7 婚約を回避する方法
「やっぱり、泣き落としが一番だと思うのよね」
開始早々、私はそんなことを言う。
「ほら、男親って愛娘に甘いじゃん？」
「……どこからツッコミを入れればいい？」
「好きなところからどうぞ」
さっきから、王子は困惑してばっかりだ。情けない。
こんな時こそ男を見せないでどうする！
「じゃあ、根本的な問題から……。泣き落としで解決すると思うか？」
「やり方によっては」
「国の未来がかかってる問題だぞ？」
「それはそうだけど、でも王子が国のために活躍するのってまだまだ先じゃない？ 婚約を回避するのは今しか！ 役立たずな今しかないと思うの！」
「……一理あるけど、役立たず言うな」
「事実でしょ？」
反論してみろと、へへん、と笑って挑発してやる。
想像どおり、言い返すだけのことはしてないようで（当たり前だ。私たちまだ五歳）、少しだけ悔しそうな顔をした。
「……それで、だ」
「あ、話逸らしたわね」
「いいだろう、別に！ それで、だ。泣き落としを使うにしても、最終手段にしておくべきじゃないか？ ある程度、納得させられる理由を考えておくべきだと思うんだ」
「まあ、そうだろうね」
泣き落としだけに頼るなんて、そんなことは考えてない。私も馬鹿じゃないし。
う～んとうなりながら、私と王子は大人を納得させられるだけの理由を考える。
前世の記憶があるとは言え、それは貴族社会の記憶じゃないし、そもそも私たちはまだ五歳。理論で押し切って論破することは難しいだろう。
「一番使いやすいのは、ラウントリー家に私以外の子供がいないってことだよね」
私の婚約話を聞くまでは、てっきり私が婿を取って、その人が跡を継ぐんだと思ってた。それか、私が女公爵として継ぐか。それがありなのかどうかはよくわからないけど、前例がないなら作っちゃえばいいんだよね！
めんどくさいから、夫となる人に押しつけようとも思ってるけど。
「そうだな。でもこうして婚約が動いているんだ。跡取りのことは何か考えているんじゃないのか？」
「それはそうだけど、『正式に跡取りが決定するまで、ちょっと待って～』って言えそうじゃない？」
「確かに。でもそれだけだと、期間を延ばしてるだけで、いつかは婚約をすることになりそうだ。もうひとつ理由を加えるのが良いな」
「もうそこは、『私たちがもっと交流する時間を頂戴』的な感じでいいんじゃないの？」
「テキトー過ぎるが、それはそれで使えるかもしれない」
と、私がテキトーに言ったことを、王子が真剣に考慮し始める。
あの～、私、冗談のつもりで言ったんですけど？ そんなに考え込まないで？
すると考え込んでた王子が、何かを思いついたようにはっとして、不敵な笑みを浮べた。
「……つまり、『互いが互いを認めることができたら、婚約する』と言えばいいんじゃないか？」
「なるほど、君は天才なんだね？！」
これなら、婚約が嫌じゃないことも、早すぎて混乱していることも、アピールできる。満更ではない感が醸し出せるだろう。
恋愛感情を持たなくても、生涯のパートナーとして、国のために、慎重に婚約を選ぶことを決めているように聞こえる。
この作戦の最大の良いところは、自分たちで婚約する時期を選べると言うことだ。つまり、ずるずると引き延ばせる！ 本当の思い人を見つけるまで、キープ状態を続けられる！
控えめに言って、最高じゃない？
「これでいこう、王子」
「少々詰めが甘いと思うけど」
「このくらいで丁度良いと思うわ。『子供が必死に考えました！』って感じが大事だと思わない？」
今の私たちの容姿を活かそうぜ、と私は悪い笑みを浮べた。
子供には、子供の戦い方があるんだよ！
おぼつかない口調で、それでも一生懸命考えたこと話すのは、大人の心を打つはずだ。相手が人間の心を失ってなければね。
私の父母は大丈夫だし、王様だってそんなに冷たい印象はなかった気がする。
いける、いけるぞ、これは！！
「それもそうだね。実感はないけど、僕たちはまだ五歳なんだ。子供なんだ」
「そうそう。子供らしく可愛く攻めよう」
「中身は可愛げないけどね」
「それは言わないお約束」
なんだか必死に話していたことが可笑しくなってしまって、私たちは大声で笑い出した。
こうして気軽に話せるって楽しい。ロイドはなんだかんだで、主従関係は守るから、線引きされてるんだよね。
「それにしても、ステラ・ラウントリーがこんなに愉快な人だと思わなかったな。頭が良いとも思わなかった」
「失礼ね。まあ私も、王子もこんなに気さくな人だったとは思わなかったわ」
頭が良いのはロイドのおかげなんだけどね。私だけだったら、もっと馬鹿だったと思う。
ふたりで気が済むまで笑ったあと、家族が待つ場所へ向かった。
さあて、決戦の始まりだ。
