明晰夢の天使 ～年老いたクローン人間は夢見るＪＫと恋に落ちる～

発症編

025 真壁透子は戦闘服に身を包む

　ほどなく行くと、シザキと透子はとある広場に差しかかった。

　足元のコンクリートには一定の長さの白線が等間隔に引かれており、大きな廃墟がその向こうに建っている。

　おそらくここは、何かの店の駐車場だったのだろう。

　視線を移動させると、広場の真ん中には「黒い影のかたまり」がうずくまっていた。

「ナイトメア確認。ＳＳ級のため、さらなる注意をしてクダサイ」

　オーブと呼ばれる黒い球体から警告音が発せられる。

「何っ？　ＳＳ級……だと？」

　ＳＳ級。

　それが何なのか透子はすぐにはわからなかった。

　だがシザキは、確実に動揺し警戒を強めている。

「どうしたのシザキさん。アレ、ヤバい奴なの？」

　あわてて訊くと、シザキは振り返って言う。

「ああ。ナイトメアにはそれぞれ、その大きさや特性によってランクがつけられている……。ちなみに前回、旧小金井公園で遭遇した『蛇』はＡ級、君と初めて出会った時に見た『巨大なタコ』はＳ級だ。今回のＳＳ級は、その巨大なタコを上回る。それは……『人型』だからだ」

「人型……だから？」

「ああ。無機物や動物と違って、『人型』は知性が高い。ゆえに戦闘の難易度も上がる」

「そんな……」

　シザキは長い白髪を風になびかせながら、険しい表情でナイトメアを見つめていた。

　人影はゆらりと立ち上がり、赤く光る眼をこちらに向ける。

「気づかれたか」

　人型のナイトメアは一歩こちらに進み出てきたかと思うと、すぐに全力疾走してきた。　

　その左手には何か尖るものがある。

「あれは……ナイフか。マカベ・トーコ、一旦下がっていろ！」

「はい」

　返事をして、すぐ後方に飛びあがる。

　入れ替わるように人型のナイトメアがシザキに肉薄した。シザキは持っていた長銃を捨て、突き出された凶刃を、腰から抜いたサバイバルナイフで弾く。

　甲高い金属音。

　ナイトメアは崩れかかった体勢を立て直し、さらに刃を振るってきた。

　横なぎに一閃。下から上。そして刺突。

　刺突、刺突、刺突……。

　シザキはそれをことごとく受け流した。

　時に弾き、時に刃で受け止め、がら空きになった懐に拳を叩きこむ。

　その次々と繰り出される体術に、透子は目を見開いた。

「すごい……」

　シザキは、ほぼ互角の勢いで相手と渡り合っている。

　こんなおじいさんの、どこにこれほどの力が眠っていたのだろうか。

　動きのひとつひとつはとてもシンプルなもので、立っている位置が大きく変わることはなく、常に最小限の動きで反応している。

　しかも、シザキは顔色ひとつ変えることなく、淡々と作業をこなすように戦っていた。

　おそらくこれは積み重ねてきた経験の差だろう。彼はあの歳まで幾度となくこのような戦闘を乗り越えてきたのだ。それが、功を奏している。

　どちらにも決定打がないまま、数分が経過しようとしていた。

　ナイトメアは疲れを知らないようだった。

　影の頭部には赤い目と口がついているが、それはどちらともニヤリとした笑みを形作っている。

　しゃべったりできるのかどうなのか、透子にはよくわからない。

　だが、それがぐにゃぐにゃ動く様は不気味なことこの上なかった。

　シザキは空いている方の手で腰の短銃を抜く。

「埒があかない」

　そう言って構えると、すぐ発砲した。

　ナイトメアはサッと横に飛び退いてそれを躱す。

「やはり、面倒だな人型は」

　さらに連続で発砲する。

　ステップを踏みながら、ナイトメアが後退していく。

　銃声が止むと、ナイトメアは両腕を真横に広げ、手品のように指と指の間にナイフをたくさん出現させた。

「マカベ・トーコ、避けろ」

「えっ？」

　ふいにシザキから話しかけられたのに気を取られ、透子は一瞬ナイトメアから視線をそらしてしまった。だが、すぐにマシンガンの弾のように、数えきれないほどのナイフが真横から飛んでくる。

「えっ、きゃああっ！」

　思わず顔を覆ったが、当然ナイフは体を素通りしていく。

　だが、透子の服と靴は代わりにボロボロになってしまった。瞬時にまた全裸となる。

「ええっ！？　もうっ、いやあっ！」

　悲鳴をあげるが、どうにもならない。

　しかたなく透子は服を再生させて、ナイフが飛んでこないような高い位置まで飛翔した。

「はあ、はあ……えっと、シザキさんは？」

　動揺しながら眼下を見下ろすと、あのナイフの雨の中を必死で逃げ回っている。

「シザキさん！」

　直線的な軌跡を描くナイフの帯は、ずっとシザキを追いかけていた。

　シザキは地面に放っておいた長銃を拾って、ナイトメアに反撃したりしている。何度かナイフとの相殺を可能にしていたが、障害物の少ない広場ではジリ貧だった。

　こちらの攻撃は、すべてナイトメアがすばしっこいために避けられている。

「どうしよう。このままじゃシザキさん……」

　透子は状況が不利になっていることを悟りはじめていた。

　シザキは今も走り続けているが、もう何度か敵のナイフが命中している。

　良く見ると服のいたるところが破けていた。

　防刃性のある衣服のようだが、このままではまずい。負傷具合も……ここからでは詳しくはわからない。とりあえず「早くなんとかしなければならない」と透子は焦った。

「シザキさんは下がっていろって言ってたけど……。うん、やっぱり行かなくちゃ！」

　ひそかに助けに行くことを決め、透子は「夢見る力」を使う。

　瞳と、背中の６枚の赤い羽が赤く輝いた。

　まず、服の面積を最小限にし、敵の攻撃を当たりにくくする。

　白いワンピースから、ビキニ姿に――。

　海やプールでもない所でこんな恰好をするのは恥ずかしかったが、でも全裸になるよりはマシだった。そしてそれを「布」ではなく、つるりとした固い金属製のものにする。

　さらに、シザキに見せてもらった例の戦闘映像を参考に、見えないガラスのような盾を自分の周りにたくさん展開させた。

　イメージは防弾ガラスだ。

　これならナイフが当たってもすぐには傷つかない……つまりは消えない、はずである。

　知恵をしぼり、どうすれば敵を倒せるかを考えた。

　その結果、導き出た答えは「自分自身を囮にして、その間にシザキさんに戦ってもらう」という方法だった。

「うまくいくかわからないけど……でも、このままじっとなんかしていられない！」

　一気に急降下し、敵の前におどり出る。

「いい加減にしなさいよっ、あなた！」

　そう声を荒げて、注意をこちらに向けさせる。

　すると予想通り、人型のナイトメアはシザキから透子に照準を変えてきた。ナイトメアは、黒い体の中からナイフを取り出して、また大量に投げつけてくる。

「マカベ・トーコ？」

　シザキは、急に事態が変わったことに驚いていた。

　まさかこのように透子が参戦してくるとは思わなかったのだろう。透子はシザキを見ると、不敵に笑った。

「シザキさん！　わたしが囮になるから！　だから、その隙にやっつけて！」

「……そうか。わかった、任せろ」

　意外とすぐに納得してもらえた。

　シザキは後方で、なにやらオーブと共に銃を変形させ始めている。透子も一度は見たことのある、あの変わった装飾の銃だ。

　彼らの準備が整うまで、透子はナイトメアの攻撃を一手に引き受ける。

　ナイフがこれでもかと飛んでくるのを、何層にも張り巡らされたガラスの壁が防いだ。

　しかし、一度では無事でも、何回も同じ場所に当たるとやはり傷がついてしまうようだった。ひとつ、またひとつと壁が消失していく。

　しかも、このナイフは、ひとつひとつがまるで斧のような衝撃の重さを伴っていた。

　ゴッゴッゴッゴッ……と鈍い音が響き続ける。

　だが、透子はそれを耐えた。耐え続けた。

　移動しながら、壊れた障壁を修復しながら、的になり続ける。

　やがてシザキの声がかかった。

「マカベ・トーコ！　準備は整った。できれば、そのナイトメアを少しでも拘束していてくれ」

　無茶ぶりをされたが、透子はそれにすぐ応じる。

　脳内で理想の状況を思い描き、ナイトメアを透明な防弾ガラスの箱に閉じ込めた。いきなり身動きがとれなくなったナイトメアは、それにひどく混乱しはじめる。

「いいぞ。そのまま動くな！」

　シザキは青く光る歯車に彩られた銃を構えると、人型のナイトメアに向けエネルギー弾を撃った。

　銃口の先にいくつも展開されていた青と赤の光の輪が収束し、爆発と閃光をともなってナイトメアの方へ飛んでいく。

　がしゃんとガラスの割れる音で、ナイトメアが四散した。

　分解された体からは、すぐにたくさんのエネルギー体が放出される。

「やった……やったわ、シザキさん！」

「ああ」

　オーブがエネルギー体を回収しに向かう。

　その横を通り過ぎ、透子は嬉しそうにシザキに近寄った。

　だがふと、今の自分は胸やら太ももまでの脚、へそ周りなどが露出しまくっているということに気付く。

「あ、あわわわっ！」

　あわてて元のワンピース姿に戻る。

　だが、シザキはというと、相変わらずなんの反応もしていなかった。視線をそらすそぶりすらされない。多少なりとも肌を覆うものを身に着けているので、そもそも「裸ではない」と認識されているのだろうか。

　普通に服を着ている時と同じ対応である。

　透子はなぜかそれにイライラした。

　こっちばかり恥ずかしがっている。人間らしい反応をされないのはわかっていたことだが……なにか不公平だと思った。

「あの……シザキさん？」

「なんだ」

「今のわたし、いい働きしてなかった？」

　せめてもの腹いせに、自らの功績を認めさせることにする。そうでもしないと気が治まりそうになかった。透子はじっとシザキの様子を伺う。

　シザキはちらりと透子を一瞥すると、淡々とした口調で告げた。

「そうだな……たしかに素晴らしい働きをしてくれた。おかげで楽にあのナイトメアを斃せた。礼を言う」

「ふっふっふ、でしょう？」

　透子は得意になって、仁王立ちする。

「あそこまで君が機敏に動けるとは思っていなかった。攻撃されても、装備品を解除されないような工夫もしていたな」

「そう。そーなの！　わたしだって少し考えれば、あれぐらいできるんだから！」

　ますます気が良くなって、透子は満面の笑みになる。

「今後もあの調子で頼む」

「え？」

　しかし、急に話を打ち切られ、シザキはまたスタスタと歩いていってしまった。

　肩透かしを食らった透子は、ハッとする。

「ちょ、ちょっとそれだけ～っ！？」

　わめきながら追いかけると、シザキはくるりと振りかえった。

「それだけ、とは？　何を怒っている」

「…………ん～～～っ、もう！！！」

　あまりにも話が通じないので、透子の怒りはＭＡＸになった。

　自分でもなぜこんなに怒っているのかわからない。

「…………？」

　シザキがしきりと首をかしげている。

　だが、透子はもう説明する気になれず、しかたなくそのまま広場を後にしたのだった。