12 悪役令嬢、主張する。
【クラウディアSide】
倒れているニーナの傷口に手を当てる。
簡単な回復魔法だったが、ニーナの傷はなんとかふさがった。まだ油断はできないが、死ぬことはないだろう。
しかしニーナの顔はいつもより青白い。胸がずきりと痛んだ。
シナリオ通りのハッピーエンドを目指していれば、こんなことにはならなかったのかもしれない。
――私が、欲を出したから。
――ニーナの言葉に乗せられたとはいえ。
――自分のために生きようと思ってしまったから。
「……こんなんじゃ、悪役令嬢失格ね。震えが、止まらないもの」
自嘲しながら、ニーナの冷たい手を握った。
「ごめんなさいニーナ、私のせいでっ……ごめんなさい――」
強く握りしめていると、ゆっくりとニーナの指が動いた。
「クラウディア……さま……ほんもの、ですね……？」
「っ！ ニーナ……」
「クラウディアさま、僕に……謝らないで」
ニーナの白い指にわずかに力がこもる。
「こんなとき、だから、わがまま言いますね……？ 謝る、代わりに……褒めて……ほしい、です」
ニーナは、血で汚れた口元でほほ笑んだ。私は握っている手に力を込めた。
「……仕方ないわね、今日だけ褒めてあげるわ」
私は涙をこらえ、空いているほうの手でニーナの頭を撫でた。
「よく頑張ったわね、ニーナ――いいえ、ニノ。果敢に戦ってくれてありがとう。おかげでレオが黒幕だと分かったわ。それに、死なないでいてくれて――、ぐすっ、わ……私、心配したんだから！ もうこれ以上の無茶はしないでよ！」
「へへ、分かり……ました…………」
ニーナは再びへらりと笑うと、ゆっくりと目を閉じた。
回復魔法が効いているのだろう、傷口は淡い緑色に発光していた。
ニーナを床に横たえたとき。後ろに人影を感じ、私は急いで振り返った。
そこには変身が解けたレオが、杖を構えて立っていた。
ニーナの攻撃でできただろう傷には、ノイズが走っている。
もしかして、体力がゼロになったのに――バグで生きている？
そんな仮説が、頭の中を駆け巡った。
バグった相手にどんな攻撃が効く？ 一種の無敵状態なんじゃないの？
恐怖で、背中に冷や汗が流れる。
「クラウディア？ 怯えてるみたいだけど、どうしたんだ？」
レオは私よりも悪役らしく笑った。
私はそれに微笑み返し、杖を握って立ち上がった。
「……よくもこの世界の『中心』を傷つけて、のうのうと笑っていられるわね」
「むしろ死んでもらわないと困るんだよ」
どうやらレオは訳アリのようらしい。
もしかしたら――ニーナの言っていた「国家転覆を目論む輩」かもしれない。
「へぇ、あなたの事情は知らないけれど――『攻略対象』だからって容赦しないわ」
ふと、昨日ニーナがくれたネックレスが熱を持った気がした。
ぐん、と魔力が湧き上がるのが分かる。これなら、魔法を撃つよりも――
「こっちのほうがいいわね。獅子召喚！」
私は杖を振り、大きな召喚獣を呼び出した。
召喚された白いライオンは、大きな咆哮を上げた。
普段だったら魔力が足りないが、ネックレスのおかげで簡単に呼び出せた。
「ハハ。アンタら共々、オレの攻撃をまねっこするのが好きなのか？ だったら受けて立つぜ？ 獅子召喚」
レオは私が召喚したのより二倍ほどは大きな、黒いライオンを呼び出した。
「ビビんねぇんだな」
「あいにく、魔力量には自信があるのよ」
召喚獣同士の戦いとなる。これは純粋に「魔力」のぶつかり合いと同義だ。
私と事を構えたってことは――相当自信があると言うこと。
でも――
私は、胸元で光るネックレスを握りしめた。
「今日の私はひと味違うのよ！」
魔力を一気に注ぎ込む。あたりに紫色の光が弾けた。
私の白い獅子は大きな咆哮を上げ、黒獅子の耳を引きちぎった。
黒獅子はぶるぶると震え、体を丸めた。こうして見ると――ちょっとかわいそうだ。
白い獅子は勢いを殺さず、次のターゲットであるレオに向かっていく。
襲われそうになり、レオはその場で後ずさる。
しかし数歩動き――壁にぶつかった。猛獣の鋭い瞳に睨まれ、レオはへなへなと地面に崩れ落ちた。
私は杖を振って、召喚獣を消した。
堂々とした足取りでレオの元へ向かうと、倒れたレオをきつく睨みつけた。
「私の勝ちね」
「……ああ、降参だよ」
レオはふっと笑い、両手を上げた。悪びれない表情に反吐が出そうだ。
「バグはあなたが引き起こしたのでしょう？ 方法を教えなさい」
「――裏魔法さ」
裏魔法。
この魔法界では禁じられている、禁忌の魔法だ。
威力が強大だったり、人を陥れたり、大犯罪を起こせる魔法の総称。
裏魔法に属すものを使った時点で重大な違反のはずなのに。
「どうしてバレずに使えたのかしら」
「そういう術もあんだよ。オレの母さんは――オレがその術を使っているのに気付いた。だから口封じで目を覚まさないようにした」
「つまり……あなたが、アステル襲撃の犯人ってこと？」
「そうだよ。オレはまだ五歳とかだったからな、容疑者にはならなかったんだ」
意気揚々と話すレオに、私はギリリと歯噛みした。
「今すぐ殺してしまいたいけれど――じゃあ次。ニーナと私をバグ空間に落とした理由を教えなさい」
「……オレは、この世界を『シナリオ通り』にしたいだけさ」
まるで過去の私のような言葉だ。思わず息を呑んでしまう。
「どう、いうことよ」
「オレはこの世界が『ゲームの世界』だって知ってる。このゲームを遊んだことねぇから詳しくは知らねぇけどさ、ニーナの見た目だけは知ってたから、つけ狙った。あとはとにかく――ニーナが男なのが一番ネックだ」
口の端を歪めながら、レオはつらつらと語り続ける。
「アステルの襲撃事件で、裏魔法を使うつもりはなかった。ただお屋敷のメイドとしてアステルに来たニーナを殺して、ニーナを作り直そうとしたんだ」
「――でもニーナが強かったのね？」
「ああ。だからニーナに逃げられそうになって、とっさに裏魔法を使った。その結果母さんが犠牲になった。母さんの記憶を消す魔法は覚えたからな、そろそろ目を覚まさせても良いと思ったんだ」
「ふん、根っからの外道じゃない」
私は突きつけた杖から、小さな電撃を放った。ピッと音を立て、レオの頬に赤い線が走る。
しかし頬の傷をものともせず、レオはにやりと笑った。
「オレとアンタの何が違う？ アンタも悪役令嬢として振る舞ったんだろ？ ――でも失敗した。あんなのが乙女ゲームの主人公じゃ、ゲームも進まねぇもんな」
「そ、れは……」
「失敗したからって、ニーナに諭されたからって、今さらシナリオを変えようとして何になる？ アンタも大人しくシナリオ通りに進んで、事故死すればこんなことにはならなかったんだぜ？」
過去の私が、その通りだって頷いている。
でも――！
私はちらりと後ろを見た。そこにはずいぶんと顔色のよくなったニーナが横たわっていた。
私は、彼女――いえ、彼の思いを無駄にしたくない。
ニノは私に「私は私だ」と言ってくれた。
自分の人生の一歩目を、踏み出させてくれた。
本来は私が戦わなきゃいけない相手とも、こんなケガを負ってでも戦ってくれた。
その思いに応える。それこそがクラウディア＝キルケだろう！
私は震える唇を、必死に動かす。
「わ、たしは……っ」
強く拳を握り、私は大きく息を吸った。
「私は悪役令嬢クラウディア＝キルケよ！ 自分の道を自分で選び取り、周りなんか関係なく突き進む。それこそがクラウディアでなくって⁉ 例えこの世界を捻じ曲げても、私は私の道を進むのよ！ 原作を知らない人間は黙って退場しなさい！」
レオはぽかんとした表情の後、肩を震わせはじめた。
「……ハ、ハハハ！ アハハハハハハハ‼」
あたりにレオの笑い声が響く。レオは笑いすぎて出た涙をぬぐった。
「それはそれは、失礼したよ。他にも転生者はいるみたいだぜ？ せいぜい気張れよ悪役令嬢サン」
「っ……！」
耳元でささやかれ、思わず距離を取る。
その瞬間、レオの周りをエフェクトが包んでいく。
そしてレオは「瞬間移動」と呟き、バグの空間から消え去った。
「マズいわね……殺せなかった……」
私は拳を強く握った。
レオを殺し、クラスが失格になろうともバグの芽を摘んだほうがよかったのか。
それともレオを殺さず、穏便にイベントを終わらせたほうがよかったのか。
正しいシナリオがない以上、判断が付かない。私は頭を抱えた。
考えている間にも黒い空間が崩れ落ち、明るい光があちこちから差してくる。もうすぐ元の世界に帰れるのだろう。
私は考えるのを止めた。今はとにかく、無事に戻ることを考えなければ。
倒れているニーナを強く抱きしめ、私はバグが消え去るその時を待った。
完結まで残り1話、本日午前9時頃に投稿予定です！
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