少年魔女

第四話 魔女と悪魔（2）

「大丈夫か聡乃っ？」

　これも聞き覚えのある声。

　あれ、これってもしかして――今、千田くんが二人いる？

　先程より立ち籠める煙が薄くなる。やっと辺りのことが視認できるようになった。

　そこで私の目に映ったのは。

「うわ、やっぱり」

　私のことを守るようにぎゅっとしている千田くん。そして少し距離を置いて箒を持つ千田くん。計二人の千田咲薇が私の視界にいた。

「おい離れろハルデ！」

「俺はあんな悪魔じゃねーよ。それに、離れたらお前が襲うんだろハルデ」

　同じ声であちこち言われると何だか気持ちが悪いな。

　言い争う二人を交互に見て比べてみるが、全くの同一人物だ。声は勿論、髪型、身長、服装、目つきまでも瓜二つ。

「黙れ偽物。聡乃を離せ！」

「は？　お前が本当の千田咲薇なのか証明したら離してやるよ」

「いかにも自分が本物だっていう口振りだな。良いだろ、証明してやるよ」

　なんだかよく分からないが、どちらが本当の千田くんなのかを証明するバトルに移行している。先程のハルデの怒りは何処へ？

「判定(ジャッジ)は聡乃がやってくれ」

「え、分かんないよそんなの」

「任せたぞ聡乃」

　絶対本来の目的を忘れてるでしょ、この人たち。

　心のなかで毒を吐きつつも、私は二人の彼を凝視する。鏡のように二人は互いを睨めつけ合い、やがて片方が口を開けた。

　彼らの説明によると、悪魔は魔女より魔法の扱いが得意ではないらしい。という訳で、魔法で勝負することになった。

　私はジャッジの基準が分からないため、どう頑張っても甲乙を付けられないのだけれど。

「恨みっこ無し、分かってるな」

「望むところだ」

「「――エスパイア：ウォーター」」

　二人は同時に同じ魔法を唱え、辺りに水の造形物を生み出した。噴水のような形状のものや、魚や植物を象(かたど)ったものなど、どれも綺麗だ。日に反射するとガラス細工みたいにキラキラ輝いて眩しい。

「聡乃！　どっちが綺麗だ？」

　箒を持つ方の千田くんがこちらに問うてきた。間髪入れずにもう片方の彼も訊いてくる。

　判断を迫られ、私はまだ分からないと答えた。

「もう少し高度な魔法だったら差が付くかもしれないよ」

　その一声に彼等はすぐ反応した。

　*

　以降、何度か同じようなことをして争ったが、私にはやはり判断ができなかった。

　確かにどちらも魔法は使えているし、扱えている。でも何かが違うように感じるのだ。

　私があまりにも判断しないから、二人の闘争心は私へと向かいつつある。

「いつまでそうやっているつもりだ」

「呪いの相手だろ」

　そんなこと言われても。

「もういい、戦って決着をつけよう」

　勝手にそんなことを言い出して、彼らは離れていった。

　やっぱりなんか違うんだよな、ふ(・)た(・)り(・)と(・)も(・)。何処か、違う。

　目の前で再び戦闘を開始する両者を見つめて、小さく無意識に溜息を吐いていた。もう既に呆れ半分な私は、諦めたようにその場にしゃがみ込む。仄かに桜の甘い匂いがした。

　私たちを取り巻くような灰色の煙は、いつの間にか薄れていて桜の木をも視認できるようになっていた。

　のんびりとした景色に似合わない破壊音が轟く。

　遅れて強い風が髪を揺さぶった。まだあの二人は戦っているのだろう。私の視角からでは様子を確認できない。

「聡乃！」

　突然名を叫ばれて、私は咄嗟に顔をあげる。私から見て左、数メートル先から赤い何かが来るのがわかった。だがそれが何を示すのか、すぐには分からなかった。

　それは刃。悪魔(ハルデ)が得意とする魔法の一種だった。

　それが猛スピードでこちらに向かってきた。

　逃げる術は、一秒ずつ失せている。

　一瞬、頭が真っ白になる。

　判断を下せずにいる。

　でも。

　彼が助けに来ると、私は確(・)信(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

　砂埃を立てて、私の左隣に少年が降り立つ。彼の声で魔法を唱える声が、薄っすらと鼓膜を撫でた。

　私は思わず歓喜に似た感情で名を声にする。

「千田くん」

「すまん、思ったより時間食った」

　三人目の千田咲薇が現れる。なぜかとても安心している自分がいた。

　彼は二人を覆えるくらいの大きいバリアを作り出す。見事、刃は砕け散った。

　向こうにいた他の彼らの内、片方がぎょっとした表情でこちらを凝視した。もう片方もこちらを見ていたが、さほど驚いているようには見えない。そして静かに、霧のようにして姿を消した。

「いい感じに時間稼ぎをしてくれたんだな」

「……どういうことだガキ魔女」

　残っていたもう一人の千田くんが、徐々に姿を変えてハルデになった。なるほど、変化(へんげ)していたのか。

　千田くんはバリアを解くと、右手に持っている紙(・)を掲げてみせる。それを目にした途端、悪魔は血相を変えて叫んだ。

「おいッそれは――」

　しかし彼の一声で叫びは搔き消されてしまった。

「失くしたかと思ってたよ契(・)約(・)書(・)――主に逆らうこと許すまじ」

　ピカッと光ったかと思えば次の瞬間、ボンっという音が空気を揺らした。眩んだ視界を精一杯、明瞭にしようとする。

　やがて目が慣れると、私たちの足元に一匹の耳の大きな子猫が、地面にへばりついていたのが見えたのだった。