少年魔女

第三十六話 子猫の影踏み

　小柄な体躯に猫の耳、ラセットブラウンの毛色と蝙蝠の翼――悪魔のハルデが私を抱き上げ飛んでいた。

　彼が片手を振り出すと周辺にいた人々は薙ぎ払われ、床に伏した千田くんまでの道のりを作る。瞬きの間に彼のもとに降り立ち、今度は指を鳴らす。すると魔女の姿は、池を作っていた血溜まりごと消えてしまった。

　目を白黒させる私に構わず、猫の悪魔はぎゅっと抱きしめてくる。

　離さないでねという言葉が鼓膜を掠めて、気づくと知らない場所へと移動していた。

　塞ぎ込まれ淀んだ肺の中が吹き返す。冷たい風が意識を冴え渡らせて、目の覚めるような感覚があった。

　外は曇天で、今にも雷が鳴り出しそうだ。

　移動先は人気のない廃村らしい。荒涼とした景色がさっきの人混みと対比されて、一気に足の力がなくなった。

　腕を離して、ハルデは座り込む私を見下ろす。

「ごめんね。こんなのボクも想定外だったよ」

「……千田くんは」

　確かにこの悪魔への引っ掛かりはいくつもある。でもそれ以上に彼への喪失感が痛くて仕方なかった。後悔の念に苛まれて苦しかった。

　ハルデは声の調子を落とし、淡々と話し始める。

「あれは即死かな。痛いと思った時にはもう死んだんじゃない？　一応体は亜空間に転送したから、人間界には帰せるよ」

　彼の最後の声がフラッシュバックする。

「じゃあ、なんで私は生きてるの。刻印を刺されたんじゃ」

　取り乱す私へ、彼はこれを見てと言う。ぱっと悪魔の手に現れたのは一枚の鏡。そこに映るのは酷い面相の私だった。

　反射的に首へ視線を遣る。呪いの刻印が、ない。

「キミも死んでしまうと思って咄嗟に解呪したんだと思う。あの空間は無力化魔法が効いてたから、どちらにせよ反撃はできなかっただろうし」

　過るのは、呪いを解く方法が分かったと教えてくれた彼の声。まだ一緒にいたいからという私欲のせいで、解かずに置いておいた。

　じゃあ、あの時解いていたら？

　少なくとも解呪の魔法は唱えなかった。代わりに何か違う魔法で対抗できたんじゃなかったのだろうか。

　彼は死なずに済んだのではないのか。

「自分を責めてるんだ。可哀想だね」

　悪魔が呟く。思わず私は大きな声を出した。

「ハルデも、なんで生きてるの。契約相手が死んじゃったのに」

　主がこの世を去ったら普通、運命を共にすると聞いたことがある。では彼は何故、今もこうして平然と話しているんだ。

　悪魔は頭上の三角耳をぴんと立て、妖しげに笑った。

「ときのちゃん、キミは何か勘違いしてるね。ボクの主は千田咲薇だ(・)け(・)だといつ言った？」

　あ、と思い至る。すべての引っ掛かりが繋がってしまった。

「千田くんのお母さんとの契約、切っていないの……？」

　冷笑を浮かべる彼を、私は力なく見上げた。

「切ったけど結び直したと言うべきかな。ボクら悪魔の目的は契約者の魂をいただくこと、なのに槭(カエデ)の分はまだもらってなかったからさ」

「貴方、どっちの味方なの」

「どっちも味方だよ。主の意向に沿って行動してただけ」

　彼の唐突な種明かしに、息が詰まった。信じていたのにと、心が悲鳴をあげる気がした。

　日のない殺風景に影が落ちる。微笑む悪魔の声に、心があるようには思えなかった。

「ねぇときのちゃん。魔女にならない？」

　楽しげに、ゲームを提案するかのような口調で彼は言う。

「憎いんでしょ、狩人たちが。千田咲薇を刺した奴が許せないんでしょ」

　私の胸中を言い当てる彼は悍(おぞ)ましく、得体のしれない存在感を放っていた。禁断の契りを交わそうと、ハルデは尾を揺らす。

「ボクが力をあげるよ、それでキミは復讐すればいい。キミはずっと、ずぅっと力を欲していたもんね」

　せめて私が魔法使いだったら。強い悪魔だったら。力になれる吸血鬼だったら。同じ魔女だったのなら、千田くんの足を引っ張ることはなかっただろうに。

　今まで幾度となく願っていた。

　普通の人間ではどうにもできないことを眼前で思い知らされて、いつも私は惨めだった。情けなかった。千田くんの役に立ちたかった。

　うちに秘めていた欲が暴れ出す。

　悔いの言葉が溢れ出る。

　歯止めが、効かない。

「ボクと契約しよ。大丈夫、怖くないから」

　悪魔の囁きが脳を撫でる。頬に触れてきた彼の指先は冷たく、生気が吸われていくみたいだった。

　上手く考えられない。頭が回らない。ぼうっとして、頷けばいいと思った。

　でも、何故か口を衝いたのは。

「いやだよ」

　濁りのない拒絶だった。

　ハルデはすっと表情を消して理由を問う。私は両手をきつく握って、彼の紅い双眸を見つめ返した。

「だって、私と貴方は友達でしょう」

　自分のせいで何かが壊れるのはもう嫌だ。守りたい。千田くんが私を守ってきてくれたのと同じように、今度は私が守らなくちゃいけない。

　これ以上壊れてほしくない。誰も、関係も、何もかも。

　ただの人間の抵抗に、悪魔は三角耳を思い切り反らしてみせた。心底苛立ったみたいな、侮蔑と失望の色を湛えて瞳は瞬く。

「転生しても白魔女の魂ってこんなに強く残るんだ。あーあ、契約したら食べられたのに」

　白魔女という単語に反応する。意味が分からず困惑した。

「まぁ、魂のせいってよりかはキミ自体の純真さのせいもあるんだろうね。そこもよく似てて虫唾が走るなぁ」

「なんの、話」

　未だ何かを隠し続けようとする彼へ、私は不安げな目を向ける。

　ハルデは温度のない視線で答えた。

「キミが白魔女シンシャの生まれ変わりだって話だよ」