな姿は墓標のようで、心臓をぎゅっと掴まれる。

　──幼い頃、父から聞いたことがある。

　ある種の獣は、死期を悟ると仲間のもとへ帰り、その場所で最期を迎えるのだと。

　優れた狩人である父の言葉は確かで重みがあった──飲んでいない時は。

「仲間のもとに帰りたかったの……？」

　ベルはそっと、まだほのかに熱を持つ車体に手を触れた。

　答えは返ってこない。けれど、その沈黙はどこか優しく、ベルの胸に仲間のことを強く思い出させた。

　（そうだ。私も帰らなきゃ。ロイのところへ、でも──）

　「──ここ……どこ？」

　辺りを見回したベルの顔が青ざめる。見知らぬ建物の影、草が伸び放題の田畑、並ぶ鉄の巨体──どこにも見覚えがない。

　心臓がざわつき、喉がからからになる。

「まさか……迷子、になった……？」

　──もしも森で迷ったら、そこでじっと待て。

　幼い頃、父に言われた。狩人は必ず獲物の足取りを見つける。だから私が迷っても必ず見つける──と。

　優れた狩人である父の言葉は確かで重みがあった──飲んでいない時は。

　けれど、ここは森じゃない。父もいない。ロイも、今は──

　どうしたらいいのか分からず、ベルはぎゅっと唇を噛んだ。

　そのとき、テオが鼻を鳴らす音がした。

　ぴくりと耳と尻尾を立て、石畳をくんくんと嗅ぎ始める。

「わぅ！」

　小さな尻尾が力強く揺れた。

　テオは地面に鼻を押しつけ、しきりに匂いを嗅いでいる。

　くん、くん、と小さな足取りで進むたびに、尻尾が頼もしげに揺れる。

「テオ……分かるの？」

　問いかけるベルに、子犬は振り返りもせず、きゅっと短く鳴いた。

　その姿に胸の不安が少し和らぐ。

（──大丈夫。ロイの所に戻れる。テオがいるんだもの）

　ベルは大して荷物の入っていない小さな鞄を背負い直し、頼もしい子犬の背中について歩き出す。

　先ほど通った気がしないでもない無人の道を辿り、寂れた建物が並ぶ一角へと出た。

　どこにも人影はなく、湿った風が生ぬるく肌を撫でていく。

　地面からは乾いた土と埃の匂いが立ちのぼり、胸の奥に妙な不安を残した。

　時折、軋む音を立てる看板や、蔦に覆われた小屋が過去の営みを物語っている。

　しばらく進むうちに、ベルの心に少しずつ、戻れるかもしれない、という楽観が芽生えていく。

　しかし──

「……え？」

　鼻先に冷たい雫が落ちた。

　次の瞬間にはぽつ、ぽつ、と音を増やし、やがて大粒の雨となって降り注ぐ。

　濡れた地面の匂いはすぐに流され、せっかくの希望が掻き消される。

　それでもテオは必死に鼻を押しつけて嗅ぎ続けていた。

「テオ、もう無理だよ！」

　ベルは慌ててテオを抱き上げる。小さな体はびしょ濡れで、震えが伝わってきた。

「濡れたら風邪ひいちゃうんだから！」

　とにかく近く──屋根のある店の庇へと駆け込み、二人はようやく雨をしのいだ。

　そこは古びた店先で、錆びた看板には見慣れない文字と、以前、うっかり倒してしまった鉄の馬の絵が描かれていた。

　店の中は埃っぽく、妙に油臭く、棚には工具のような物や、切れ端になった布が山のように積まれている。

「……これなら」

　比較的汚れの少ない、綺麗な布切れを手に取り、テオの濡れた毛をやさしく拭ってやる。

　子犬はくすぐったそうに身じろぎしながらも、少しずつ震えが収まっていった。

「ふぅ……良かった。私も拭かないと」

　ベルも自分の腕や髪をぬぐい、ようやく冷えた体が落ち着いていく。

　安堵したその瞬間──地を這う低い音が辺りに響く。

　沈黙を破ったのは、ベルのお腹だった。

　続けざまにテオのお腹も小さく鳴る。

　張り詰めていた気持ちが、そこでふっと緩んで──

「……ぷっ」

　思わず笑い声が漏れた。

　改めて、何らかの店だったらしき店内を見回してみるベル。

「何かあると良いんだけど……食べものは無さそうね──あ！」

　思い出したように荷物を漁って出てきたのは、ちょこれーとなるお菓子と、鉄の容器に入ったテオの好物。

「ごはんって言えるかどうか怪しいけど……今はこれしかないわね」

　略式の祈りもそこそこに、茶色い板をひとかけ口に入れ、ほっとした表情を浮かべるベル。

　けれど──

「……少しだけ食べると、逆にお腹が空いてくるのよねぇ」

　テオが短く鳴き、同意するように尻尾を振った。

　そのやりとりが妙におかしくて、ベルはまた笑ってしまった。

　少ない食料を大事に、ゆっくりと口に運ぶ。

　甘い茶色の欠片を舌の上で転がしながら、ベルはひと呼吸ごとに味わった。

　その間に雨は少しずつ弱まり、やがて止んでいく。

　ベル達は最後の一欠片を口に入れると、空になった紙包みや鉄の容器を手にした。

「ふぅ……美味しかったけど、ちょっと物足りない……」

　庇の外、土の柔らかそうな場所を見つけてしゃがみ込む。

「森じゃないけど……せめて、ね」

　落ちていた短い枝で小さな穴を掘り、食べ終えた包み紙や鉄の容器を埋めていく。

　その横で、テオが一緒になって前足で土を掻く。

「ちょっ……手伝ってくれるの？　ふふっ、ありがと」

　ゴミの処理を終え、立ち上がって土を払ったそのとき、雨雲の切れ間から筑波山が姿を現した。

「あれは……」

　稜線を目で追いながら、ベルは来た道の方角を頭の中で結びつける。

「そうだ……山を目印にすれば……戻れるかも……」

　胸の奥が少しだけ軽くなる。

　そのとき──ふと空に目を向けると。

「わぁ……綺麗──」

　雨上がりの空に、大きな虹が弧を描いていた。

　灰色の雲の切れ間から差す陽が、地上へと光の梯子を降ろし、濡れた地面に反射した光が空に返され、足元にも小さな虹が浮かんでいる。まるで頭上の大きな弧と、地上の小さな弧が繋がって、一つの輪を描いているかのようだった。

　それらの虹は赤から紫へ、ひとつひとつがくっきりと分かれており、まるで絵筆で引かれ、世界が七色に彩られたように鮮やかに染まっていた。

　ベルの隣でテオも空を仰ぎ、虹の匂いでも嗅ごうとするように鼻をひくつかせる。尻尾がゆっくり揺れて、少し力を取り戻したようだった。

　冷え切っていた心がふわりとほどけ、一人と一匹は思わず見入ってしまっていた。

　虹につられるように道へと歩み出たベルは、ふと、道端に立つ青い看板に目を取られる。

　そこには見慣れない文字と矢印、そして建物らしき絵が描かれていた。

「あれ、なんだっけ……ロイが言ってた、迷子にならない標識？」

　首をかしげつつ目を凝らすと、建物の絵の下には、更にいくつかの小さい絵。

　その中に、白抜きのフォークとナイフが並んでいる絵がある──矢印の指す先は、目的地と同じ方角。

「テオ！……ごはん、あるかも！」

　空腹と希望が重なり、ベルの足取りは再び力強くなる。

　その先には、虹の弧が地平に触れていた。

　一人と一匹は、その下をくぐるように、まっすぐ歩き出していった。

　向かう先は──