11 悪役令嬢、青ざめる。
【クラウディアSide】
私は急いで減速魔法を発動した。
しかし間に合わなかったようで、地面に激突する。
その衝撃で少し意識を飛ばしてしまっていたらしい。重い瞼を開くと、じわりと全身が痺れた。
「いっ、たた……」
腰をさすりながら体を起こすと、真っ暗な空間が広がっていた。
教室でも廊下でもないということは、老朽化で床が落ちたわけではなさそうだ。
とにかく、ずっとここにいたら平衡感覚がおかしくなりそうな暗さだ。
手探りで杖を探し、なんとか振り上げる。
「……光よ広がれ」
ふわりと辺りが明るくなる。しかし誰もいない。ニーナもレオも、別の場所に落ちてしまったようだ。
「それにしても、なによここ……」
空間のあちらこちらに、色がずれたようなノイズが走っている。
手を近づけるとバチバチ！ と音が鳴ったので慌てて離した。
「見た目からして、バグ空間かしら……こんな場所があるなら、ニーナが説明してくれそうだもの……」
暗い部屋の中をふらふらと歩いていると、木製の大きな扉があるのを見つけた。
「とりあえず、ニーナとレオと合流しないとね」
私はホコリの溜まったドアノブに手をかけ、恐る恐るドアを開いた。
☨ ☨ ☨
【ニーナ Side】
僕は真っ白な空間に落ちた。
あの教室の下は廊下のはず。だからクラウディアさまが言っていた《バグ》の空間だろう。とにかく周りにクラウディアさまの気配がない。急いで探さなければ。
そうやって頭を回しながら目を開けると――馬乗りになったレオに杖を突きつけられていた。
「これはこれは……何の冗談です？」
「アンタは殺さなきゃいけないんでな」
「へぇ。縛り付けてでも事情を教えてもらわないといけませんね。クラウディアさまを探しに行ったあとですけど」
僕は無詠唱で、突きつけられたレオの杖に飛行魔法を掛けた。
杖はプルプルと動き出し、勝手に上空へと飛んでいく。
「ハハ…！ かなり上級の飛行魔法を無詠唱で――まさかアンタ《無属性》か。百年前に一度だけ現れた、全属性の魔法を操れるとかいう……」
「属性？ 興味ありませんね。クラウディアさまを守れるかどうかだけが大事ですから」
「ブレないな、アンタ」
笑いながら、レオは僕の上からどいた。僕も制服についた土埃をはたき、立ち上がる。
「獅子召喚」
広がった魔方陣から現れたのは、黒色の獅子だった。
空気が震えるほど、大きな咆哮を上げた。
僕は怯むこともなく、杖を振り下ろした。
「早くクラウディアさまを探しに行かせてください。お菓子屋さん」
ポポン！ と軽快な音とともに、たくさんのお菓子が生まれる。杖を振り下ろし、お菓子を地面に散らばらせた。
「そんな初級魔法でなにができるんだよ。獅子よ、ニーナを襲え！」
召喚された黒獅子は走り出す直前、目の前のお菓子に吸い寄せられ――食べた。
そして走りだそうとしたが――苦しみだし、どさりと倒れこんだ。
「アンタ……いったい何を……」
「決闘の時と同じですよ。お菓子屋さんと毒魔法と組み合わせたんです。見た目は美味しそうな――毒餌になるでしょう？」
するとレオは肩を震わせて笑った。
「ハハ、その考え方はなかったな……余計な知恵を植え付けちまった」
目を光らせると、杖を構え直した。
「こちらも本気に――なろうかしら」
レオの髪が伸び、美しいブロンドに染まっていく。瞳も翡翠色になり、顔も変化していく。
聞き覚えのある声。そして見覚えのある姿。
「……いえ、見覚えどころじゃないですね」
目の前で変化したレオの姿に、全身が震える。恐怖ではない。怒りだ。
「その姿は、僕の愛する人――クラウディア＝キルケのようですが？」
「よくわかったわね。さすがよ、ニーナ」
声すらもクラウディアさまそっくりだった。
「……反吐が出る。その声でしゃべるな。それにクラウディアさまは僕のことをそんな風に褒めませんから」
「かわいそうなニーナ。私が抱きしめてあげる」
「黙れ。おおかた変身術でしょう」
するとレオはくるりとその場で回って見せた。
クラウディアさまそっくりの髪がふわりとゆれる。
「そうよ。私の裏属性は『動物』。召喚獣の扱いもだけど、動物である自分の体を扱うのも得意なの」
あくまでクラウディアさまの話し方を真似るようだ。本当に癪に障る。
「でも変身したところで、クラウディアさまの魔力を得られるわけじゃないだろう」
「ええ、でもあなたに攻撃ができるの？」
「……どういうことですか」
「あなたの大好きな『クラウディア＝キルケ』の体に傷が付くのよ？ 私をキズモノにする気？」
艶めかしく言い放ったレオは、あろうことか自分の胸元のボタンを外し始めた。きめこまかな白い肌が、シャツの間から覗く。
「私のために死んでくれるなら、最後にいい思いをさせてあげるけれど？」
「……どこまで僕を怒らせれば気が済む？ レオ＝スレイマン！」
血液が沸騰しそうだ。
なりふり構わず、僕は杖を振った。
「てめぇみたいなゴミが、クラウディアさまの名を騙るな！ エリスガルディ！」
初級魔法だが、思いっきり魔力を込めてやった。
レオはぶざまに音を立てて地面に這いつくばった。僕は口元を歪めながら、彼を見下ろした。
「ふん。いい眺めですね、レオ？」
「……同じ魔法を使うとは、ずいぶんと舐められたもんだな」
「同じ魔法？ へぇ、あの暴走の中でも、掛けられた魔法を覚えていたんですか。意識を保っていたということは……あなたがバグを引き起こした張本人なのでしょう？」
「さぁね」
「あくまで口を割る気はないのですね。さっさと死にやがれ」
「ハハ、そう簡単には死なねぇよ」
レオはゆらりと立ち上がると、杖を突きつけてきた。技は大体予想できる。
僕はにやりと笑うと、同時に大声で唱えた。
「「|アギス・ブリクスト・スペイラ《雷の槍よ、襲え》」」
互いの魔法がぶつかり合う。
空間が真っ白に光り、視界が奪われた。
目が慣れてくると、クラウディアさま――の見た目をしたレオが髪をなびかせながら、こちらに微笑んできた。
「いたい、わね」
翡翠色の瞳が
ほろり、と涙をこぼした。
――その美しさに、思わず目を奪われてしまった。
息を吞んだ瞬間、レオの放った雷が胸を貫いていた。
「……が、はっ」
なすすべなく、僕は地面に倒れ込んだ。
しくじった。目を奪われたと同時に意識が逸れ、押し負けてしまったらしい。
息ができない。苦しい。熱い。
詠唱をしようとしたが、口を開けば血だけが溢れてくる。
ああ、クラウディアさまと食べたケーキとは大違いの味だ。クラウディアさまに僕の作ったケーキを食べてもらいたかった――。
かすんでいく視界のなか、突然白い空間が切り取られたように見えた。空間は扉のように開き――そこからは見覚えのあるブロンドの髪が覗いた。
「クラウディア、さ、ま――？」
目の前に映る、焦った顔のクラウディアさまは――きっと本物だろう。
死の間際に見ている都合のいい夢じゃないことを祈ろうと思う。
僕はゆっくりと手を伸ばし――意識を飛ばした。
☨ ☨ ☨
【クラウディアSide】
扉を開けた瞬間――目の前の光景に、サッと血の気が引いた。
ニーナが倒れている。それに変身が解けかけたレオも。
レオの髪は半分ほど金色になっていて、緩いウェーブが掛かっている。
十中八九、私に化けてニーナの油断をさそったのだろう。
そしてニーナのほうを見ると――じわじわと血だまりが生まれはじめていた。
「ニーナっ！」
私は慌てて駆け寄り、ぐったりとした体を抱き上げるのだった。
残り2話、明日午前9時頃に完結予定！
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