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九、お茶会

「皆さん。今日は、よくいらしてくださいました。女性同士気兼ねなく、楽しい時間を過ごして行ってくださいませ」

　主催の夫人の挨拶で、集まった人々がそれぞれに動き出す。

　さてと。

　今日、宣伝したいのは、ダンスを踊る必要のない庭園でのお茶会で、土や芝に突き刺さらない踵の靴！

　それは以前、母であるアロンドラから、庭園でのお茶会に参加している時、靴の踵が芝に突き刺さって抜けなくなり、難儀したことがあると聞いて思いついたもの。

『表情は微笑み、態度は優雅。しかしてその実態は、抜けない靴の踵と格闘。脱いでしゃがんで靴を引き抜くわけにもいかないし、いつまでもそこに立ち尽くしているみたいで不自然だし、もう、本当に大変だったんだから』

　後になれば笑い話だけれど、と言った母の言葉を受け、作ってみた靴は、母にも高評価を貰えた。

『これなら、土にも芝にも刺さり難そうだわ。それなのに、見た目も合格よ！』

　そうよ、見た目にも拘ったのよ！　

　それに、夜会用の靴にも取り入れている、柔らかい皮を使っているし、適度に柔軟性のある中敷きも完備。

　・・・・・ただ、ちょっと踵の幅が広いから、嫌悪される可能性もあるのよね。

　踵は高く、その先は尖っている方が美しいという風潮のある今、このような靴は不細工だと言われそうだと、フィロメナは思う。

　でも絶対履きやすいと思うのよね。

　それに、踵の大きさ以外は、他の靴と変わらないし。

　踵の幅が広いだけで、装飾を施していない訳ではない。

　茶会は、夜会よりも煌びやかさは求められないので、充分対応できると、フィロメナは、よしと気合を入れて歩き出した。

　まずは、知ってもらわないとよね。

　・・・・・ん？

　あの方、私の方をずっと見ている気が。

　もしかして、話しかけたいけど爵位が、ってことかしら。

　社交界では、上位の人間が話しかけないうちに、下位の者から話しかけてはいけないという暗黙の了解がある。

　こういった茶会では、然程うるさく言われないことの方が多いが、フィロメナは侯爵家という立場なので、話しかけづらいのだろうと慮(おもんぱか)り、自分から彼女の傍へ寄った。

「こんにちは。わたくし、ロブレス侯爵家のフィロメナと申します」

「わたくしは、オラーノ伯爵家のアラセリスと申します。すみません、不躾に見つめてしまって」

　恥ずかしそうに、そして心底申し訳なさそうに言われ、フィロメナは頬笑みを浮かべる。

「大丈夫ですわ。年齢も近しいように思いますし、どうぞお気軽に話しかけてくださいませ」

「ありがとうございます。実はわたくし、ロブレス侯爵令嬢のお作りになる靴が大好きで。今日はまた、初めて見る形のものを履いていらっしゃったので、新しいお品なのかなと思っておりました」

「まあ、ありがとうございます！そうなのです。こちら、新しく開発した品なのです」

　私の作る靴を好きだと言ってくれるなんて！

　天使かしら？

「・・・なるほど。踵がそのような形なのは、そういった趣旨なのですね。確かに、土の上や芝の上を歩いても、問題なさそうです」

「絶対、では、ありませんけれどね」

　説明を終えたフィロメナが茶目っ気たっぷりに言えば、アラセリスも釣られたように笑った。

「ロブレス侯爵令嬢って、気さくな方なんですね・・あ、ごめんなさい」

「構いませんわ。わたくしのことは、どうぞフィロメナとお呼びくださいな」

「まあ、よろしいのですか？」

「もちろんです」

「では、わたくしのことも、アラセリスとお呼びください」

　そう言い合って、フィロメナとアラセリスは、顔を見合わせて笑った。

「・・・フィロメナ様。フィロメナ様のご婚約者様は、カルビノ公爵子息ですわよね？」

　すっかりと意気投合し、テーブルに着いて色々な話をしていくうち、アラセリスが何故か周りを気にするよう、声を潜めてそう問うた。

「ええ。そうですわ」

　それに対し、ここに居る皆が知っていることなのにと、少し不思議な思いでフィロメナは小さく頷きを返す。

「そして、この度、近衛騎士団へご移動になられた」

「ええ。その通りです」

　もしかして、アラセリス。

　マリルー王女殿下とベルトラン様のことを、知っているとか？

「では、ここで、フィロメナ様の任務をお教えしますわね」

「任務」

　任務ということは、やはり知っているのね。

　それで、マリルー王女殿下の邪魔をしないようにとか、そういう注意を。

「フィロメナ様の任務。それは、ずばり。フィロメナ様が、カルビノ公爵子息に差し入れをお持ちになることです」

「え？」

「ああ。差し入れが任務だなんて、驚いてしまわれたかしら？ごめんなさい、妙な言い回しをして」

「い、いえ！こちらこそ、ごめんなさい」

　アラセリス、本当にごめんなさい！

　マリルー王女殿下に言われて、釘を刺しに来たのかと思っちゃったわ！

「フィロメナ様が謝ることは、ありませんわ」

「いいえ。でも、ぴんとこなかっただけで。そういう言い回し、好きです」

「本当ですか？」

「ええ」

　それは真実だと、フィロメナはアラセリスを見た。

「実は、わたくしの婚約者も近衛騎士なのですが。新しい騎士が入って来ると、近衛騎士団では、必ず賭けをするそうなのです」

「賭け、ですか？」

　その賭けと自分が差し入れすることと、何の関係があるのだろうと、フィロメナは首を捻る。

「そう、賭けです。新人の所に、恋人か婚約者が差し入れを持って来るか、来ないか」

　アラセリスの言葉に、フィロメナは益々不可思議と頭を傾けた。

「差し入れを持って来るか、来ないか・・でも、それなら本人が、その恋人や婚約者に言えばいいのではありませんか？自分が賭ける方に、持って来てほしいなり、持って来ないでほしいなり」

　『簡単なことでは？』と言うフィロメナに、アラセリスが深刻ぶった顔をする。

「それは出来ない決まりとなっております・・つまり、本人は否応なく来るに賭けなくてはならないの。そして、その話を恋人や婚約者にしてはいけない」

「え？今、わたくし、聞いてしまいましたけれど」

　既にして規則違反ではないかと焦るフィロメナに、アラセリスが悪戯っぽく笑った。

「それが、面白いことに、同じ経験をした女性が、友人に語るのは問題無しとされているのです。だから、大丈夫ですわ」

「ありがとうございます。わたくし、婚約したばかりなので、色々疎くて。これからも、ご教授よろしくお願いします」

　本当によろしくと、フィロメナは心からそう言った。

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