020 真壁透子は滞留者に勧誘される
「なあ……いいだろ？ 俺と組めよ。そんで俺と一緒にナイトメアを倒してくれねえか。な？」
滞留者の眼帯男、ジョーは、なおもそう持ちかけてくる。
透子は面食らいながらも、拒絶の言葉をどうにか口にした。
「ど、どうしてわたしがあなたなんかと……嫌よ！」
「嫌ねぇ。ずいぶんと嫌われちまってるようだな」
「当たり前でしょ！ あなた、前にわたしにセクハラしようとしてきたじゃない！」
以前の蛮行をとがめると、透子はさっとシザキのうしろに身を隠した。
ジョーは頭を掻いて笑っている。
「ハハハッ、セクハラ……か。あれは嬢ちゃんをどうやって捕まえて、言うこと聞かせて、パートナーにできるかってのを試そうとしてただけだぜ？」
「は、ハアッ？」
なんとも気持ちの悪い発言に、透子は思わず鳥肌が立つ。
「バッ、バッカじゃないの？！ そんなの、余計にあなたのこと嫌いになるに決まってるでしょ！ どういう勧誘の仕方よ？ いっぺん『紳士的な振る舞い』をイギリスで勉強し直して――」
「勘違いすんな。『俺が』じゃねえ、『シザキのじいさんが』だよ……シザキのじいさんが、どうやってあんたを従わせてたのかってのを検証してたんだ」
「え？ な、に……」
思わぬ説明に透子は目をしばたたく。
「なんですって？」
「だからよぉ……あの時、嬢ちゃんがシザキのじいさんを必死で探してたろ？ 俺ァ、これはきっとそれだけ執心するような『何か』があったんじゃねえかとふんでたんだよ」
「な、何か……って？」
「一度しか会ってねえのにあんだけ探そうとしてたんだ、よっぼどのこと……つまりやることやってたってことだろぉ？」
「は、ハアッ？ やるっ……？」
ジョーが『いかにも』な笑みを浮かべるので、透子はかあっと顔を熱くさせた。
シザキからも思わず後ずさりしてしまう。
「なっ……わたし……」
声にならない悲鳴を上げながらチラッと見ると、シザキはまるで気にしていない様子だった。
一方、透子は動揺が隠しきれない。
「おっ、やっぱ当たりかァ？」
「ち、ちがっ……」
否定しようとしたが、うまく言葉にならない。
ジョーは大きくうなづきながら話を続けた。
「な～るほどねえ……。俺はあん時、嬢ちゃんの探してる相手がシザキのじいさんだって、すぐに気が付いたんだ。ジジイになるまで回収班を続けていられるやつなんて、そうそういなかったからな。だから……嬢ちゃんがそこまで執心していて、ホント驚いたぜ。あのシザキのじーさんがなァ、ってよ」
ニッと笑うジョーに、透子は頭がくらくらしてきた。
どうしてそのように誤解するのだろう。そんな事実などどこにもないのに。
「あの、なんでそんな風に……思っちゃうんですか」
涙目になって透子は訊く。
「ああ？ なんでって……シザキのじいさんはなァ、ずっと明晰夢の天使を避け続けてきたんだよ。その理由は嬢ちゃん、聞いてっか？」
「え？ ああ……えっと、少しだけ。シザキさんから……」
「じゃあ話は早え。アンタはそれを知ってた……にもかかわらず、あえてじいさんを探していた……ってことはだ。少し考えりゃあ、何を意味しているか……わかんだろ？」
「…………？」
「何か忘れられないほど強烈な出来事があったからに、決まってんだろが！ ハハハッ」
「ええっ？」
あまりの飛躍した論理に、透子は驚愕する。
「ど、どうしてそうなるの？！ あの……わたしとシザキさんは特にそういう……変な関係とかないですから！ ていうかわたし、枯れ専じゃないし！」
「ああっ？ カレセン？」
「中年以上の、性欲なさそうな人……に恋愛感情持つ人のことです！」
「え？ あ、ええっと……てぇことはその……じゃあ、違ったのか？」
「ええ」
「……マジかよ」
「だからそうだって言ってるでしょ！」
「じゃあ、なんで……」
ジョーは肩透かしをくらったような顔で、つぶやく。
「なんで……一度しか会ってないやつに、しかもどうでもいい相手のはずのじいさんに……また会おうとしてたんだ？ 探してるって、嬢ちゃん言ってよな？ だがこのじーさんは、嬢ちゃんをずっと拒否ってたはずだ。きっとついてくるなって拒絶されたりしてたはずだ。それなのにどうして……そんなに会いたがってたんだよ？」
「それは……」
透子はちらりとシザキを見る。
シザキは、ジョーと同じく理解に苦しむといった表情をしていた。
「それは、その……。シザキさんだけがいろいろ教えてくれたから……こ、この世界のことを……。わたしももっと詳しく知りたかったし。他に頼れる人もいなくて……だから……」
それは表向きの理由だった。なぜだか気になる、といった隠れた理由の方はあえて口にしなかった。
またこの眼帯男に勘違いされたら困る。
「そ、そう。それだけよ……！」
言い切ると、ジョーはあさっての方角を向きながら額に手をやった。
「……そうかよ。じゃあ俺の考えすぎ、だったのか。悪かったな……」
「え？」
一転しおらしく詫びてきたので、透子は少しだけ腹の虫が治まった。
「わ、わかってくれればいいのよ」
あえてそう納得したフリをする。
ジョーはしばらくバツが悪そうにしていたが、ハッとなるとまた猛烈に頭を掻きむしりはじめた。
「あああっ！ ったく！ そうだ、そうだよ……思えばこのじいさんが性欲を発揮するわけがねえんだ。クローン人間はそういうのをコントロールされてるはずなんだから……って、ああっ、ホント、俺はマジでバカだ、クソッ！」
「はあ……。あの、あなたねえ……」
呆れたようにそう言うと、ジョーはもにょもにょと独り言のようなことをつぶやきはじめた。
「ああ……ホント、もっと考えろよ……。てかさ、こう見えて俺は……普段は意外と冷静沈着なんだぜ？ シザキのじいさんのことになるとこう……すぐカッとなっちまうだけで……。あ、あと、こんなに若くて可愛い娘が、じいさんなんかに執着してるなんて知っちまったら……ああ、よっぽどのことをされたんだなあとか、思っちまうだろうが。男なら……。そう想像しちまうのは当然なんだよっ！」
「はあ？ し、知らないわよ、そんなこと！ あ、あとさっきも思ったけど話が飛躍しすぎ！ やっぱりあなた……わたしにセクハラしようとしてきたし、強引にそういうことも……しそうよね。永久にお断りよ、お断りっ！！」
「なにっ？ 黙って聞いてりゃあ、なんて言い草だっ。そういう風にののしるんならなァ、ホントにヤってやろうかぁっ！ ああっ？」
売り言葉に買い言葉でジョーが透子に食ってかかってくる。
また手を伸ばされる、と思った矢先、シザキがタイミングよく間に割りこんできた。
「滞留者、これ以上は止めろ。以前にも警告したはずだ。夢見る人および明晰夢の天使には、不用意に触れるな、と」
透子を片手でかばいながらそう宣告すると、ジョーは面白くなさそうに舌打ちをしてきた。
「ったく、じいさん……いいとこだけ持ってくんじゃねえよ」
そう言って、シザキを睨みつける。
「なあ、話が脱線したがよ。じいさん、さっき訊いたこと……早く聞かせてくれよ、なァ」
真剣なそのまなざしを受けて、シザキはようやく答えることにした。
感情をほとんど乗せず、事務的な声で告げる。
「あれは……必要だと思ったからそうしたまでだ」
「はあ？」
「今までは……不必要だった。だがあの時、数度だけではあるが言葉を交わしたこの少女を……マカベ・トーコをそのまま捨て置けなくなってしまった。それは自分に必要だと、判断したからだ」
「必要って、お前……」
ジョーはその言葉を聞いて目を見開く。
透子もそれは同じだった。
冷たい、事務的な声でしかなかったのに。なぜだかそれがとても暖かく、嬉しいものだと感じられてしまった。
拒絶され続けていた今までの事が嘘のようだ。
誰かに必要とされる……。
それは、恋愛対象外の相手からであってもひどく心地が良いものだった。
「シザキさん……」
言葉にできない思いがじんわりと胸に広がっていく。
その感覚を抱いたまま、透子はシザキの背をじっと見つめた。
「わかったなら立ち去れ、滞留者」
「あー、だから！ 俺にはジョーって名前が……。まあいい。そういう理由でも俺は納得できねえけどな……最後に選ぶのは結局、そこの嬢ちゃんだ」
シザキの言葉にそう返して、ジョーは透子に視線を送る。
「オイ、嬢ちゃん。ここまでご丁寧に説明してやったんだ。最後にもう一度だけ言うぞ。こんなじいさんより俺を選べ！ その方が絶対、嬢ちゃんにとって良いはずだ。俺とだったら、この世界から消える際にも後腐れはねえし、なにより後悔もしねえ。ビジネスライクな関係でやっていける。けど……このじいさんは、やめとけ。前にも言ったが……きっとろくなことにならねえぞ！」
いろいろと気になる言葉を聞いた気がする。
だが、透子の答えははじめから一つだった。
「うるさいわね。わたしは……今のところはシザキさんだけしか、協力するつもりはないの！ たとえ……シザキさんがいなくたって、アンタとだけは絶対に組まない！」
そう叫ぶと、ジョーはゆっくりと両手を上げた。
「ＯＫ、わかった。しかし言ってくれたねえ、お嬢ちゃん。後悔しても知らねえぞ。このじいさんと組めば……じいさんも不幸になるし、嬢ちゃんだって不幸になる。けど……そこまで言うんだ、もう知－らね。俺ァ忠告したからな、あとは……好きにしろっ」
ジョーはくるりと踵を返すと、路地の奥へ走っていってしまった。
先ほどのセリフは、どことなく声音が震えていた。
何度も拒絶したことで傷つけてしまったのだろうか。そんな繊細な人には見えなかったが……透子はそう思いながら、彼が廃墟の陰で見えなくなるまで見送っていた。
