第5話
「証拠は」
「ない」
ふいに、コンビニへの来客を知らせる音楽がなった。
反射的に駆け上がる。
「お待たせしましたぁ！」
竹内がいつも制服を着ていて助かった。
悪態をつく客を相手にレジを打つ。
その間に俺は素早く制服に着替えた。
二人で店に立つ。
天命がハックされ、商品の配送も止まっていた。
竹内に配送システム不具合の張り紙を出し、店の混乱を軽減させるかと提案したら、同じ看板を掲げる同系列他店舗では影響がないはずだから、うちだけ停止しているのはおかしいと言われた。
俺たちの秘密基地は、他系列店舗という扱いになっている。
その数は圧倒的に少なく、出店地も普通ではありえない僻地に建てられていた。
客足を増やさないためだ。
だが店舗として店を構え営業している以上、客を装った隊員だけではなく、本物の客もやってくる。
バックヤードのオートメーションオペレーターは、数時間後にはなんとか復旧し動き出したものの、実働店員2人だけで店を回すには無理があった。
「俺はコンビニ業務が忙しくなったことに対して、怒ってるんじゃないんだ！」
レジ打ちと商品配列に忙殺されながら、竹内は叫んだ。
「分かってるよ！」
とはいうものの、こんな精神的にも肉体的にも過酷な労働を、2人だけでは乗り切れない。
しかもここは基地という特性上、24時間営業なのだ。
「コンビニの管理プログラムまで破壊したのは、部隊の人員を割かせ疲弊させる目的もあったのかもな」
店長も兼務していた飯塚さんだ。
その作戦の徹底ぷりはハンパない。
「……もしそうなら、ぜってーぶっ殺す！」
竹内の叫びむなしく、俺たちはほぼ無休状態でコンビニ営業を続けざるを得なかった。
本部からの専用回線は途絶えても、定時で配送トラックは来てくれる。
それがどれだけ心強く励みになるのかを思い知った。
配達員を装った隊員からの指示を受けとる。
天命は乗っ取られ、全てが混乱していた。
安全が確認されているトラックの荷台で交わす会話のみが、確かな方法だった。
俺たちはその日一日、コンビニ業務に追われた。
