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72話 約束




 回復薬を飲み干し、古代の巨人(エイシェントゴーレム)の眼前へと近づいたのだが、全くの無反応。

 古代の巨人(エイシェントゴーレム)はゆっくりと前に進むだけだ。


「マスター、このままパトリシアパンチを打ってもいいっすよね?」

「あ、あぁ、多分大丈夫だろう」


 近寄れば攻撃されたりするだろうと警戒していたのに……。

 そりゃパトリシアパンチで破壊出来るかは分からないが、こんなにあっさりしていいのだろうか?


「やっぱり頭とか狙った方がいいっすよね?」

「攻撃するなら基本は頭かな? パティ登れるか?」

「大丈夫っすよ」


 動きの鈍い古代の巨人(エイシェントゴーレム)

 20秒かけて一歩歩くってスピードなので、気をつけていれば振り落とされることはなさそうだ。


 だからといって油断するわけにはいかない。体に触れた瞬間に古代の巨人(エイシェントゴーレム)が迎撃態勢になる可能性もある。


「じゃあ、先ず俺が登ってみる。俺が合図したらパティも登って来い」

「了解っす!」


 クトゥを手に地面を蹴って古代の巨人(エイシェントゴーレム)の膝の関節部分に飛び乗る。

 遠くで見る分には黒い金属で出来ていると思っていたのだが、足で感触を確かめると硬い木って感じがする。

 木偶とは言い得て妙だと感心してしまう。

 関節部の隙間から多数の太い紐のようなモノが蠢いているのだが、はっきり言って気持ちが悪い。


 足が動く度に揺れはあるが、馬と比べると大した事はないな。

 俺は膝から腰へと難なく駆け上る。

 パティを呼んでも大丈夫だろう。


「おーい、パティ、大丈――」


 目にも留まらぬ速さで何かが俺に衝突する。

 咄嗟にクトゥで反応したものの、その衝撃は俺の身体を浮かし、勢いよく空中へと弾き出す。


「マスター!!」


 クトゥを挟んだ目の前には、鱗に覆われた人型の何かがいた。

 爬虫類のような眼孔と視線が絡み合う。

 俺は地面に叩きつけられない様に身を翻し、不恰好ながらも着地した。


 見たことの無い魔物。

 動きからも、並みじゃない。


「困りましたね。私のオモチャを壊すつもりですか?」


 ――喋った!?

 言語を話すとなると魔族か?

 じっくりと見た顔と落ち着いた物腰に、ふと俺の脳裏にある男の面影が過ぎる。


「……エー……カー?」

「お久しぶりですね、ニケルさん。元気そうで何よりです」


 気さくに話しかけてくるが、警戒を解けば一瞬で呑み込まれそうな威圧感がある。



「ふふっ、私はちょっと街を壊滅させたいだけです。黙って見ていてくれるなら貴方達を見逃してもいいのですが、どうです? なんでしたら私のお抱えとして雇ってもいいですよ?」


 その声と語り口は見た目は違えど間違いなくエーカーだと確信させる。

 様々な疑問が頭をよぎるが、それを聞いている余裕は無い。 

 俺はクトゥを構えて少しづつ間合いを詰める。


「俺としてはそうしたいが、あの街には壊れて欲しくないモノがたくさんあってな。……目的はなんだ?」

「目的ですか? それを言われると困りますね? そうですね……この世界は退屈だとは思いませんか? 私はそんな退屈な世の中を、ちょっと面白くしようとしてるだけですよ」


 パティがいるのはエーカーの向こう。

 合流したいのだが、その所作に全く隙が無い。


「どうせ引く気は無いのでしょ? まぁ、いいでしょう。楽しい余興の始まりですよ!」


 エーカーが手が上がったかと思うと、身体が消える。あまりのスピードに見失いそうになるレベルだ。

 俺の喉を狙う手刀を辛うじて避けると、身体を翻して位置を入れ替える。


「パティ! 行けっ!」

「――はいっす!」


 そう叫ぶのがやっとだった。

 間を置かず次々と繰り出される手刀。

 エーカーの攻撃は速い上に予備動作がほとんどない。

 防御だけで手一杯で、こっちから攻撃しようものなら均衡は一気に崩れてしまう。


「さすがニケルさんですね。私の良い準備運動になりそうですよ。あのお嬢さんにはオモチャと遊んでいて貰いましょうか」


 背後で巨大な者が動く軋む音が響いてくるが、振り返る事は出来ない。

 その隙に俺は殺されるだろう。

 もうパティを信じるしか無いのだ。


 ギリギリかわしていた猛攻が、徐々に俺の皮膚を切り裂くようになってきた。

 最小の動き、最短の場所へと移動している筈なのに、残酷なまでに違う身体能力の差に加えて、攻撃の精度が上がってくる。


 パティに襲いかかる古代の巨人(エイシェントゴーレム)に一瞬思考が取られるだけで、エーカーの爪は俺の肉を抉り取っていった。


「余所見は危険ですよ?」


 余裕の笑みを見せるエーカー。

 恐らくまだ全力では無い。


 呼吸が苦しい。

 致命傷とはいかないまでも、身体中が悲鳴を上げている。

 横になれば楽になれるのだろう。


 後ろから聞こえる地響きと揺れ。

 パティが戦っている。

 だから、倒れるわけにはいかない。

 俺がここでエーカーを留めておかなければ、パティが危ない。

 その思いだけで何とか持ちこたえていた。


 突然エーカーが大きく間合いを取る。

 一体何ごとかと注意深く警戒すると、俺の前にくっきりと影が映し出されていた。

 後方で何かが光ってるって事だ。

 ――つまり!

 俺がクトゥを構えたまま振り返ると、そこには古代の巨人(エイシェントゴーレム)の頭に飛びかかるパティの姿があった。



約束の拳(パトリシアパンチ)っす!」


 パティの拳から発した光が古代の巨人(エイシェントゴーレム)を包み込む。

 青い光が立ち上り空を貫くと、厚い雲が飛散していく。

 激しい揺れと暴風。

 衝撃が身体を持ち上げ吹き飛ばそうとするが、俺はクトゥを地面に突き刺して必死に堪えた。







 風がその威力を弱めると、古代の巨人(エイシェントゴーレム)の姿は無く、僅かに残った腕先が支えを無くし音を立てて地面に落ちる。



 俺は血眼になってパティを探していた。

 ――あれだ!

 ようやく見つけた小さな身体は空に舞い上げられ、放物線を描いて地面に落下しようとしている。

 どれだけ足に力を入れても、追いつかない。

 俺の前方でパティは地面に打ち付けられた。


「パティ!」


 激突の衝撃に耐えられる魔力は残っていたのか?

 体の痛みも忘れて必死に駈け走る。

 だが俺よりも先にパティに辿り着いたのはエーカーだった。

 地面に伏せているパティの尻尾を掴み、乱暴に持ち上げ払うような動きをすると、尻尾は千切れその身体は投げ出された。


「エーカーーー!」


 俺は鋭く踏み込み、クトゥを首元目掛けて払い抜く。

 だが、鈍い音を立てエーカーの首元に少し食い込んだまま、クトゥは止まっていた。

 鳩尾が焼けるように熱い。

 胃から逆流してくる液体が口から溢れてくる。


 ――エーカーの貫手は俺の腹部を貫通していた。


「残念でしたね。もう少し剣に威力があったら私に致命傷を与える事が出来たのに。貴方の負けです。私のオモチャを壊した罰にしておきましょう。安心して下さい、寂しくないようにあの娘もすぐに後を追わせますよ」


 視界が霞む。

 腹の熱が身体中に回り力が抜けていくと、朦朧となった意識を繋ぎとめる事が出来なくなった……












 ――主。


 気がつけば白い世界の中にいた。

 痛みは消え、不思議とさっぱりとした気持ちになっている。

 俺は……死んだのか?


 ふと、目の前に褐色の女がいる事に気付く。



 何処かで見た顔。

 あぁ、そうだ。俺は彼女を知っている。

 ――クトゥだ。


 少し寂しげな表情で、クトゥは近づいてきた。


「主、クトゥ、守る」


 慈しむように、冷たい手を俺の頭から頰へと滑らせてくる。

 そういえばパティも俺を守るって言ってくれたっけ。

 んで、俺は何て答えたんだっけ?


「――主」

「――マスター」


 不意にクトゥとパティの顔が重なると、胸が熱くなる。


 

 約束したんだーー俺がパティを守るって!








 現実に戻された俺は、両手と右足から押し込まれる命の鼓動を感じていた。

 もはや指先一つ動かせないはずの身体が反応する。

 クトゥを握りしめる手に力を込められる。

 まだ、終わっちゃいない!



 両腕に力を込めるほどクトゥは青白く刀身を輝かせ、エーカーの首元にめり込んでいく。


「――なぁっ、うがぇっ!」

「じゃあな、エーカー」


 最後の力を振り絞ると、負荷が消えクトゥが振り抜かれる。

 鮮血が飛び散り、エーカーの頭が視界から消えていった。


 ――もういいよな?


 力は霧散していく。

 俺は立っていることもままならず、地面に倒れ込んだ。


 俺に覆い被さるエーカーの体。

 邪魔なのだが、その腕は俺の腹に突き刺さったままだから仕方ない。

 気になった右足に視線を落とすと、何かが巻きついていた。

 青白く光るそれはパティの尻尾。


 ――パティとクトゥが力をくれたのか。


 もう身体の感覚が無い。

 目を閉じようとすると、右肩に小さな生き物がよじ登ってきた。

 心配そうにこちらを窺っている、尻尾の切れた小さな蜥蜴。

 俺は緩む口元を感じ、そのまま重たくなった瞼を閉じた。








 酷い耳鳴りの中、言い争う声が聞こえる。

 


 ――悪いが眠たいんだ、静かにしてくれ。





「カル殿、早くっす!」

「えぇ、仲よさそうに寝てるんだよ? お楽しみの邪魔しちゃ悪いよ」

「笑えないっすよ! マスターが死んじゃうっす!」

「うーん。このまま治療すると突き刺さってるまま()()()()かな? それはそれで面白いけど」

「カル殿!!」

「分かったって。じゃあ引き抜くから手を貸してよ」





 誰かが俺のはらわたを引きずり出そうとしてくる。

 痛みは無いのだが、なんとも言えない気持ち悪さだ。

 妙にリアルな感覚を受けゆっくりと目を開けると、くしゃくしゃの顔で「マスター!」と抱きつくパティと、疲れ顔のカルがいた。


「……パティ? ――パティ!? お、お前蜥蜴になったんじゃ無いのか!?」

「あーあ、ニケル君。とうとう頭がおかしくなったんだね。流石に僕の魔法でも脳みそは治せなかったか」


 パティが「マスター、マスター!」と抱きつく中、俺の体からポトリと落ちた小さな蜥蜴が逃げて行く。

 ……そっか、俺の勘違いか。


 そして俺はパティの背中に手を回すと、パティのぬくもりに生を感じるのだった。










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