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introduction：忘却

ジジイ×少女と、廃墟と、装甲列車が書きたくてはじめました。

ゆるいＳＦなので、どうかお手柔らかにお願いします。

　彼女はいつも笑っている。

　砂塵の舞う荒地で。

　荒れ果てていく廃墟の街で。

　化け物(ナイトメア)の集団にいくら囲まれようが、私という男がどれだけ負傷していようが、すべてが面白いとでもいうかのように笑っている。

　今も口元に笑みをはりつけたまま。

　瓦礫の縁に腰をかけて優雅に煙草をふかしている。

「何がそんなに面白いんだ？」

　私は銃の状態を確認しながら訊く。

「もうすぐ最後の別れになるというのに……」

「だからだよ」

　彼女は煙草の吸殻を「消して」振り返る。

「最後くらい、いつも通り笑っていたいじゃないか？」

　そう言って、後頭部の方へ向いた黒いキャップのつばを持ち、かぶり直す。明晰夢の天使は髪型が乱れることなどないというのに、戦いの前はいつもこうして整えている。

　白いシャツに黒いジーパン。

　それらの服も「消して」、立ち上がった彼女は生まれたままの姿になる。

「あ、でも……あれは少し残念だなぁ。あいつに今日消えるって言ってなかった」

　そう言って、遠くを眺める。

　あいつと言うのは特に親しくしていた滞留者グループの男のことだろう。私はあまり会ったことはないが、彼女はそれなりの思い入れがあるらしい。

　何も言わずにいると、彼女は私を見てニヤニヤと笑いはじめた。

「ああ、安心して？　君の方が大事だから。ここを放っぽり出して離れたりしないよ。ボクは最後まで、君の感情を守る。約束しただろ？」

「ああ……」

　その言葉に少しだけ安堵する。

　彼女は、私という老人のために貴重な時間を使ってくれていた。そして、そのように消費することを悔いたりしないとも言ってくれていた。私はそれを「とても嬉しい」と感じている。

　けれど、代わりに小さな罪悪感も生まれていた。

「済まない……。君にそういった、他者との別れをさせてやれなかった」

「いいよ。ていうか、もうしょうがないよ。ボク自身も今日こんなに力を使うと思わなかったからね。第三陣は……時間的にはもうそろそろかな。本当に次が最後だろうね」

　もうすぐ、夕方になろうとしていた。

　空の紫色が徐々に濃くなっていく。

　時刻は午後４時半。５時になる前に、発電所側はケリをつけてくるだろうと我々は予想していた。

　東の空に、何台もの装甲列車の影が現れはじめる。

「来たね」

　そう言って、彼女は背中に六枚の赤い羽根を生やし、透明な防御壁を何千と目の前に展開させた。

「ねえ、ボクが……君のパートナーになって良かったと思う？」

　突然振り返って、彼女が言う。

　私は彼女の力で銃を強化してもらいながら、首をかしげた。

「何を言っている。当たり前だろう」

「そう、良かった。ボクもだよ。君と出会えて……本当に良かった」

　そう言って笑う。

　そう、彼女はいつもこうやって笑っている。

　今の、この最後の戦いの前でさえも。

「ボクは、元の世界に戻ったらまた寝たきりの生活に逆戻りだけど……ここで君と友人になれて、とても楽しかったよ。ずっと忘れないでいる。ありがとう」

「ああ。私の方こそ。礼をいくら言っても言い足りない……」

　その時、空で急に爆発音がした。

　見ると次々と遠くの空からエネルギー弾が撃たれてきている。

　それは彼女の作り出した障壁に当たり、すべてをガラスのように粉々に粉砕していった。彼女は新たな防御壁を展開させながら叫ぶ。

「急ごう！　そして、最後の抵抗といこう。ボクと君とで、ぎりぎりまで君の感情を守るんだ！」

　私たちは視線を交し合い、大きく頷く。

　そして装甲列車に向かって勢いよく走り出した――。

　彼女の夢見る力によって、私の背中にも羽が生える。

　装甲列車を傷つけるための力が、この両手に宿る。

　幾台もの列車を地に落とし、かつての仲間たちを屠っていく……。そんな私の抵抗は終わることがなかった。陽が暮れていくごとに、我々を追撃する者たちは徐々に少なくなっていく。

　そして――。

「ああ、シザキさん。ボクはもう……時間切れみたいだ」

　すべての追っ手を沈黙させた後、彼女はそう言って、己の透けていく手を見下ろしていた。

　我々は、砲撃の痕が生々しい戦場跡に並び立っている。

　透けているのは手、だけではない。いまや彼女の体すべてがそうなり始めていた。

　エラーを起こした時でさえ、こんな状態までにはならなかった。

「いい。よく共に戦ってくれた……」

　私は労いの言葉をかける。

　しかし、彼女は悔しそうに苦笑するだけだった。

「ごめんね。ボクがいなくなったら……もう誰も君のことを守ってやれない」

「いいと、言っている。それはとうに覚悟していたことだ」

「うん。そうだね。でも……」

　彼女の体はもう、ほとんど見えなくなっている。

「ボクは……ここまでしか君にしてあげられなかった。本当に、それだけが……心残りだ……」

　そうやって悲しそうに笑う。

　こんな笑顔はあまり見たことがない。初めての、表情だ。

　彼女の赤い瞳だけが――。

　闇を濃くした影の中で光っている。

「でも……君が、これからも生き続けられるなら……きっとまたいつか……ボク以外の人にも教えてもらえる時が、来るよ」

「何をだ？」

「……感情を」

　ついに赤い瞳までもが、消え失せる。

　でも声だけはまだわずかにこちらに届いていた。

「絶対に……諦めないで？　ボクとは、友情を得ることが……できたんだ。きっと君なら……その、先も……」

　そうして完全に聞こえなくなる。

　破壊しつくされた、荒涼とした街の中心で。

　私は、涙を流した。

　彼女の名を呼ぶ。

　もう二度と会えない彼女の名を。何度も、何度も……。

　どれくらい時が経ったのだろう。

　もうすぐ夜が明ける。そうしたら、きっと私は発電所に回収されてしまうだろう。

　彼女という強力な協力者を失った私には、もうさしたる抵抗はできない。

　そうして回収された後は、すべての記憶を消去させられてしまうのだ。

　この、大切でかけがえのない記憶を――。

　私は「人間」になりたかった。

　人間として生きたかった。束の間の生を、彼女と共に生きたかった。

　そう、私は――――。

　――。

　――――。

　――――――――。

　――――――――――――――――。

　シザキ・ゼンジの、ここまでの記録を消去しマスか？

　　　⇒　はい

　　　　　いいえ

　はいを選択しましタ。

　完全に消去するまであと１０秒、９、８、７、６…………消去完了。