蜥蜴の尻尾～久々にギルドへ顔出したらギルドマスターにされていたので、残っていた少女と再編する羽目になりました～

五章～魔術士組合編～

31話 ネリタスン遺跡

　草が擦れる音がする。

　どうやら魔物や魔獣ではない。

　そのまま寝たふりをしていると、不意に暖かい毛布をかけらた。

　ゆっくり目を開けると、そこに居たのはアンジェリカだった。

「な、何よ、起きてたの？」

「今、目が覚めたんだが……悪いな、気を使わせて」

「べ、別に風邪でも引かれたら面倒なだけよ。結界も丈夫そうだし、テントで寝ればいいのに」

　確かに夜は冷え込む季節。焚き火も勢いを弱めていて、少し肌寒い。

　しかし意外だったな。まさかアンジェリカが気を使う奴だったとは。

　辺りはまだ暗い。焚き火に木を継ぎ足すと、炎は燃え広がり周りを照らし出す。

「何か飲むか？」

「そうね。頂こうかしら」

　少し気恥ずかしそうに、隣に座るアンジェリカ。

　俺は焚き火に置かれていた鍋からスープをすくい、カップに注いで手渡す。

「アンジェリカは探索は初めてか？」

「学院にいた時には何度か調査に行った事はあるわ。とは言っても20人程で行った団体調査だけどね」

「そういえば、学院では首席で卒業したらしいな」

　アンジェリカは誇らしい顔をすることも無く、俯いてしまう。

「そうね。確かに首席で卒業したわ。自分は後世に名を残す魔術師になるんだと思ってた。……あの人を見るまではね」

「他人と比べても仕方ないだろ？」

「……分かってはいるんだけどね」

　カルと比べれば、どんな魔術師も自信を無くすだろう。頭で分かっていても、手も届かない才能を見てしまえば、心は反応してしまう。

　羨望、崇拝、敵対、恐怖、嫉妬。

　囚われない為には、カルの様な図太い神経が必要だ。

「カルは魔術師の才能の塊だ。かと言って、完璧な存在でも無い。アンジェリカがどうなりたいのか分からけど、別にカルになる必要は無いんじゃないか？」

「……私は私って事？」

「そうだな。無理して背伸びをするよりは、自身を知る方がよっぽどいいぞ。視野が狭くなれば、そこで限界を作っちゃうからな」

　アンジェリカは顔を上に向ける。樹木に覆われ見えないが、その先には広大な夜空が広がっている。視野が狭ければ、感じる事の出来る空間は樹木までだ。その先の夜空までは届かない。

「あなたって、意外としっかりしてるのね。……ご馳走さま。おやすみ、ニケル」

「あぁ、おやすみ」

　アンジェリカは少し笑い顔を作るとテントに戻って行った。

　柄にも無い事を話してしまった。

　俺は辺りを見渡し、荷物を背に毛布をかけて眠りにつくのだった。

　顔に冷たさを感じて目がさめる。

　――雨だ。

　俺は荷物を持ってテントに入ると、まだ寝ているカルの体を揺さぶる。

「カル、朝だぞ」

「う――。ニケル君、おはよう」

　あくびをするカルは、まだ寝足りなさそうに目をこすっている。

　俺は防水効果の高い外套を身にまとい、外に出て女性陣のテントをノックする。

「起きてるか？」

「ええ、おはよう」

「おはようございます」

「少しずつ雨が強まっている。テントで朝食をとったら出発しよう」

　テントで軽めの朝食をとると、カルの魔法で昼食以外の荷物を収納。

　雨で歩き辛い森の中をネリタスン遺跡に向かって進む。

　防水性の高い外套とはいっても、所々から水は浸入し、体温を奪っていく。

　地面はぬかるみ、一歩一歩が重たい。

「きゃっ」

　転びそうになるアンジェリカを支える。

「大丈夫か？　少し休むか？」

「だ、大丈夫よ。あ、ありがと」

「そうか、後どのくらいの距離かは分かんないんだよな？」

　その質問にはカルが答えてきた。

「ニケル君。もう見えてるよ」

　カルが指差す方向を見ると、木々の間から石造りの建物の姿が見える。すぐ近くとは言えないが、1時間も歩けば着きそうな感じだ。

「しんどいかも知れないが、遺跡までいけばゆっくり休息がとれる。このまま進もう」

　全員の頷きを確認すると出発する。

　遺跡に到着したのは雨が上がり、薄暗さが増した頃だった。

　大きな石造りの建造物は、その周りに蔦がまとわりつき、幽玄な雰囲気を醸し出している。

　冷ややかな空気を感じながら、その入り口へと進む。

「なんか、神秘的な感じですね」

　ジェーンは感慨にふけっているようだ。

「俺とカルで遺跡の周りを確認してくる。二人はその間に中で着替えていてくれ」

「周りに何かあるの？」

「あー、こういった遺跡は外と内から造りを見ておかないといけないんだ。その両方を見ておくと、意外と隠し部屋なんかの場所が分かるんだ」

「へぇ」

　もちろん過去の探索隊も同じことは行っているだろうが、これは基本。やっておくに越したことはない。

　建物内に魔物がいないことを確認してから二人を送り出し、カルと歩数を確認しながら外観を確認していく。

　見えている範囲では、2階造り、50歩（約35ｍ）、65歩（約45ｍ）の大きさだ。

　確認し終えて中に入ると、アンジェリカとジェーンは着替え終えていた。

　そのまま再度、建物内に魔物が居ついていないかを確認する。

　虫や蛇などはいたが、魔物はいないようだ。

　休憩する部屋を決めると、念のために結界を張り、簡易の焚き火を作って衣類を乾かしていく。

「今日は早めに休んで明日探索でいいかな？」

「そうね」

「僕、もう限界」

　カルは昼寝してなかったもんな。ここまで起きているのが珍しい。

　女性陣のテントだけ組み立てると、晩飯の用意だ。カルはもう就寝中だ。

「そういえば、詳細は聞いてなかったけど、この遺跡には何回か探索が入ってるんだろ？」

「発見されてから14年、11回の探索を行っています。全ての部屋を確認しましたが、成果はありません」

「ふーん、じゃあ今回の目的は？」

「成果が無いってのが問題なのよ。ここはイビルシア教の巡礼地だった筈なの。イビルシア教は戦いの女神ホーティスを祭った教団よ。だけど、何一つ出土品がないの。魔術師組合の見解は、どこかに隠し部屋が存在するはずだって」

　宗教関係の遺跡には隠し部屋が必ずあると言われている。その調査か。

　俺には専門外だが、ここはアンジェリカとジェーンに頼るしかないな。

　翌朝からは遺跡の探索を開始した。

　中と外との造りの違いの確認に、仕掛け扉の有無。

　くまなく探すが成果は上がらない。

「どこも問題はないわ」

「こっちも無かったです」

「俺もさっぱりだ」

　1階、2階共に何も見つからない。構造の違いも見受けられない。

　カルを探すと、1階にある一室の床を眺めている。

「何かあったか？」

「……ここに微かな魔力を感じるね」

　俺の後についてきた二人は何も感知していないようだ。

「カルさん、何か分かりますか？」

「多分、魔力を通すと転移魔方陣が出て来ると思うよ」

「転移魔方陣って古代技術じゃない。本当なの？」

「見てれば分かるよ」

　カルが両手を前に突き出すと、床から紫色の光が溢れ出す。

　その光は円を描くと、見たことの無い文字を書き出していく。

　その美しい光景に目を奪われるばかりだ。

「……う、うそ」

　床には紫の粒子が立ち上る魔方陣が顕れていた。

「――組合に報告しないと。す、すぐに戻りましょう」

　ジェーンの言葉にカルが眉をひそめる。

「このまま行かないの？」

「で、ですが新たな発見は報告の義務があります」

「転移魔方陣なら何処に飛ばされるか分からないでしょ？　一旦体制を整えるべきよ。焦る必要なんてないわ」

　まぁ、もっともな意見ではある。だが、カルの性格上「また次に」なんて思うはずがない。

「分かった。君らは帰るといいよ。お疲れ様」

　その言葉にアンジェリカの顔がひきつる。

「報告よろしくね」

「……待って。私も行くわ」

「ちょ、ちょっとアンジェリカさん」

　アンジェリカの目の光が強い。覚悟を決めた目だ。

　ふー、仕方ないな。

「ジェーン。俺とカル、アンジェリカは魔方陣に乗る。一人にして悪いが、明日の朝までに戻ってこなかったら、組合に引き返してくれ」

「……わ、分かりました」

　カルにはジェーンが待つ部屋に、もう一度結界を展開してもらう。

「行こっか」

「はいはい」

　俺たち三人が魔方陣に乗ると、紫の光が螺旋を描き体を覆っていく。

　体が浮き上がる様な感覚を受け、俺達は光の渦に呑み込まれていった。