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八月の別れ

　八月に入り、外はうだるような暑さだ。

　もう夕方だと言うのに、レイナは汗をかいていた。

　彼女が病院の玄関を通る。ひんやりとした冷気が、汗ばむ彼女を迎えた。

　今日も彼女は兄の面会に来ていた。

　最近では、彼女の兄も少しずつ、外の刺激に反応できるようになってきていた。先日彼女が声をかけた際に、久しぶりに彼の声を聴くことが出来た。

　兄が回復してきたことや、アヤトの存在が良かったのだろうか、レイナは少しずつ、以前のように人の顔を描くことができるようになってきていた。

　そんな彼女の前方から、女性が一人近づく。

「鶴見さん、ちょっと……」

　レイナの兄の主治医であり、アヤトの義母である女医の桜木町医師だった。

「桜木町先生、兄のことでしょうか？」

　桜木町医師に病棟以外で話し掛けられたは初めてだった。無表情な彼女の視線を受けたレイナを、言いようのない不安が襲う。

(何だろう……よくわからないけど怖い……)

「お兄様のこともあるわ。それと――」

　少し間があった後に、女医はレイナに告げた。

「アヤトの義母としてあなたに話があるのよ」

※※※

　アヤトの義母との話が終わった後、レイナは兄への面会をすませて病院の外へと出た。

　気付けば、もう外は暗くなってきていた。

「レイナ、ぼんやりして歩いてたら転ぶよ」

　前方から、見知った声が聞こえ、彼女ははっと顔を上げた。

　歩道に立っていたのはアヤトだった。

　彼はいつもこの病院の近くに現れる。おそらく、義母の桜木町が働いているからというわけではないだろう。

　兄の面会に向かう中で気づいたことがある。

　おそらく彼の実の母親は――。

　レイナは同じような心の傷を抱えた彼に対して、今まで以上に近しい思いを感じていた。

(だけど――)

　彼女は唇を噛みしめる。

　少しだけ悲壮な決意を彼女はしていた。

※※※

　アヤトは、レイナのアパートまで彼女を送った。

　本来、彼女は母親と兄と三人で暮らしていたそうだ。だが、今は母も兄もおらず、一人でこのアパートに住んでいるという。

「じゃあ、ここで」

　アヤトがそう伝えると、珍しく彼女が彼を引き留めた。

「待ってください、先輩」

　彼女は、アヤトを見上げる。

　そうして彼女が紡いだ言葉に、彼は驚かされる。

「部屋に寄って行ってくれませんか？」

「はあ？」

　彼はいつもなら出さない間の抜けた声を出した。

　レイナがアヤトの胸にすり寄る。

「ちょっ、どうした？」

　アヤトは、慌ててレイナから距離を取ろうとしたが、彼女の方から距離を詰めて来る。

「俺はわりと、君のことは真面目に考えていて――」

「アヤト先輩、お願いします――」

　戸惑うアヤトは、潤んだ瞳のレイナから視線を外せなくなった。

　そっと顔を近づけて来るレイナに、アヤトも顔を近づける。

　月明かりの元、二人の影が重なった。

　その時彼女へ感じた違和感をそのまま放ってしまったことを、アヤトは後悔することになる――。

※※※

　翌日は、二人とも何事もなく過ごした。

「アヤト先輩、ありがとうございました」

　アヤトがレイナのアパートから去る際に、彼女が告げて来た言葉だ。

「レイナ、また明日、補講が終わったら迎えに行くから。そして、今度の日曜にでも、向日葵を見に行こう」

　彼の提案に、レイナは寂しそうに微笑んでいた。

　アヤトの中で違和感は拭いきれなかったけれど、また明日以降に聞けば良いかとそのままにしてしまった。

　また彼女に会った時にでも、と。

　だけど、その次の日以降、彼が彼女に会うことは出来なかった。

　おかしいと感じて、彼女のアパートに向かったけれど、もうそこには彼女の姿はなかった。

　彼の兄が入院していた病院に行った。母親の見舞いのついでに、彼女の兄がいた病室をのぞいたけれど、もうそこに彼の姿はなかった。

　知っている後輩に尋ねたが、レイナはどこかに転校したと告げられた。

　そうしてアヤトは考えるようになった。

　これまでの彼女との幸せな日々は、『虚構』だったのだろうかと――。