明晰夢の天使 ～年老いたクローン人間は夢見るＪＫと恋に落ちる～

発症編

029 シザキ・ゼンジは寝顔を見られる

　徐々に訪れる眠気。そして、弛緩していく肉体。

　しかし、シザキは眠れなくなっていた。

　横になってからずっと、マカベ・トーコが自分を見下ろし続けているのだ。

　枕元からずっと離れない。

　すでに数分が経過していた。そのあいだ、ずっと、ずっと、寝ている自分を見つめている……それはなんともシザキにとっては不可解な出来事だった。

　なぜ、そのような状態が目を閉じているのにわかったのかというと、体内の「遠隔監視機能」をＯＮにしていたからだ。

　この機能は、オーブに内蔵されたカメラを通して、高所など自分が見えない位置を監視できるモノで、普段はナイトメアを探す時や、戦闘の時にだけ使われている。だが、シザキはなぜか今、この機能を用途外に使ってしまっていた。

　それは、自分が眠った後、少女が何をするのか気になってしまったためだった。

　その好奇心さえ生まれなければ、いつものようにすぐに眠りに落ちていた。そして、こんな光景も見ずに済んでいた。

　シザキはそれを、今とても後悔している。

「…………」

　いや、いまさらそう思っても遅い。

　すでに事実として認識されてしまっているからだ。であれば――。

　シザキはオーブを遠隔操作し、別のアングルへと切り替えてみた。

　ぐるりと少女の後ろから回り込み、顔が見える前面へと移動させてみる。

　ここまできたら、少女がどんな表情をしているかを確認したかった。貴重なデータだ。今後のコミュニケーションの一助となるかもしれない。

　寝ている自分をみる少女の顔が、だんだんはっきり見えてくるようになる。

　紅潮した頬。

　胸を押さえる手。

　そして……息を飲むような表情が、そこに映し出された。

「…………？」

　シザキは、少女の様子を見て疑問が湧くのと同時にひどく狼狽した。

　なぜ彼女がそのような状態でいるのかが、まったくわからない。

（わたし、今学者みたいな気持ちになってる）

　前にそう言っていたのを思い出す。

　なるほど。

　学術的な興味……か。

　きっと、クローン人間がどのように眠るのかが気になって、「観察」をしていたのだ。

　それならば納得できる。

　それだけなら、問題はない。

　そう、何も問題はない。

　ひとり納得し、シザキはもう一度眠ろうと少女から意識をそらす。

　けれど……やはり眠れなかった。

　まぶたは閉じているのに、頭はさっきより明瞭に冴えてきてしまっている。

　これでは翌日の任務に支障が出てしまう。懸念はすれども、やはりどうすることもできない。

　時間がもったいないので、シザキは仕方なく、先ほどのメディカルチェックでのことを思い返そうとした。

　肉体面での異常はわかった。

　しかし、精神面での異常、というのはいったいどういうことだったのだろう。

　オーブは詳しく教えてくれなかったが、やや心に引っ掛かる言い方ではあった。

　何が原因だったのだ……。

　シザキは考えるが、まるで思い至らない。唯一、可能性としてあげられるとすれば……この少女だった。

　少女と出会ってから、自分には少しずつ異変が生じはじめている。

　胸の奥がすうっと寒くなったり、急に鼓動が激しくなったり……彼女の言動に驚かされたり、ハッとさせられることが多くなってきている。

　てっきりそれは「価値観が違いすぎる相手だから」だと思っていた。

　時代も年齢も性別も、何一つとして重なり合ってはいない、そういうかけ離れた相手だからこそ、多大な影響を受け、強い刺激もまた受けているのだと思っていた。

　けれど――。

　どうもそれだけでは、説明がつかないことが多い。

　この違和感の正体は、別の理由が原因……なのかもしれない。

　今はまだ、すべての解明はできていないが……それを差っ引いても、このまま異常な値が高まり続けるならば、いつかは実行しなければならないことだった。

　このマカベ・トーコと縁を切ることを――。

　しかし……と思い直す。

　自分は、すでにこの少女と離れがたく……なってしまっている。

　それは事実だ。

　嘘であってほしいと思うことだったが、最悪なことにそれを自覚してしまってもいる……。

（自分に必要だと、そう判断したからだ）

　滞留者の男に言い放った言葉を思い出す。

　なぜ、と再び自分に問うてみても、やはりもっともらしい答えは出なかった。

　あんなことをどうして、本人や、他の者がいる前で言ってしまったのだろうか。

　考えても考えてもわからない。

　そうした思考のるつぼに迷い込んでいると、突然シザキの見ている映像に変化が現れた。

「…………！？」

　シザキは、思わず固まる。

　少女がシザキの方へ近づいてきたからだ。

　少女はおもむろに手袋に包まれた手を伸ばし、それをシザキの頭に載せてきた。そして触れるか触れないかの距離で、髪が撫でられる。

「…………」

　シザキはそれに、なぜか極度の緊張をさせられた。

　こんなことは初めてだった。

　一度も経験したことはない。他人に頭を撫でられることなど……。

　シザキは仰向けに寝たまま、極力、体を動かさないように努めた。

　起きている、と少女に感付かれたくなかったのだ。

　少女はきっと自分が寝ていると信じ込んでいる。その思いを、シザキは裏切りたくはなかった。

「…………」

　どうしてこのようなことをしてくるのか、やはり解らない。

　動揺と恐れと焦りのような感情が、シザキの心に濁流のように押し寄せてきていた。

　髪に加わる感触はずっと止まらず、シザキはひたすらに耐え続ける。

　少なくとも、研究者はモルモットにこのような触れ方はしないはずだ。このような余計なスキンシップは必要ないものである。なのになぜ、少女はこんなことをあえてしてきているのだろうか……。

　何度も、そのか細い指が頭上を往復する。

　学術的な興味だけでは、きっとこのような行為には及ばないはずだろう。

　きっとこの少女は……そう、異常な状態なのだ。

　こんな常識外れのことをしてきているのは、そんな異常な状態に陥っているからだ。そうシザキは乱暴に結論付ける。

「…………」

　シザキは脳内の記憶チップから、試しに「ペット」という単語を検索してみた。

　大昔の人間は動物を家庭で飼育し、それと触れ合うことで「癒し」を得ていたという。

　癒し。

　少女はおそらく、自らに癒しを求めているのだろう。

　己の異常な状態から、心を鎮めるために。

　いや……。違う。

　もしかしたら逆かもしれない。

　もしかしたら……限りなく小さな可能性ではあるが……少女は「シザキに」癒しを与えようとしていたのかもしれない。

　ふとそんな妄想が脳内によぎる。

　たしかに、元気のないペットを飼い主が撫でて励ますこともあるのだ。

　少女が、シザキというクローン人間に癒しを与えようとしたのであれば……それはさらに異常な事態が起きているということになる。そのような行為をするのは、「学術的な興味」からも大きく逸脱していると言えた。

　これでは……まるで……。

　いや。

　彼女からその言い訳を聞くまでは、まだ決めつけられない。どのような理由だったかを訊くまでは。

　そしてシザキはそれを切実に今、「知りたい」と思った。

「……マカベ・トーコ」

　ついに、耐え切れず目を見開く。

　そしてゆっくりと少女と視線を合わせた。

「えっ……？」

　こちらの変化に少女は目を丸くしている。

　当たり前だろう。起きるはずがないと思っていた相手が、半ば不意打ちのようなタイミングで目覚めたのだから。

　シザキは少女の反応を無視し、努めて冷静に訊ねた。

「何をしている？」

「えっ……あっ、あの……」

　血液などという物質は今の彼女の構成要素の中にはないはずだが、なぜか首から上がひどく、赤く、染まっていく。

「ど、どうして……ね、寝てたんじゃ……？」

　あまりにも動転しているので、シザキは若干申し訳ないような気分になった。

　だが、心を鬼にして重ねて訊く。

「なぜ、私の髪を撫でていた。答えろ」

「えっ！　お、起きて……？　な、なんで……！」

　あわあわと口元を押さえながら、少女が後ずさっていく。その手を、自分の髪に触れていたと思われる左手を、シザキはそっと掴んで引き留めた。

「……あっ！　は、離し……てっ！」

「しばらく様子を見ていようと思っていたのだが、やはりこのままではどうにも落ち着かなくなってしまった。なぜああしていたのか、教えてくれないか？　マカベ・トーコ」

「えっ……あ、あのっ……」

　今にも泣き出しそうな、そんな切羽詰まった表情で少女はシザキを見つめ返している。

　その顔が、なぜか「とても美しい」と感じた。

　できればずっとこれを見続けていたい。

　やがて、少女の小さな唇が、おずおずと何かを語ろうと開きはじめた。

「…………あ」

　だがそこで、少女はまたエラーを起こし、静止してしまった。

「待……！」

　呼び止めるが、すでに少女は現実世界へと旅立ってしまった後だった。時を止めた少女の手を、シザキはしぶしぶ放す。

「戻ってくるまで……理由は訊けない、か」

　残念そうにそう言うと、シザキはまたベッドに身を投げた。